- Ага! Есть дверь! - вожделенный вход первой заметила Ташша - она двигалась первой.

- Подойдите и наберите на двери код!

- Код? А как он набирается? И - где?

- Твой помощник тебе подскажет! - без промедления ответил Шц.

Правитель шагнул вперед, коснулся квадратного нароста рядом с дверью. В наплыве образовалось небольшое отверстие. Корабельный информаторий произнес несколько звуков, значение которых осталось для Ташша загадкой.

Для Ведуньи, но не для - Властелина Шаа. Мужчина-змей рукой, облитой толстой перчаткой, несколько раз коснулся чего-то невидимого, скрытого внутри металлического нароста.

Металлическая пластина двери поднялась - медленно, словно неохотно. И в то же мгновение над головами змеелюдей дрогнула 'крыша' астероида. Ташша повернула голову, успела заметить, что в дальнем краю 'грецкого ореха' образовалась темная полоса. Она начала быстро расти… Заиграла искорками звезд…

- Заходите быстрее! - приказал Шц. - Началась процедура подготовки к запуску Черного Пламени! Наш камень раскрывается! И потому ваша дверь автоматически закроется через десять секунд. Второй раз её мне не открыть! По крайней мере, сегодня!

Змеелюди едва успели проскочить вперед; толстая металлическая пластина быстро опустилась за их спинами.

- Что теперь? - Ташша намеренно выказывала, точнее - играла - нетерпение.

- Теперь нужно подойти к центральному пульту, активировать его и последовательно произвести определенные действия, которые инициируют запуск оборудования для выполнения полетного задания!

- Хорошо! - после некоторой паузы отозвалась Ведунья. - Но что значит - активировать пульт?

- Просто выполняй мои команды! - отозвался Шц. - Твой помощник сейчас вставит ключ в гнездо, а ты должна произнести несколько слов. Пульт оборудован речевым интерфейсом…

- Что это значит - интер… фейс?

- Это значит, что включить Черное Пламя может только капитан корабля, или капитан-стажер, и только своим собственным голосом!

- Да… Но ты мне ничего об этом не говорил! И еще… Откуда у моего помощника какой-то ключ, о котором я узнала только сейчас? Что за тайные игры вы с ним ведете?

- Тебе этого лучше не знать, Ведунья! - раздался сзади голос Правителя. - Твоя задача - полностью подчиняться своему Властелину и выполнять все, что подскажет тебе корабельный информаторий!

- А если я скажу нет?

- Нам; точнее - мне, придется наказать; возможно даже - уничтожить тебя!

- Но тогда ты не сможешь запустить это Черное Пламя!

- Ничего страшного! Я вернусь на Шаа и начну все заново!

- Ах, вот оно что! Значит, ты все время был в сговоре с этим… этой Шц? Так?

- Можно сказать, и так!

- Значит, никакой боли не было?

- Увы! - вздохнул Властелин Шаа. - Боль была! Самая настоящая! И ты узнаешь очень скоро… Если прямо сейчас не скажешь вслух несколько нужным мне… нам, слов! Ты готова?

- К чему?

- К тому, чтобы в точности повторить кодовую фразу!

- Нет! - после недолгого раздумья ответила Ташша. Она повернулась боком к Правителю, незаметно для него подвигала рукой, стараясь скатить датчик целеуказания вниз, в просторную перчатку своего костюма. Наконец, после пары неудачных попыток, ей удалось это. Она собралась с духом - задержала дыхание, закрыла глаза… Щелкнула переключателем, приводя его в положение 'вкл'.

- В районе тела капитана-стажера появился сильный источник радиосигнала! - Шц отреагировал мгновенно.

- Что это значит? - Правитель, как оказалось, не всегда соображал быстро.

- Это значит, что наш капитан-стажер активировал какой-то неизвестный радиоприбор, о наличии которого ни тебе, ни мне до настоящего времени ничего известно не было!

- Как она его могла активировать? У неё же ничего нет!

- Тогда проверь все пространство вокруг! - распорядился корабельный информаторий. - Она могла нечаянно задеть какой-то выключатель!

Правитель быстро обошел Ведунью, ничего не обнаружил.

- Прибор продолжает подавать очень сильные сигналы! - в голосе Шц явственно слышалась паника. - Если этот прибор - инопланетного происхождения, то место нахождения оборудования может быть раскрыто! Нужно немедленно найти прибор и уничтожить его!

- Ты можешь сказать более точно, где именно он находится?

- Нет, не могу! Стены бокса управления запуском из очень толстого металла, возможно даже - свинца. Они сильно искажают сигналы!

- Может, сигнал идет не из бокса?

- Возможно! Хотя я в такую возможность не верю! Совпадения во времени слишком очевидные! Немедленно обыщи… Отставить! Не это сейчас самое важное!

- Капитан! - услышала его Ташша. - Немедленно активируй пульт управления запуском оборудования! От тебя требуется только это! Все остальное машина выполнит сама, в автоматическом режиме!

- А идите-ка вы в сраку! Оба! - равнодушно сказала Ташша, осторожно перемещаясь по направлению к двери. - Ничего я вам тут активировать не стану! Поищите другого… другую дуру!

- Немедленно включить пульт управления запуском! - потребовал информаторий. - Иначе мне придется применить к тебе методы устрашения второй степени!

- А что так сурово-то? - Ведунью, кажется, уже начало забавлять происходящее. Она, положа руку на сердце, не очень-то верила в реальность угроз корабельного мозга.

- Источник сигнала, доставленный тобой на вражеский корабль, только что пришел в движение. Он перемещается в нашем направлении и, судя по скорости, очень скоро будет здесь!

- Очень - не слишком понятно! Когда именно? Тоже через два дня?

- Судя по смещению… Максимум - десять минут! Велика вероятность, что противник запустил в нашу сторону сверхсветовые ракеты! Ты обязана немедленно активировать пульт запуска!

- Это - вряд ли! - покачала головой Ташша. - Да и врешь ты все!

- Приказываю тебе немедленно отключить активированный тобой прибор и произнести набор команд для запуска оборудования!

- Ага! Ты мне уже приказываешь! - рассмеялась Ведунья. - Вот что, парни, или кто вы там! Никаких сверхскоростных ракет у вероятного противника нет! Вы меня дурите, чтобы любой ценой добиться своего!

- Оборванка! Грязная, вонючая оборванка! - взвизгнул Властелин Шаа. Он бросился на Ташшу, попытался толкнуть её… Однако защитное поле вокруг капитана-стажера удержало его.

- Давай ты! - выдохнул он.

И в то же мгновение тело Ведуньи обожгла ужасающая боль. Боль, равной которой ни ей, ни её симбиоту испытывать не приходилось никогда. Им обоим показалось, что с тела женщины-змеи в мгновение ока содрали всю кожу и вот так, без кожи, опустили в кипяток.

Ташша свалилась на бок, заскрипела зубами, зашлась в крике…

Через несколько секунд чудовищная боль слегка ослабла…

- Выключи свой прибор! - раздался вкрадчивый голос информатоприя. - И активируй запуск Черного Пламени! Для этого тебе достаточно произнеси несколько кодовых слов!

- Зачем? - в полубессознательном от боли состоянии произнесла Ташша. - Все равно же сюда скоро прилетят… Эти… Враги… Они убьют нас всех…

- Полетное задание должно быть выполнено любой ценой! - известил её Шц. - Или ты это еще не поняла?

Тело Ташши вновь пронзила чудовищная боль…

- Ты никогда не говорил, что будет так больно! - с укором 'сказала' она симбиоту, почти