согласие, неизвестный сообщил, что книга, в которую вложено письмо, находится в пустом ящике рядом с задней дверью ларька. После выполнения задания книгу следовало вернуть на прежнее место… Миша, не чуравшийся детективной литературы, нацепил тёмные очки, поглубже натянул шерстяную шапочку, отправился на вокзал и без особого труда всучил письмо проводнице Удалой. Спустя примерно полчаса в окошко ларька просунулась чья-то рука и вручила Мише обещанный гонорар. Без всякого обмана.

– Это было сразу после первого взрыва на берегу? – уточнил Цимбаларь.

– Совершенно верно. Вчера вечером Мише поступило предложение аналогичного содержания, и он с радостью согласился, поскольку имел определённые финансовые трудности. Однако тащить увесистую книгу на вокзал не пожелал и, соблюдая все меры предосторожности, переложил письмо в журнальчик порнографического содержания, который перед этим просматривал.

– Наверное, в отсутствие Маши он мучился неудовлетворённой похотью, – сказал Ваня, налегая на бутерброды.

– Возможно. – Кондаков неодобрительно покосился на него. – Однако на вокзале Мишу ожидал неприятный сюрприз. Сначала проводники единодушно отказались принять письмо, а потом налетела целая орава оперативников, изрядно помявших парня.

– Видели мы это. – Цимбаларь пренебрежительно скривился. – Неряшливо сработали. Устроили кучу малу на глазах у посторонних.

– Вот я посмотрю когда-нибудь, как ты в подобной ситуации сработаешь! – Кондакову почему-то стало обидно за своих бывших сослуживцев. – Хвастун… С вокзала Мишу привезли прямиком в следственный изолятор. Туда же явились и прокурорские чины. А время было уже позднее. По закону ночью допрашивать нельзя. Сунули Мишу в одиночку. Показания он начал давать только сегодня утром. Естественно, что на условленном месте книги уже не оказалось.

– Её название известно ФСБ? – спросила Людочка.

– Представьте себе, нет. Похоже, что у Миши в голове клёпок не хватает. Он запомнил лишь то, что в названии книги присутствует слово «поле». В ФСБ предполагают, что это было какое-то пособие по агрономии… Но Миша всё же дал конкретные показания на Гладиатора.

– Какие?

– Он описал его руку, которую успел рассмотреть довольно ясно.

– Что же в ней было такого примечательного? Неужели блатные наколки? Или накладные ногти от Донателлы Версаче?

– Нет. Миша обратил внимание на тыльную сторону ладони, точнее, на костяшки пальцев. Так выглядят руки спортсменов, занимающихся восточными единоборствами. Удар они отрабатывают на специальных манекенах, сделанных из рисовой соломы. Процесс весьма болезненный, но со временем кулак приобретает завидную твёрдость и специфический вид.

– Миша так в этом уверен?

– Он сам в прошлом немного занимался карате. Потому, наверное, и сумел оказать сопротивление оперативникам… В самое ближайшее время ФСБ собирается проверить все спортивные организации, культивирующие восточные единоборства. Но, по-моему, это дохлый номер.

– К ларьку мог подойти не сам Гладиатор, а, скажем, нанятый им человек. – Сегодня Ваня был настроен на редкость скептично.

– Два подставных лица подряд – это уже слишком, – возразил Кондаков. – Да и как доверить такие деньги постороннему человеку! Обязательно сбежит.

– Что известно о голосе Гладиатора и его манере говорить? – поинтересовался Цимбаларь.

– На сходный вопрос Миша отделался одним словом: обыкновенный.

– Зачем Гладиатору вообще была нужна вся эта эпопея с письмом? – Ваня окинул друзей вопрошающим взором. – Платить собственные деньги, рисковать… Мог бы преспокойно послать письмо по почте из Питера.

– Ага, и оно бы пришло к адресату через три-четыре дня! – вместо Кондакова ответил Цимбаларь. – А этим способом он демонстрировал свою оперативность. На берегу Финского залива ещё не успел и дым рассеяться, а письмо соответствующего содержания уже лежит в редакции скандальной газетёнки. Тем более что это путало следы. Если бы не лень мадам Удалой, мы бы до сих пор искали Гладиатора в Москве.

– Что известно о новом письме Гладиатора? – спросила Людочка. – Надеюсь, ФСБ с ним уже ознакомилась?

– Ясное дело, – кивнул Кондаков. – Сразу же после ареста Миши.

– Возможно, в его содержание посвящены и вы? – Людочка с томным видом присела на подлокотник кондаковского кресла.

– В самых общих чертах. – Ветеран попытался галантно подвинуться и тут же скривился от боли.

– Ну так расскажите, не тяните резину!

– Во-первых, необходимо заметить, что письмо выполнено прежним способом – при помощи трафарета. Но на сей раз Гладиатор сразу берёт быка за рога: приписывает себе авторство последнего взрыва, вновь называет его демонстрационным, сыплет стандартными угрозами и требует пятьсот тысяч долларов отступного купюрами от пятёрки до двадцатки. После получения денег обещает бомбёжку прекратить.

– Ещё по-божески, – сказал Ваня. – Другой заломил бы «лимонов» десять.

– Десять «лимонов», даже сотенными бумажками, это два огромных чемодана, – сказал Цимбаларь. – Слишком большой риск.

– По-твоему, полмиллиона пятёрками меньше?

– Гораздо меньше. В рюкзаке можно унести… Кроме того, чрезмерные запросы сразу отбивают всякую охоту платить. А пятьсот тысяч – это намёк на возможный компромисс. Дескать, торг уместен. В случае чего и на сто тысяч соглашусь.

– Сейчас ему денег всё равно никто не даст, – тоном мудрой черепахи Тортилы произнёс Кондаков. – Даже рубля… Но если в следующий раз на воздух взлетит Дворцовый мост или Мариинский театр, тогда совсем другое дело. Пролитая кровь, как ни странно, весьма повышает ставки.

– Желательно, чтобы следующего раза не было. – Людочка постучала кончиками пальцев по деревянной столешнице. – А для этого надо побыстрее поймать Гладиатора. Знаток квантовой механики – это одно. А знаток квантовой механики, увлекающийся восточными единоборствами, – совсем другое. Вычислить его среди пятнадцати человек труда не составит.

– Как это ты себе представляешь? – покосился на неё Цимбаларь. – Осмотреть у всех руки?

– Не обязательно. Существует такое понятие, как корпоративность. Люди, занимающиеся общим делом, должны хорошо знать друг друга. Тем более если они живут в одном городе. Вызовем на откровенность любого человека, занесённого в список, и всё у него разузнаем.

– С нашей удачей сразу на Гладиатора и нарвёмся, – посулил Ваня. – Только зря спугнём.

– А вот в этом случае, чтобы не попасть впросак, нужно первым долгом глянуть на руки собеседника, – сказала Людочка.

– Или пощупать, если, скажем, окажешься с ним в одной постели, – добавил Ваня с самым невинным видом.

– Меня вот что смущает, – в раздумье произнёс Цимбаларь. – Почему такой в общем-то осторожный человек опрометчиво сунул руку в окошко ларька? Мог бы просто бросить туда деньги. Или предварительно надеть перчатки.

– Дурак он, вот и всё, – пожал плечами Ваня.

– Или, наоборот, очень умный, – продолжал Цимбаларь. – Предчувствуя