– Не ори, хоб! – бросил он презрительно.– Тебя услышат, даже если ты не будешь драть глотку!

Расставив тощие ноги, соххогой с вызовом глядел на светлорожденного.

Эрд посмотрел на Муггана и ничего не сказал. Лишь погладил рукоять меча. Лицо Муггана исказила злоба. Он открыл рот, но раздавшийся сверху голос матери заглушил его:

– Приветствие и тебе, северянин! Ты пришел в мой замок без должного приношения. Что привело тебя в мою власть?

– Власть, власть, власть…– отразили своды.

– Не трусь, хоб, говори! – засмеялся Мугган.– Язык у тебя пока есть!

Эрд сошел с пятиугольника. Медленно, медленно, почти осязая спиной острия следящих за ним стрел, он начал подниматься по вырезанным в постаменте ступеням.

Владычица хранила молчание, и стражники не решались остановить светлорожденного. Эрд благополучно достиг вершины – площадки, на которой стоял трон соххогои. Он остановился, и глаза его встретились с глазами Нассини.

– Ты гордец, северянин! – прошептала она.

– Как и ты! – ответил Эрд.

– Я могу убить тебя, северянин! – заметила соххогоя.

Трон ее стоял на возвышении в центре площадки, и ее голова была на три локтя выше головы Эрда.

– Я тоже могу убить тебя, соххогоя! – ответил он.– Но в этом нет чести.

– Ты предлагаешь что-то, чтобы убить скуку? – неожиданно для себя соххогоя применила «формулу равных».

– Может быть.

– Ты не выказываешь страха, северянин.

– Лишь то, что делаю я сам, может испугать меня.

– И часто ты делаешь это, северянин? – заинтересовалась Нассини.

– Не называй меня «северянин». Мой титул – светлейший.

Нассини кивнула.

– Тебе не мешают волосы вокруг рта? – спросила она.

Эрд невольно потрогал усы:

– Нет.

– Ты мне по вкусу! – напрямик заявила Нассини.– Но мой сын Мугган, он захочет тебя убить. Я не могу ему помешать.

– Не верю,– сказал Эрд.– Ты – госпожа.

– Для слуг. Если он захочет убить тебя собственноручно, я… не в силах ему помешать. Он… своеволен. И он – великий боец. Как все мы.

– Я тоже не вчера взял меч,– заметил Эрд.– Ты хочешь, чтобы я убил его?

– Опасаюсь, что ты умрешь прежде, чем твое общество мне наскучит. Что значит для тебя твое оружие?

– Знак рода! – сказал светлорожденный.– У меня нет наследника. Если я умру, меч достанется убийце,– Эрд пожал широкими плечами.– Но меня нелегко убить. Предостереги своего сына.

– Сделай это сам!

Эрд подошел к ничем не огражденному краю помоста.

– Если я сейчас прыгну вниз? – спросил он.

– Это не доставит мне радости! – отрезала Нассини.

– Хочу больше узнать о тебе! – с достоинством произнес Эрд.

Было в этой некрасивой женщине нечто, затронувшее сердце воина. Нечто, пронизанное остротой новизны. Вызов.

– Ты не похожа на тех, о ком я слышал.

– Истинный привел тебя ко мне! – Нассини не сводила с Эрда крапчатых глаз.– Мы порадуем друг друга!

– Думаю, что так.

Нассини тоже уловила вызов. Вызов тому, что она полагала Искусством. И она уже предвкушала игру, которую подарит ей этот северянин.

– Вас примут достойно,– сказала Властительница.– Но не забудь о моем сыне!

– Не забуду.

– Иди!

Эрд помедлил, потом подошел к ней ближе, поднялся к трону, взял вялую руку в белой перчатке и поднес к губам.

Соххогоя не препятствовала ему, но и не выказывала одобрения. Эрд ненадолго задержал в руке ее кисть, разглядывая перстни.

– Хорошая работа,– наконец сказал он, опустил ее руку на подлокотник и спустился вниз так же неторопливо, как и поднялся.

Муггана в зале уже не было. И не было стражи вокруг троих спутников светлорожденного. Каждое слово Эрда и Нассини было слышно тем, кто находился в зале, а слуги привыкли угадывать желания своей госпожи.

Лишь один воин стоял около трех спутников Эрда. Огромный, ростом почти не уступающий Нилу, в отороченной бахромой кольчуге и высоком шлеме с пышным зеленым султаном. Забрало шлема было опущено. Из прорезей внимательно глядели синие глаза. Подбородок воина более всего напоминал носок сапога.

– Мое имя Ортран, светлейший! – произнес он по-хольдски, обращаясь к Эрду.

Эрд качнул головой в знак приветствия.

– Кто ты? – спросил он.

– Слуга Владычицы.

– Ты – из Империи?

– Здесь это не имеет значения, светлейший,– сухо проговорил воин.– Тебе дарована милость, светлейший. Я укажу вам ваши жилища. И укажу, что надлежит делать, а чего делать не следует.

– Я привык сам это решать! – отрезал Эрд.

– Твоя свобода не будет ущемлена, светлейший,– терпеливо сказал воин.– Тебе даровали милость. Не злоупотребляй.

– Подними забрало, парень, когда говоришь с моим господином! – вдруг вмешался Нил.

Ортран с удивлением посмотрел на гиганта. Потом глухо рассмеялся и открыл лицо.

– Ты прав, воин! – сказал он Нилу.– Это невежливо.

– Каков твой ранг? – спросил Эрд.

Ему было неприятно, что рожденный в Империи служит соххогоям.

– Начальник Внутренней Стражи,– ответил Ортран.– Я подчиняюсь