Примерно еще через четверть часа, действительно, послышалось журчание ручейка, щелканье камней о копыта животного стали громче…

- А вот и пещера! - вновь раздался очень довольный голос возчика. - Спускайтесь вниз! Скоро будем греться, сушиться, ужинать!

Пещера оказалась таким же дочерна просмоленным гротом, что и её 'коллега' на другом краю перевала.

Шаосс, в отличие от Ташши, не стал сокрушаться по поводу двух кусков дерева, брошенных по дороге. Он, как и в прошлый вечер, вновь углубился в пещеру и вновь вернулся с изрядной охапкой сухих дров…

Костер разгорелся быстро, как по заказу.

Пока возчик и Аушша отогревались и сушились у огня, Ташша попыталась приготовить что-то 'к столу'. Однако на вопросы, что бы они хотели к ужину, и девушка-змея, и возчик дружно ответили - 'ничего'! И отнюдь не потому, что никому из них кушать не хотелось. Скорее всего, это до сих пор сказывалось большое нервное напряжение, не отпускавшее путешественников всю последнюю треть пути.

- А я - поем! - не стала 'кочевряжиться' Ташша. Она нарезала тонкими ломтиками копченый окорок, нанизала его на палочку. Импровизированный шампур она пару минут подержала над костром…

Первой умопомрачительного запаха копченого мяса не выдержала Аушша.

- Ой, а я тоже хочу кушать! - вдруг сказала она, непроизвольно потянувшись к мясу Ведуньи. Ташша хотела приготовить ей еще одну порцию, а эту, готовую к употреблению, оставить себе. Но наткнулась на кинжальный взгляд возчика, смутилась, немедленно отдала 'шашлык-балык' девушке-змее.

Взгляд Шаосса потеплел, он сказал:

- Вот что, сестра! А сделай-ка ты и нам по палочке мяса!

Ташша с благодарностью взглянула на змеемужичка, кивнула, быстро нарезала стопку ровных мясных ломтиков…

…Утро выдалось долгим и темным.

Шаосс, как обычно, проснулся раньше всех. Он долго ворочался на полу пещеры, не в силах покинуть нагретое место. В результате он разбудил сначала Ташшу, а потом - и Аушшу, чей утренний сон уже успел стать поводом для шуток более взрослых возчика и Ведуньи.

Женщина-змея послушала надсадный ('туберкулезный' - так назвал его симбиот) кашель возчика, выбралась из-под кусочка тряпки, послужившей ей 'одеялом'.

Она собрала ветки и веточки, оставшиеся от вчерашнего 'пиршества тепла', сложила из посреди очага, запалила огонь.

- В дальнем краю пещеры, справа, за двойным выступом ты найдешь немного сухих сучьев! - простужено просипел Шаосс. - Много не бери! Мы такие - не одни! Пара лишних сучьев, захваченных тобой сегодня, завтра может стоить кому-то жизни!

Ташша не сразу, но нашла 'аппендицит' за двойным выступом, набрала охапку сушняка.

Костер отогрел кости Ведуньи, ослабил кашель возчика.

- Нужно двигаться! - изрек он, рукой показав на серое пятно входа в пещеру. - Снежная буря, судя по всему, только набирает силу! Вслед за бураном обязательно придет холод! При определенных обстоятельствах граница холода может опуститься намного ниже этого места! Такое, кстати, уже бывало, и не раз! Если останемся здесь, можем вновь попасть в ту же ловушку, из которой едва унесли ноги вчера!

Нужно двигаться! - повторил он, с усилием вставая и разминая натруженные за вчерашний день ноги. - Только для начала всем нам не мешало бы как следует пообедать! - он выразительно посмотрел на Ташшу.

Ведунья незаметно (как показалось ей) вздохнула, потянулась к баулу, чтобы достать из него мясо и лепешки.

Путешественники покинули пещеру минут через тридцать. Шаосс выбрался первым, мимолетно глянул на небо, безостановочно низвергающее на Шаа все новые и новые порции больших и лохматых снежинок. Он несколько раз обошел вокруг Матша, самым тщательнейшим образом проверил упряжь, приподнял свой плащ-капюшон, которым намедни вечером он пожертвовал ради сохранения здоровья животного, приложился ушным отверстием к его боку, долго слушал дыхание Матша.

- Однако, здоров, зверюга! - завистливо и одновременно - удовлетворенно изрек он, давая женщине-змее рукой знак, означающий, что посадка на 'транспортное средство' разрешена. - Ни холод его не берет, ни усталость!

Он дождался, когда Ведунья и нищенка займут свои привычные места, прошел вперед, ухватился за полукольцо плети, свисающее с головы Матша; потянул его на себя…

… Впереди, позади, слева и справа от путешественников, медленно опадая вниз, колыхалась белая, как будто живая, стена. Узкая черная тропинка черной змеей вилась между огромными белыми сугробами. Кое-где пропадая полностью, она, однако, четко просматривалась на несколько десятков метров вперед. Шаосс осторожно пошел по ней вперед и вниз, не забывая время от времени оглядываться назад, на своих спутниц и одними лишь глазами 'спрашивать', все ли у них нормально.

Через час или полтора чернота тропинки стала гуще, шире, сугробы чуть-чуть отступили в стороны, под ногами вновь зажурчал ручеек.

Возчик улыбнулся - впервые за сегодняшний день; перестал оглядываться на спину Матша… А еще через час он и вовсе остановился, отвязал бич и перебрался на спину животного.

- Теперь мы с дороги точно не объемся! - довольно сказал он. - Слышите, впереди шумит вода?

- Да! - ответила за них двоих Аушша.

- Это - река! Она ведет к самому городу, в центре которого расположен Замок Правителя! Петляет, конечно… Но если с нами ничего больше в дороге не приключится, через пару-тройку дней будем в городе! Там, куда ты хотела попасть, сестра!

'Сестра' на всякий случай промолчала, справедливо рассудив, что поговорки, вроде этой: 'Хочешь рассмешить Бога? Расскажи всем о своих планах на завтра'! придумали отнюдь не глупые змеи и, наверное, есть какой-то Божественный смысл в том, чтобы раньше времени не оглашать свои планы - ближайшие и перспективные.

- А ваши Правители - они были не дураки! - уважительно сказал симбиот, Ташшиными глазами рассматривая монументальное, точнее даже - величественное сооружение черного цвета, на добрых три сотни метров возвышающееся над долиной - настолько большой, что её дальний край пропадал за неблизким горизонтом.

- В каком смысле - не дураки? - немедленно уточнила Ведунья, заподозрив некий двойной смысл в реплике симбиота.

- В том смысле, что знали толк и в обороне, и в фортификации! Замок практически неприступен, если его атаковать с поверхности Шаа, причем - неважно какими средствами!

- Странная, конечно, у тебя оценка деятельности моих предков, древних змеелюдей! - обиделась Ведунья. - Если я тебя понимаю верно; а я понимаю тебя уже хорошо, то ты этими своими словами всех древних змеелюдей поделил на две категории. Дураки, или - не дураки! Ты не находишь, то это все-таки несколько упрощенное отношение к тому, что было задолго до того, как мы родились?

- Хм-м… - замялся Сашка. - Вообще-то я не хотел никого обидеть! Извини, конечно, но… Вот так получилось! Не дураки - это в обобщенном смысле…

- А, может, уже хватит? - еще сильнее обиделась Ташша.

- Хватит, так хватит! - не стал перечить симбиот. - Можно, другими словами скажу, что думаю по поводу этого Замка?

- Другими - можно! - слегка оттаяла Ведунья.

- Я хотел сказать, что, судя по тому, как тщательно продуман и прочно воздвигнут сей замок, когда-то