– А ход с часами был довольно занятным, – произнесла она, снова поворачиваясь к матушке. – Часы действительно произвели на меня впечатление. Правда, как видишь, это ничего не дало. Да и вообще, ты бы ничего не смогла сделать. Слишком велика инерция неизбежности. Хорошую сказку ничем не испортишь. Уж поверь мне.

Она вручила туфельку принцу, но с матушки глаз по-прежнему не сводила.

– Ей будет как раз, – сказала она.

Двое придворных держали ногу Маграт, в то время как принц напяливал туфельку на неподатливую женскую ступню.

– Ну вот, – заключила Лили, глядя матушке Ветровоск прямо в глаза. – И еще, Эсме. Можешь даже не пытаться загипнотизировать меня.

– Подходит, – возвестил принц с некой ноткой сомнения в голосе.

– Да уж конечно, – послышался живой голос откуда-то из-за спин стоящих кругом гостей. – Как тут не подойти? Когда на пару шерстяных носков надеваешь…

Лили наконец опустила взгляд на ногу в туфельке. Затем посмотрела на Маграт. Протянув руку, она грубо сорвала маску.

– Ого!

– Девчонка не та, – признала Лили. – Но это все равно ничего не значит, Эсме, главное, что туфелька та самая. Все, что нам нужно, это найти девушку, которой она придется по ноге…

В толпе произошло какое-то шевеление. Гости расступились, пропуская вперед вымазанную маслом и облепленную паутиной нянюшку Ягг.

– Если это пятый с половиной размер и средний подъем, то вам нужна именно я, – сказала она. – Сейчас, сейчас, только разуюсь…

– Я имела в виду не тебя, старуха, – холодно отозвалась Лили.

– А кого ж еще! – радостно возразила нянюшка. – Понимаешь, все мы знаем, как должна развиваться эта сцена. Принц, пытаясь отыскать девушку, которой туфелька придется по ноге, обходит весь город. Именно это ты и планировала. Так что я могу хоть отчасти облегчить тебе задачу. А, что скажешь?

По лицу Лили пробежала тень неуверенности.

– Мы ищем девушку, – сказала она. – Брачного возраста.

– А какие проблемы? – добродушно отозвалась нянюшка.

Гном Казанунда с гордостью толкнул локтем в колено своего соседа- придворного.

– Одна моя очень близкая знакомая, – гордо поделился он.

Лили взглянула на сестру.

– Твои происки? – осведомилась она.

– А что я? Я ничего, – пожала плечами матушка. – Нормальная жизнь берет свое, только и всего.

Нянюшка выхватила туфельку из рук принца и, не успел никто даже глазом моргнуть, натянула ее себе на ногу.

После чего покрутила ступней в воздухе.

Туфелька сидела идеально.

– Вот! – возвестила она. – Видишь? А так бы ты понапрасну пробегала целый день.

– И это при том, что пятый с половиной размер…

– …И средний подъем…

– …И средний подъем в таком большом городе, как этот, имеют сотни женщин, – продолжала матушка. – Хотя, конечно, ты сразу же могла наткнуться на нужный дом. Ну, понимаешь, этакая счастливая случайность.

– Не, это уже был бы обман! – заметила нянюшка.

И пихнула принца локтем.

– Хотела только добавить, – сказала она, – я вовсе не против всяческого помахивания ручкой, открывания разных там церемоний и прочих королевских занятий. Вот только спать в одной постели с этим молодчиком ни за что на свете не стану.

– Это потому, что спит он вовсе не в постели, – пояснила матушка.

– А спит он в пруду, – кивнула нянюшка. – Своими глазами видела. В самом настоящем большом комнатном пруду.

– Просто он – лягушка, – фыркнула матушка.

– А вокруг всегда полно мух на случай, если он вдруг ночью проснется и захочет перекусить, – победоносно закончила нянюшка.

– Так я и думала! – воскликнула Маграт, вырываясь из цепкой хватки своих змеетюремщиц. – У него и руки влажные!

– У многих мужчин влажные руки, – возразила нянюшка. – Но у этого руки влажные потому, что он – лягушка.

– Я – принц королевской крови! – воскликнул принц.

– И лягушка при этом, – парировала нянюшка.

– А вот здесь я не согласен, – подал голос Казанунда откуда-то снизу. – Лично я сторонник свободных отношений. Нравится водиться с лягушкой, ну и водись себе на здоровье…

Лили оглянулась на толпу и щелкнула пальцами.

Матушка Ветровоск вдруг ощутила, что вокруг воцарилась мертвая тишина.

Нянюшка Ягг взглянула на стоящих рядом с ней людей. Потом помахала рукой перед лицом стражника.

– Ку-ку! – позвала она.

– Ну и сколько ты продержишься? – хмыкнула матушка. – Тысячу людей надолго не обездвижишь.

Лили пожала плечами:

– И что с того? Думаешь, потом будут вспоминать, кто был на балу, а кто не был? Запомнится главное: бегство, туфелька и счастливый конец.

– Я ведь уже сказала тебе. Ты не сможешь запустить сказку заново. Кроме того, он – лягушка. Даже ты не в состоянии поддерживать его в человеческом виде целыми днями напролет. По ночам к нему возвращается прежний облик. В его спальне устроен пруд. Он – лягушка, – спокойно повторила матушка.

– Но только внутри, – поправила Лили.

– Это самое главное, – сказала матушка.

– Вообще-то, внешность тоже имеет значение, – вставила нянюшка.

– Многие люди в душе настоящие животные. А многие животные внутри – люди, – ответила Лили. – Так что же тут плохого?

– Он – лягушка.

– Особенно ночью, – кивнула нянюшка.

Ей вдруг пришло в голову, что самым приемлемым вариантом был бы супруг, который по ночам – мужчина, а днем – лягушка. Конечно, денег такой приносить не будет, зато и мебели меньше износ. Кроме того, она никак не могла выкинуть из головы соображения интимного характера, касающиеся длины его языка.

– А еще ты убила барона, – заявила Маграт.

– Думаешь, он был таким уж замечательным? – фыркнула Лили. – Кроме