придут слишком поздно, царь Египта будет оплакивать то, что содеял Азиру… А ныне Тунип рыдает, и слезы его текут потоком, и у нас больше нет надежды. Ибо мы пишем нашему повелителю фараону, владыке Египта, но в ответ не получаем ничего, ни единого слова…»

Пробегая глазами мольбы о помощи, присланные правителем Тунипа, Нефертити против своей воли с досадой кусала губы. Но сейчас она винила не только Эхнатона, но и себя. Фараон занимался самовозвеличиванием, в то время как к границам все ближе подбирались враги, а где была она сама? Рожала дочерей, а потом устраивала вечеринки в своем дворце? Почему-то Нефертити вообще не думалось о Кийе, словно та перестала существовать. Если нужно, ее уже сегодня могут отравить.

Но как быть дальше?

Царица сидела в раздумье, устремив взгляд поверх папируса, а чиновник в ужасе пытался понять, чем вызвана эта задумчивость и что еще нужно сделать, чтобы убедить царицу в своей лояльности.

Туту чуть кашлянул, Нефертити вздрогнула. Рано думать о будущем, сначала нужно убрать с дороги толстуху.

– Я жду тебя у пер-аа, следуй за мной!

Словно в забывчивости она прихватила тот самый свиток с собой. Чиновник не посмел напомнить, чтоб оставила. Царица хитра, теперь уже одно это письмо способно обеспечить его смерть, значит, он никуда не денется и, чтобы спасти себя, принесет все остальные.

– Да, да, царица, конечно, я поспешу.

Она могла бы просто перейти по мосту, чтобы оказаться в личных покоях фараона, но отправилась по улицам, пусть все видят, что царица следует к своему супругу. Была еще одна причина идти в обход – проходить по балкону, с которого когда-то вместе с Эхнатоном одаривала угодных царедворцев, совсем не хотелось. Зато появление Нефертити в личном дворце заметили тоже все. Помешать ей никто не решился, все же звание Главной царицы за ней сохранялось.

Нефертити прекрасно знала распорядок дня своего супруга и понимала, где его можно найти в такой час. Эхнатон теперь редко проводил большие приемы, но посидеть на троне по-прежнему любил, а потому царица направилась в тронный зал. К чему заводить такой в личном дворце?

Фараон действительно был там, где надеялась найти его Нефертити. Он удивился и заметно обрадовался приходу любимой жены, которую не видел несколько месяцев со дня ее отъезда в Фивы. Эхнатона окружали ближайшие советники, в том числе и Кийе, сидевшая чуть в стороне на своем троне. Такой порядок Эхнатон завел после того, как красотка сильно располнела. Конечно, ее задевала необходимость сидеть в сторонке, но она решила пока потерпеть, кроме того, грела мысль, что для Нефертити в этом зале трона вообще не предусмотрено!

И вдруг та появилась невесть откуда!

Нефертити вошла в зал своей легкой походкой, величественная и прекрасная, гордо неся красивую, увенчанную синей короной головку. Корона очень шла царице, подчеркивая изумительную линию шеи. Массивные серьги, покачивавшиеся в ушах при движении и разбрасывавшие вокруг солнечные зайчики от своих драгоценных камней, отвлекали внимание от несколько великоватых ушей красавицы. А насыщенный синий цвет короны придавал такой же оттенок ее изумительным глазам.

Как всегда красивая, как всегда лучше всех, но перед фараоном и царедворцами стояла совсем другая Нефертити. И это было понятно с первого взгляда. Ее красота словно стала жестче.

Никому невдомек, что теперь Нефертити знала тайну своего рождения и многое из того, о чем не подозревала и на что предпочитала закрывать глаза, живя с мужем в чудо-городе. Постоянные беременности тоже не слишком располагали к серьезным занятиям делами, и необходимости в этом не было. Мутноджемет права: в лучшем случае Нефертити показывалась рядом с мужем на торжественных мероприятиях, а последние два года и вовсе почти не покидала свои покои. Царева жена, хотя ее упоминали или изображали едва ли не чаще самого фараона. Неудивительно, создавать изображения красивой царицы куда приятней, чем ее уродливого мужа.

Но сейчас Нефертити мало интересовали собственные изображения и удивление присутствовавших в зале. Ей нужно успеть выполнить задуманное, пока соперница не пришла в себя.

Эхнатон уже начал приподниматься, чтобы самому подойти к жене и обнять ее – прошло время, и он осознал, насколько соскучился по стройному телу Нефертити, ее маленькой, упругой, несмотря на годы и шестерых дочерей, груди, ее рукам, волосам, глазам, ее чарующему голосу… Какая Кийе может сравниться с этим чудом?! Как жаль, что он обидел Неф, столько времени потеряно!.. Быть может, она простит его и родит еще одного ребенка, даже если это будет седьмая дочь!

Но Нефертити не дала фараону ни подняться, ни что-то сказать. Приветствовав его, царица вдруг спросила:

– Будет ли мне позволено говорить о деле государственной важности?

Тон не допускал возражений, попробовал бы не позволить! Эхнатон, настроенный на примирение с любимой супругой, чуть растерялся:

– Государственной?..

– Да! – Нефертити понимала, что не должна дать фараону увильнуть в сторону, иначе эффект неожиданности пропадет. Краем глаза она заметила, что Кийе приподнимается со своего кресла, видно, собираясь уйти, и сделала останавливающий жест, не поворачивая в ее сторону головы: – Это касается прежде всего царицы Кийе, твоего соправителя, поэтому пусть останется.

Эхнатон послушно повторил жест Нефертити, он уже попал под власть этих глаз и этого голоса. Если царица желает сначала что-то сказать в присутствии Кийе, пусть говорит. Чем скорее скажет, тем скорее они останутся наедине. Фараон так истосковался по Неф!..

Кийе с досадой опустилась на сиденье. Сейчас царицы разительно отличались друг от дружки. Нефертити стояла тонкая, стройная, с гордо вскинутой изумительной красоты головкой на длинной лебединой шее. А Кийе сидела расплывшаяся, бесформенная, с толстыми щеками, потная от жары…

Нефертити сделала знак, и к ней приблизился Туту, услужливо вложив в руку какие-то свитки.

– Ваше величество, у меня в руках письма ваших подданных правителей Тунипа и Симиру, в которых они много месяцев просили у вас помощи, предрекая, что, если ее не будет, города окажутся в руках ваших врагов.

Эхнатон нахмурился: какое дело Нефертити до Тунипа и Симиру? Он хотел слышать из уст жены совсем другое. Но Нефертити говорила слишком напористо, чтобы ее можно было остановить простым жестом, и начинать новую ссору тоже не хотелось. Пришлось слушать.

– Так и произошло. Это все потому, что письма не попали к тебе, пер-аа. – Нефертити перешла на «ты» и сделала небольшой шаг, приближаясь к фараону. – Туту вынужден был отдавать их ей! – Указующий перст красивой руки ткнул в сторону Кийе. Та замерла, пытаясь сообразить, в чем дело, а Нефертити продолжила, повышая голос: – Царица Кийе не просто скрывала от тебя истинное положение дел, она связана с твоими врагами! Воспользовавшись тем, что ты сделал ее соправителем, царица поступала в угоду хеттам! В результате, – Нефертити вынуждена была почти кричать, потому что опомнившаяся Кийе завизжала, как поросенок, над которым занесли нож, – в результате пограничные города захвачены хеттами!

Нефертити преувеличивала, города были захвачены не хеттами, а проклятым Азиру, который ловко лавировал между правителем хеттов Суппилулиуме и Эхнатоном, готовый в любой момент предать любого из них. Но сил и намерения прижать Азиру у Эхнатона не было, потому тот уже склонялся к хеттам. Фараону сейчас это было не важно.

Бледное лицо Эхнатона пошло красными пятнами, больших врагов для Кемет, чем хетты, просто не было, они сродни ненавистным гиксосам, под гнетом которых страна страдала столько лет! Фараон приподнялся со своего места, и тут ему на глаза попался Туту.

– Ты… Это правда?!

Перепуганный сановник уткнулся лицом в пол, мысленно прощаясь с жизнью, но его заслонила собой Нефертити. Подавая свитки фараону, она чуть попеняла:

– Стоит ли обвинять Туту, ведь он не прятал писем, а передавал их царице Кийе. Не его вина, что царица действовала в интересах твоих врагов, Единственный.

– Убью! – взревел Эхнатон.

Кийе захлебнулась визгом. Какие письма?! Какие хетты?! Она понятия не имеет, кто такой Симиру! Но ее