На Днепре снова собирались ладьи, но это был не торговый караван, а боевой флот Руси. Сначала киевляне ворчали: давно ли князь едва ноги унес, оставив большую часть ладей сгоревшими в Русском море? Неужто греки разучились метать свой огонь? Или князь придумал, как сделать ладьи, чтоб не горели?

Игорь не мог не слышать такие разговоры, но упорно молчал. Только самые доверенные знали, что пойдет не один, позовет многих и многих, послушав советы опытных воевод и собственной жены.

В небе появилась первая вечерняя звезда, она то скрывалась за легким облачком, то снова подмигивала, как бы обещая не только тихую ночь, но и везение в жизни. Игорь почему-то вспомнил, что, когда уходил на Царьград в прошлый раз, небо почти все время было хмурым. Во дворе послышался конский топот, всадник явно торопился. Это могло означать что угодно. Князь ждал возвращения Любомира, который отправился к печенегам на переговоры. Игорь вскочил: он ли или кто с бедой?

Перед крыльцом гриди уже приняли взмыленного коня Любомира, а он сам резво, несмотря на многочасовую скачку, взбегал по ступеням. Понимая, что князь ждет результата, кивнул, давая понять — все в порядке. Игорь облегченно вздохнул или показалось? Любомир чуть улыбнулся, конечно, вздохнул. Уговор с печенегами перед самым походом на Царьград для него важен, ох как важен! Иметь позади степняков, вполне способных ударить в спину, очень опасно. Но одно дело — обещать не мешать, совсем другое — пойти вместе. Потому Любомир начал рассказ именно с этого:

— Пойдут с нами.

Игорь на мгновение закусил губу, уж очень хорошо получалось.

— Не обманут?

Любомир чуть усмехнулся:

— Ромеи им, видно, не платят, потому печенеги готовы и сами напомнить о себе.

Князь вспомнил, что Любомир устал, потому вдруг велел:

— Иди помойся, отдохни, потом расскажешь подробно.

Тот кивнул, но не удержался, добавил:

— Только идти надо быстрее, чтоб не передумали или цареградцы не перекупили. Те могут….

Это Игорь хорошо понимал и сам, он готов был большую часть будущей добычи пообещать своим союзникам, только чтоб помогли одержать верх над заносчивой Византией.

Долгих два года князь Игорь собирал новую скуфь, договаривался с варяжской дружиной, с печенегами, с хазарами, со своими давними друзьями уграми. И наступило время, когда киевский князь двинул в сторону своих противников новую рать, теперь это были не только дружины князя, но и новгородские словене, тиверцы, кривичи, варяги, берегом шла нанятая печенежская конница. Верные договору угры не так давно ходили на Царьград и основательно потрепали греков, тем с трудом удалось замирить противника большими дарами. Князь Игорь хорошо знал, что в случае необходимости угры снова нападут на окраины Византии.

Вновь, как в 941 году, Византия была предупреждена своими форпостами о подходе русских, но теперь это звучало гораздо более грозно: мол, русские идут без числа, их корабли покрыли все море, а берегом движется нанятая конница печенегов. Четко определился расклад сил на международной арене вокруг Руси. Когда князь Олег ходил на Царьград, за ним стояли только силы собственно Руси, и решающим фактором была именно неожиданность появления под стенами города невесть откуда взявшейся огромной военной силы, о существовании которой никто не подозревал. Совсем другое дело во времена князя Игоря, силу Руси уже не раз испытали на себе многие ее противники, и неожиданностью подход русского войска быть никак не мог. Этого не учел в 941 году князь Игорь, понадеявшись только на свое войско. К 944 году он стал значительно умнее, запомнил печальный опыт предыдущей военной кампании и создал против Византии мощную коалицию. Византия могла опираться только на Болгарию, значительно потерявшую к тому времени свою мощь с помощью самой же Византии. С Хазарией у Константинополя благодаря непримиримости Романа Лакапина к иудеям отношения испортились, и хазары по просьбе Руси достаточно легко согласились держать в новом противостоянии нейтралитет. Венгры вполне успешно воевали с Константинополем. Даже степняков-печенегов князь Игорь смог привлечь на свою сторону. Можно только догадываться, каких усилий и, главное, средств ему такой союз стоил, но он давал возможность не просто использовать быструю конницу печенегов, но и не иметь врагов в своем тылу, которых Византия могла бы натравить на русов. Константинополь сделает это, но значительно позже, уже воюя с сыном князя Игоря Святославом.

То ли собранная рать была впечатляющей, то ли сама Византия не имела достаточно сил для разгрома русских, а скорее всего, и то, и другое, но греки быстро запросили мира. Войско князя Игоря остановилось, не дойдя до границ Византии. Его уже на Дунае встретили послы императора Романа Лакапина. Одновременно такие послы появились и в стане печенегов. Русскому золоту, уплаченному за наем печенежской конницы, греки противопоставили свое золото. Началась борьба за печенегов. Но главным для Византии было замирение русов, практичные греки решили, что лучше заплатить дань, чем подвергать страну новому разорению.

Князь Игорь, по обычаю, собрал совет дружины, перед русскими встал вопрос, что делать дальше — продолжать ли поход или принять предложение греков. В принятии решения сыграли роль воспоминания о провале предыдущего похода и понимание, что идти придется по территории недружественной Болгарии, что печенеги хотя и идут вместе, но могут в любой момент повернуть свои мечи против русских. Вопрос был решен философски: зачем рисковать жизнями за золото, которое можно получить сразу, тем более никто не знает, что там у греков за пазухой, кроме греческого огня.

Оставались печенеги. Князь Игорь не забыл своих союзников, здраво рассудив, что негоже терять печенегов, он провел с их вождями новые переговоры и перенаправил их удар на земли дружественной Византии Болгарии. Видимо, возможность пограбить Болгарию оказалась для печенегов более заманчивой, чем предложенное Константинополем золото. И здесь снова показала свою суть Византия, греки не стали перекупать печенегов у русов ради безопасности своих союзников.

Но Константинополь все же кое-чего добился, с венграми был заключен мир на целых пять лет, который, кстати, соблюдался, печенеги оказались поколеблены, Болгария осталась союзницей, а антивизантийская коалиция так и не сложилась.

Но для князя Игоря тогда было главным заключение мирного договора на его условиях. Князь вернулся в Киев с богатыми дарами от Византии, взятыми на всех воев, обещанием Царьграда платить дань по старинке ежегодно и прислать в Киев послов для заключения мирного договора.

Ольга не могла понять, почему же хмур муж, ведь все его условия греки выполнили. А князь просто не чувствовал удовлетворения, в прошлый поход его рать была разбита, теперь он жаждал отмщения, но ничего не получилось. Даже большая дань и заверения в глубоком мире с готовностью прислать послов в Киев не могли заменить ему одной большой сечи. Умом Игорь понимал, что добился многого, не пролив и капли русской крови, за что ему благодарны многие матери на Руси, а сердце жаждало крови греков, пожаров в их домах и на их кораблях.

Греки прислали послов для заключения договора в Киев, это совсем не то, что при князе Олеге, когда русские посланники были вынуждены без конца ездить в Царьград и выслушивать длинные речи