- Ты - не змеечеловек?

- Не совсем! Наша раса… Мы не были змеелюдьми! И называлась мы иначе! Таких, как я, во Вселенной больше нет!

- А тебя не беспокоит, что ты принимаешь решения о жизни и судьбе существ, на тебя не похожих?

- Это бесполезный спор! Я уже принял решение! На основании твоего же первого распоряжения! Я идентифицирую тебя как капитана-стажера с ограниченными полномочиями! На этом обмен мнениями можно закончить!

- То есть… Я тебе нужна как… как…

'Как в бочке - затычка'! - 'подсказывал' симбиот, но Ташша никак не могла найти подходящую метафору из жизни и языка змеелюдей.

- Как капитан, который отдает первоначальную команду на выполнение полетного задания! - 'не растерялся' корабельный мозг.

'Как Зиц-председатель'! - вновь быстро 'нашелся' Заречнев.

- Есть идеи? - мысленно поинтересовалась Ташша у симбиота. - А то, как я поняла, мы сейчас куда-то прилетим и кому-то сделаем бо-бо! Догадываешься - кому?

- Догадываюсь! - мысленно вздохнул Александр. - Самое печальное - то, что понимание истоков сложившейся ситуации не помогает в поисках решения по выходу из неё!

- Поясни!

- Судя по тому, что здесь происходит, все военные решения принимал этот… Шц. А брат Правителя, вероятнее всего был только живым ключом, неким запалом, который… Стоп! Ключом! Все правильно! Сделай вот что - выдерни-ка жезл из гнезда и сделай вид, что намереваешься сломать его; испортить!

- Но - зачем?!

- Капитан - тот, у кого - специальный ключ! Ну - жезл! Как только ключ оказывается в том месте, где ему положено быть, корабельный разум, используя ограниченность наших знаний, берет инициативу в свои руки! То есть делает все так, как считает нужным он!

- Ну… Это и так понятно!

- А коль понятно… Нужно вырвать инициативу из его 'рук' и вернуть её в наши. И тогда он обязан будет вернуться обратно на базу, или полностью подчиниться тебе!

- Хм-м… Не уверена, что получится! Рискованно!

- А ты попробуй! Хуже-то все равно уже не будет!

- Капитан! - вызвал Ташшу корабельный информаторий. - Через две стандартных единицы времени мы прибываем в район размещения оборудования, именуемого вами как Черной Пламя!

- А когда назад? Мы можем вернуться обратно?

- Мы сможем вернуться на Базу только после выполнения полетного задания!

- И какое у нас полетное задание? Кто его нам дал?

- Полетное задание у нас, в соответствии с твоим первым распоряжением - перелет к оборудованию, известному вам как Черное Пламя. Следующая задача - поиск враждебных цивилизаций и их уничтожение! Её сгенерировал уже я на основе первоначального программирования!

- Ах, какой ты молодец! - Ташша едва не захлопала в ладоши. - И кто определяет - враждебная какая-то цивилизация Шаа, или - нет?

- Разумеется, я!

- И каким же образом?

- На основе данных, заложенных в мою память!

- Но… С тех пор, когда был сконструирован это корабль, прошло немало времени! Ты не находишь, что не все миры могут быть враждебны нашей планете?

- У Шаа нет друзей! - заученно отозвался Шц. - Наш мир окружен только враждебными цивилизациями, которые должны быть обнаружены и уничтожены!

- Но… Тогда почему ты не уничтожил ту планетную систему, из которой вы взяли заложников?

- В тот раз у меня тогда было другое первоначальное задание!

- Какое?

- Поиск миров, пригодных для обитания змеелюдей!

- И - что?

- Задание - выполнено! Теперь - следующий этап - уничтожение всех враждебных существ!

- Ты… Ты хочешь сказать, что кто бы ни предстал сегодня перед тобой в качестве капитана… ммм… стажера этого судна, сгенерированное тобой задание все равно было бы именно таким?

- Да, верно! Таким, или примерно таким!

- А… А мой Пра… помощник знал об этом? - обожгла Ташшу и Александра неожиданна догадка.

- Разумеется, знал!

Ведунья повернулась, встретилась глазами со своим Властелином Шаа. Правитель глаз не опустил.

- Помни! - спокойно сказал он. - Твоя обязанность; твой долг - во всем быть верной своему властелину!

- Я это уже слышала! - пробурчала Ташша, и отвернулась.

- Ну, что, пытаемся вернуть корабль обратно? Вырывать жезл?

- Нет! Постой! - остановил её симбиот. - Если мы вернемся сейчас, завтра Правитель найдет нового 'капитана', и мы так и не узнаем, где именно находится и что представляет из себя это самое Черной Пламя!

- А нам это надо?

- Да! Ты же видишь - этот главный коммуникатор…

- Информаторий! - поправила его женщина-змея.

- Ну, да… Информаторий! Он же полностью подчинил себе Правителя! Во всяком случае, в вопросах войны в космосе!

- И что в этом плохого? У Шц - знания, опыт…

- Ты пойми - машина не должна, не может принимать решения о судьбе большого числа разумных созданий! Неважно - таких, как ты, или - как я!

- А у вас… У вас кто принимает такие решения? Такие как ты, или машины?

- Нет! Только люди! Или - элои! То есть живые… И, как правило, все важные решения принимаются большой группой! Так меньше ошибок!

- Но ошибки… Значит, они все же бывают?

- Бывают! Но эти ошибки - это ошибки людей, а не ошибки машин! Разница, согласись - существенная!

- Змеелюдям, значит, ошибаться можно? А машинам - нельзя?

- Да! Именно так!

- А ты знаешь, мне твоя позиция почему-то ближе и нравится больше, чем точка зрения, или как он её называет - программа - судового информатория! Значит… Тогда действуем, как договорились?! Ждем, когда этот Шц доставит нас к Черному Огню и там уже, по месту, принимаем какое-то решение?