Он оказался прав. Прошло несколько секунд, и Кирилл увидел разрыв времени со стороны.

Башню заволакивало туманом. Воздух словно мутнел, сливаясь вокруг нее в белесый, кажущийся плотным и вещественным, кокон. Овальная, молочно-белая туча скрыла башню, замерла, мелко-мелко пульсируя. Кирилл ожидал вспышки, но, видимо, она происходила лишь внутри облака. Пульсация вдруг прекратилась, и туман стал расплываться, рваться на плывущие по ветру полосы, как самый обыкновенный земной туман. Когда он рассеялся, башни на болоте уже не было…

Зато вдалеке поблескивали пять точек. Дин скривился, явно намереваясь что-то сказать, но, посмотрев на Тони, промолчал. Высказался его братишка:

— Теперь будем драпать по-настоящему.

Драпать по-настоящему означало три часа непрерывной, изматывающей до предела ходьбы по болоту. Кирилл держался разве что на самолюбии да еще на постоянных уговаривающих взглядах Дина. Понять его было нетрудно — он боялся, что Тони короткий отдых только расслабит, считал, что, пока держится мальчишка, надо идти вперед…

И Кирилл шел. Он сосредоточился настолько, что, когда они остановились в чахлой, просматриваемой насквозь рощице — десятка три деревьев на относительно сухом участке, даже не сразу понял -это и есть их цель.

С какой-то торжественностью, а может, и осторожностью одновременно, Дин подошел к виднеющейся среди деревьев яме. Яма была не менее двух метров в глубину и, при здешней сырости, давно уже должна была наполниться водой. Но воды почему-то не было, наоборот, стенки оказались неожиданно сухими и растрескавшимися. А на дне, среди осыпавшегося песка, лежали, тесно прижимаясь друг к другу, три ярко-голубых прозрачно-опалесцирующих метровых шара. Они напоминали то ли огромные яйца, то ли еще более огромные икринки. Присев на краю, Кирилл дотянулся до верхушки одного из шаров и убедился, что его поверхность мягкая, пористая и… теплая. Не просто теплая, а едва заметно дрожащая под рукой. Живая.

Дин посмотрел на Кирилла торжествующе и сказал:

— Видишь, все целы! Теперь нам и патруль не страшен. Вот только если Тони не подкачает…

— Я? — Тони сердито взглянул на брата, прыгнул вниз, навалившись на один из шаров. Тот качнулся.

— Осторожно! — Дин не на шутку испугался.

— Ничего! — Тони сел перед шаром, прижал к нему ладони, закрыл глаза. Он сидел так минуту, другую. Ничего не происходило. Но Дин вдруг расслабился, облегченно улыбнулся, ткнул Кирилла в плечо:

— Погляди на его руки!

Пальцы Тони погрузились в шар. Нет, не погрузились — вросли. Между пальцами и шаром тянулась какая-то мягкая тестообразная масса телесного цвета.

— Теперь выходи, Тони!

Прошло несколько секунд — и перемычки с шлепающим звуком влипли в шар. Тони встал — мгновенно побледневший, но с гордой улыбкой победителя. Дин помог ему выбраться, прижал к себе…

— Дин, Кир, надо быстрее! Я как бы принял его, — Тони кивнул на шар, — почувствовал опасность. — Подумав, добавил: — Со стороны берега, откуда шли. И близко.

— Полчаса у нас есть?

— Есть… наверное.

— Тогда успеем. Значит, так — слишком сложного тела нам не надо. Здесь наверняка есть геном болотного волка, но мы возьмем выборочно — акцент на мускулы, броню, зубы… Если почувствуете, что можете вылепить еще пару–другую лап, действуйте. А нет, так и не старайтесь, все равно пробьемся. Желудок, кишки — всю эту дребедень не делать. Нам дороги часов на пять-шесть…

Кирилл почувствовал, как у него закружилась голова. Все было ясно, самоубийственно ясно. На дне ямы забыто дремали биоформы — сгустки активированной протоплазмы, способной, подчиняясь воле человека, принимать любые обличья. На всей Земле количество этой голубенькой студнеобразной массы, вырабатываемой сложнейшими заводами, составляло несколько тонн. Соответственно, и обращению с биоформами учили сотрудников службы безопасности, спасателей космофлота, разведчиков, уходящих в Дальний Поиск. А Кирилл был всего лишь будущим журналистом, который, на свое несчастье, увлекся межзвездными гонками… Губы высохли, и разлепить их стоило огромного труда:

— Ребята, я не смогу.

На него смотрели две пары недоумевающих глаз.

— Кир, ты же Летчик!

Кажется, это сказал Тони. Кирилл опять покачал головой:

— Ребята, я не умею…

Дин все смотрел на Кирилла… И вдруг вскрикнул:

— Кир! Ты что, технарь? С этим не умеешь?

Кирилл только кивнул. Дин медленно сел на корточки, обхватил голову руками, коротко рассмеялся:

— Дурак… Ой, какой я дурак! Не мог догадаться… Влипли. Точно влипли.

Он бросил на Кирилла растерянный взгляд — не обиженный или злой, а просто растерянный.

— Хоть бы время было… Тони, ты уверен, что надо удирать?

— Уверен! Ты чего разнылся? А? — Тони присел рядом. Странно — сейчас он казался старше. Правда, лишь на мгновение. Дин яростно мотнул головой и упруго вскочил:

— А что делать будем? — Он почти кричал на брата. — Эти твари, в болотах, человека за километр чуют!

— Понесем Кира! Ты же меня нес!

— Тогда выхода не было!

— А сейчас есть?

Дин молча стал раздеваться. Бросил Кириллу свою куртку.

— Надень, прикроет хоть от царапин…

— Не надо, — Кирилл вспомнил про комб. Его хватит как раз на шесть часов… Пока Дин и Тони раздевались, он вытащил туго скатанный черный рулон, сорвал оболочку. Скользкая поблескивающая ткань развернулась, превращаясь в выполненный по его фигуре комбинезон. Кое-где по нему шли выпуклые ленты, кое-где угадывались ребристые пластинки, короткие эластичные тяжи, непонятные вздутия в толще ткани. Кирилл расстегнул застежку — “репейник” на спине, влез в комб. Тот обхватил тело и словно прилип к нему. Глаза прикрыли выпуклые очки, нос -фильтрующая мембрана, ко рту прижалась пластинка резонатора. Где-то под левой лопаткой ледяным холодом впился в тело автоматический инъектор. Комб был готов к работе — защищать человека в те короткие часы, пока не подоспела спасательная служба… Увы, спасатели теперь слишком далеко…

Кирилл взглянул на Дина с Тони и отвернулся. Они уже начали биотрансформацию, и руки их до половины превратились в рыхлую розоватую массу. Зрелище было жутким. Дин успел еще сказать:

— Тони, говорилку не делай… Сложно, не справишься… Лучше бери третий шар — и броню, зубы…

Он замолчал. Раздался чавкающий звук, второй, наступила тишина. Потом еще смачный шлепок… Кирилл снова скосил глаза вниз.

В яме медленно ворочались два коричневато-черных, неровных, с короткой и редкой щетиной по поверхности, шара. Один был намного больше другого. Меньший шар все замедлял и замедлял движение, наконец замер и вдруг раскрылся — на его поверхности стремительно высунулись длинные, тонкие лапы, покрытые рыжеватой шерстью, с короткими острыми когтями. Потом последние остатки оболочки смялись и