почувствовал сзади прикосновение. Обернулся и увидел белую сверкающую глыбу кибера. Дима слишком поздно понял, в чем дело. Его вскинуло на трехметровую высоту. Болтаясь в стальных лапах робота, он выплыл из рубки.
— Отпусти!
— Спокойно, пилот. Я вынужден спасти тебя против твоей воли, — голос кибермозга теперь шел из бронированной груди робота.
— Отпусти, ты должен повиноваться!
— Повиновение — лишь второй закон, пилот. А спасение твоей жизни — первый. Я выведу спасательную шлюпку к планете. Прощай.
Кибер мощным толчком забросил пилота в шлюпку. Дима вскочил, но люк уже захлопнулся. Он бросился к пульту. Клавиша мягко ушла в панель, мигнул индикатор, но люк не открылся. Управление было заблокировано кибермозгом… Толчок был не сильным. На вспыхнувших экранах показался удаляющийся корабль. Разорванный шар двигательной установки, темные хлопья замерзшего горючего, кружащиеся вокруг… Диме даже показалось, что он видит алый свет перегретого реактора. Но это, конечно, было самовнушение. Корабль превратился в крошечную точку. И еще раз возник в динамиках голос:
— Я связался с ретранслятором, пилот. Через два месяца к тебе придут спасатели. Не унывай.
— Не хочу, чтобы ты погибал! — Дима сжал в руке микрофон.
— Ничего не поделаешь. Прощай, Димка. Мы хорошо шли… — казалось, голос кибермозга дрогнул. Но это, конечно, тоже было самообманом.
Точка-корабль на экране вдруг дернулась и разбухла в огромный белый шар, прорезаемый красными сполохами.
Дима сел в кресло пилота. Включил автоматику. Проверил все системы. И заплакал.
— Благодарение городу, прекрасному и великому, благодарение тоннелям длинным…
— Благодарение пище и благодарение воде, воздуху чистому и свежему — благодарение, свету яркому — благодарение…
— Благодарение тем, кто внутри, тем, кто равен и счастлив…
— Благодарение тем, кто выбран, и тем, кто выбирает, тем, кто думает, и тем, кто выполняет…
— Благодарение… Благодарение…
Ударил гонг. Наступало время занятий. Тири встал с пола (машинально отметив, что на пластике протерты его коленями широкие вмятины) и надел Знак. Спросил Гэла:
— Ну что, идем?
— Идем.
По длинному коридору они вышли на проспект. Толпа сегодня была большой. Впрочем, такой же, как вчера. Как позавчера. И как завтра тоже… Двухцветные кружки Знаков мерно покачивались на серых комбинезонах. Мелькали самые разные оттенки нарукавных манжет: черные, ученические, как у Тири и Гэла; синие — инженерные; желтые — медицинские… Ребята медленно продвигались к кабине лифта. Автоматика отмерила двадцать человек и закрыла двери. Лифт пошел вниз. Тири и Гэл попали в одну партию. Они переглянулись и подмигнули друг другу. Совсем незаметно… Гэл тихо шепнул:
— Попробуем сегодня…
— Ладно…
Они понимали друг друга с полуслова. Из своих шестнадцати лет ребята были знакомы почти семь. Явление неслыханное. Удивительное. И — запретное. Автомат-лифтер проскрежетал:
— Шестой ярус, пятьдесят четвертый этаж.
Ребята вышли в раскрывшиеся двери. Поклонились Дежурному. Затянутый в матово-черную форму мужчина лениво махнул вправо. Гэл шепнул:
— Сегодня в третьем корпусе…
— Жаль. Пятый лучше…
Они зашли в аудиторный зал. Почти все места были уже заняты. Лишь самый верхний ряд заманчиво светлел провалами пустых кресел. Гэл толкнул Тири — “не торопись”. Но у того уже мелькнула мысль о проверке. Он шагнул к лектору:
— Равный! Попросите кого-нибудь поменяться со мной местами! Я не хочу сидеть с Гэлом!
Лектор нахмурился, сказал, сдерживая гнев:
— Дерзость не украшает юношей! Запомни: все равны, все одинаковы, все заменимы! Садись с Гэ лом. И будешь сидеть с ним всю пятидневку.
Скорчив расстроенное лицо, Тири поплелся наверх. Они сели, демонстративно не глядя друг на друга. Включили свои дисплеи.
— Тишина! — сказал лектор.
Все замолчали. Лишь какой-то парень, заболтавшийся с соседом, громко выпалил:
— Наружник ты, Ласт…
И замолчал в растерянности. Аудитория взорвалась хохотом. Лектор помрачнел. Громко сказал:
— Говорившему — встать.
Испуганный парень поднялся. Пробормотал:
— Я не хотел… Я случайно. Вырвалось.
Лектор накалялся все больше и больше:
— В мои годы за такие слова наказывали! Как тебе не стыдно произносить это слово! Что, твой сосед — убийца? Или людоед?
Парень молчал.
— Тогда зачем ты назвал его “наружником”? Садись и подумай над своей несдержанностью. Дежурному твоего сектора я сообщу.
Лектор отпил воды из стакана.
— Ну, что ж. Тема сегодняшнего занятия…
Диаметр колонны был километра два. Сейчас, когда они лежали у самого подножья, казалось, что стальная стена даже не закругляется. Арчи невольно охватило восхищение: “Это ж надо построить такое!” Диск, в который переходила на трехкилометровой высоте колонна, скрывал их от солнца. Песок здесь был сырой, кое-где в нем даже пробивалась трава. Арчи лежал на спине и смотрел вверх, на металлическое днище диска. В лучах заходящего солнца поблескивали тонкие ниточки-тоннели, уходящие от диска куда-то вдаль, растворяющиеся в голубизне неба. По ночам, особенно в ветреную погоду, тоннели были видны гораздо лучше. Поддерживающее поле рождало вокруг них дрожащее зеленоватое свечение. Арчи объясняли причину, но он уже успел ее забыть. Что-то связанное со статическим электричеством…
Подошел Форк, сел рядом. Сказал негромко:
— Не волнуешься?
Арчи покачал головой. Спросил:
— А еще долго ждать?
Во взгляде Форка явственно мелькнула улыбка.
— Ждать мы еще и не начинали. Вот если Гарт найдет вход… Они могли давным-давно заделать все слабые места.
— Зачем? Они же полагаются на пояс радиационной защиты…
На этот раз Форк не стал скрывать улыбки.
— Мне бы твою уверенность… Только стар я, наверное.
Арчи хотел было обидеться… Но не успел.
— Эй, сюда! — Голос Гарта шел откуда-то справа.
Они встали. Арчи осторожно провел рукой по стальной стене. Ни ржавчины, ни вмятины. Его снова охватил страх. Арчи перехватил поудобнее рюкзак и пошел за Форком. Проводник шел неторопливо, на ходу роясь в карманах. Достал кусок жесткого, как камень, мяса, понюхал. От мяса несло гнильцой — видно, плохо коптили. Форк поморщился и стал жевать.
Шлюпка стояла на четырех амортизаторах. Передние прогнулись, и нос уткнулся в раскиданный при
