– Видите ли, пробные эксперименты могут найти применение в изготовлении более совершенных протезов для людей.

– Ну да! А пчел-убийц ты вывел с такой же целью?

– Что за ерунда! – возмутился Вюрмлингер.

– Если ты сумел пересадить ген, отвечающий за образование глаз, то почему бы тебе не пересадить ген, отвечающий за образование жала? – многозначительно проговорил Римо.

– Что ж, вполне достижимо, – задумчиво произнес ученый, – но это будет совершенно безобидная затея, если не создать одновременно и железу, вырабатывающую нейротоксин, а вот такое пока что вряд ли возможно. – И он решительно замотал головой.

Взяв его за локоть, Римо настойчиво предложил:

– Давай-ка заглянем к тебе в лабораторию.

Лаборатория находилась в самом дальнем конце дома. Это была большая полукруглая комната с коричневыми стенами и небольшим круглым оконцем. Едва дверь распахнулась, как в нос любопытствующим ударила жуткая вонь.

Мимо пролетела стрекоза, и Чиун молниеносным взмахом длинного ногтя рассек ее надвое. Обе части насекомого упали на пол, и не успели утихнуть предсмертные судороги, как откуда ни возьмись появился шустрый паук: он вмиг утащил жертву под лабораторный стол.

Вюрмлингер закрыл глаза, морщась от боли.

Здесь же, в лаборатории, было полно муравейников, террариумов со сверчками и огромное количество всевозможных жучков, сновавших среди бесчисленных пробирок и прочего лабораторного оборудования.

Никаких пчел Римо не нашел. Самой страшной находкой оказался сидевший в стеклянной коробке огромный богомол со стальным механическим протезом правой передней лапки.

Глядя на обитателей лаборатории, Чиун недовольно хмурился, но молчал.

– Ладно, давай теперь посмотрим на твоих больных пчел, – кивнул Римо.

– Якобы больных, – поправил учитель.

Они вышли на задний двор и подошли к пчелиным ульям. Вюрмлингер вынул одну из рам с сотами. Сидевшие на них пчелы не двигались и даже не жужжали. Ни одна из них ничуть не походила на пчелу-убийцу с рисунком мертвой головы на спине. Вюрмлингер показал им с дюжину рам с восковыми, наполовину заполненными медом сотами, включая и те, на которых виднелись бесформенные комочки, бывшие когда-то живыми пчелами.

– Вот что творит с бедняжками гнилец, – скорбным тоном произнес доктор.

– Какая гадость!

– Инсектофобы! – презрительно прошипел Вюрмлингер, задвигая рамы на прежнее место.

Несколько пчел сели ему на руки, и тут мастер Синанджу недоверчиво хмыкнул:

– Почему это пчелы так и льнут к тебе, если ты не Повелитель Пчел?

– Просто я пользуюсь лосьоном после бритья, в состав которого входят пчелиные феромоны. Вот пчелы и решили, будто я их царица.

Римо молча закатил глаза.

Когда они вернулись в дом, старик кореец прошел в спальню и принялся внимательно разглядывать пожелтевший от времени плакат с изображением Повелителя Пчел.

Пристально посмотрев в глаза Вюрмлингеру, Римо произнес:

– Сейчас я задам тебе вопрос, и ты ответишь мне со всей честностью и прямотой...

– Конечно, спрашивайте, – обреченно произнес энтомолог.

– Ты Повелитель Пчел?

– Ну, конечно же, нет! Всем известно, что Таинственный Повелитель Пчел – это Питер Пим!

Чиун и Римо переглянулись.

– По всей видимости, он не врет. Сердце бьется абсолютно ровно, – протянул ученик.

– Да, – подтвердил старик, задумчиво качая головой. – Тогда скажи нам, где найти этого Питера Пима.

– Но я не могу!

– Почему?

– Потому что такого человека на свете нет! Это чистой воды вымысел гениальных авторов самого интересного комикса своего времени Ирва Рея и Стива Старко.

– Он хочет сказать, – пояснил Римо, – что Повелитель Пчел – всего лишь миф, сказка, ну что-то вроде Микки-Мауса.

– Но я видел однажды живого Микки-Мауса!

– Ага, в Диснейленде. Тот Микки-Маус все равно был не настоящим. Так что пресловутый Повелитель Пчел – просто бумажный тигр.

Достав из пластикового футляра один из комиксов, мастер Синанджу принялся листать его.

– Ужасные рисунки!

– Да как вы смеете? – возмутился Вюрмлингер.

– Все сделано на славянский манер, – заключил Чиун, с нескрываемым отвращением отбрасывая книжку.

Подпрыгнув, доктор подхватил свою реликвию, прежде чем она успела упасть на пол.

– Вы просто спятили! Книга стоит сейчас больше четырех тысяч долларов!

– Неужели кто-то заплатит за нее такие деньги? – удивился Римо.

– А самые первые выпуски «Повелителя Пчел» вообще стоят десять тысяч! Конечно, при условии, что хорошо сохранились.

– Да, зря я позволил сестре Марии Маргарите выбросить мои комиксы, – опечалился Римо.

– Что ж, можете подать на нее в суд!

– Брось, она уже давно умерла. Послушай, вот ты, этимолог...

– Энтомолог, – поправил его Вюрмлингер и гордо добавил: – И пчеловод.

– Так вот, я и говорю... Похоже, какой-то умник, вроде тебя, научился управлять пчелами, каким-то образом с ними общаясь. Ну, вроде Повелителя Пчел. Можно это сделать в реальной жизни? И как?

Вюрмлингер задумался, при этом лицо его непрестанно подергивалось.

– Вряд ли. Во всяком случае, тем способом, который описан в книжке, нельзя. Комиксы – чистейший вымысел, не имеющий под собой ни малейшей научной основы. К тому же даже представить невозможно, что нашелся такой гениальный человек, который свое бесценное открытие обратил во зло человечеству и царству насекомых!

– И тем не менее эти новоявленные пчелы с изображением мертвой головы подчиняются какому-то чудаку, именующему себя Повелителем Пчел! – воскликнул Римо.

– Он делал какие-либо публичные заявления?

– Нет, но мы и так знаем, поскольку... – тут Римо слегка запнулся, –