подхватил «винторез» и, стараясь не шуметь, скользнул за егерями. Впрочем, подобная осторожность была излишней: измотанных соратников сейчас может разбудить только солидный пинок под ребра, примерно такой, каким его наградил простодушный Сурок. Хотя Андрей догадывался, что здесь не обошлось без подачи Вини.

Батя ждал их в тени куста и на фоне выбеленных лунным светом травы и веток был практически не виден.

— Так, народ, начинаем подготовку. Вини? — Батя вопросительно посмотрел на маленького егеря.

— Поселок здесь, в двух километрах с гаком. Большой, зараза, и весь зарос какой-то гадостью. Рядом есть холм, на котором можно устроить огневую точку. Но на сам холмик я не полез — че-то чуйка заныла. — Вини докладывал спокойно, емко и кратко, что говорило о солидном опыте в разведке. Пока все спали, маленький егерь бродил по округе и много чего «набродил».

Командир выслушал доклад и одобрительно кивнул:

— Принял. Правильно, что не полез на рожон. Твоя чуйка — баба с придурью, но иногда дело говорит. Действуем так: Вини, проводишь Убивца на позицию. Сам на холм не лезь. Не рискуй, но смотри в оба, чтобы нашего снайпера не взяли исподтишка. Я и Сурок готовим отход и засеки. Затем будим остальных и занимаем позиции. Убивец, после сигнала начинаешь отстрел. Запомни, только два рожка — и быстро, точность нужна постольку-поскольку. И сразу же назад. Бежишь за Вини, пока не доберешься до Наты. Потом поддерживаешь ее кровью и огнем. Дальше выполняешь команды Вини. Вопросы?

— Плечо, — односложно высказался Андрей и, увидев настороженный взгляд Бати, недовольно сморщился.

— Ладно, но мне это не нравится, — нахмурился Батя, но все же достал аптечку и сделал необходимый укол. — Если это все, то отправляйтесь. С Богом! И главное, запомните: нам нужно только пошуметь. Так что, хлопцы, давайте обойдемся без дурости.

Не успели слова командира растаять в ночи, как Батя уже растворился в темноте. Так же внезапно и бесшумно исчезла туша Сурка.

— Ну что, почапали, — то ли спросил, то ли приказал Вини и медленно побрел по едва различимой в темноте тропе.

Пока они разговаривали, и без того низко висящая луна исчезла за деревьями, но с другой стороны в небе уже появлялись первые признаки рассвета, впрочем, Андрею от этого легче не становилось. Он все время спотыкался и словно специально находил самые хрустящие ветки в лесу. Вини время от времени шипел, но, похоже, Убивец не превышал определенных норм тишины, и маленький отряд продвигался дальше.

Холм, о котором говорил Вини, сразу же бросался в глаза — эдакий курган посреди леса. Вот только он не мог понять, как егерь умудрился увидеть вражеское поселение, не поднимаясь на этот холм. Впрочем, этот вопрос затерялся среди массы других впечатлений, а их хватало. Где-то за километр от холма лес начал меняться, причем очень мягко и гармонично. Сначала изменились очертания переплетения веток, затем и сами листья поменяли форму. На первый взгляд отличия были не такими уж большими, но чувствовалось, что изменения здесь произошли кардинальные. Лес стал другим — более радостным, объемным, можно даже сказать, более живым.

Деревья вокруг кургана росли намного реже, у этой своеобразной опушки Вини и закончил их совместное движение.

— Так, слушай сюда. — Егерь поднял взгляд на светлеющее небо и что-то там увидел. — Начинаем через полчаса, поэтому, как только доберешься наверх, сразу начинай пускать себе кровь. До поселения с верхушки холма метров полтораста, заметить не должны, но и задерживаться там тоже не стоит. Команду к началу отстрела дам криком филина. Узнаешь?

Андрей утвердительно кивнул, делая себе отметку в памяти, что непонятный крик во время захвата эльфийского дозора он все же идентифицировал правильно.

— Вроде все, удачи, — вновь показал зубы Вини, но теперь в ободряющей и какой-то тревожной улыбке. — И это, Андрюха, делай все как договорились. До сирены еще далеко, а там, за холмом, будет так, мелочь. Понял?

— Да понял я, — немного раздраженно ответил Корчак и дружески толкнул егеря кулаком в плечо.

— Ползи уже, понимашка. И прошу тебя, не ломись как лось по кукурузе. За километр слышно, — не остался в долгу Вини.

Убивец глубоко вздохнул и начал свой долгий заплыв по траве и кустам.

Ползти было неудобно. Боль в плече постепенно разгоралась, а спина ныла — то ли препарат уже не помогал, то ли боли переходили в разряд фантомных. Каждый следующий метр давался труднее предыдущего. Ему казалось, что приминаемые им стебли оглушительно трещат, а ветки лопаются со звуком артиллерийского орудия.

Добравшись до вершины холма, он чувствовал себя улиткой, которая наконец-то забралась на небоскреб. Тут же его догнали мысли о потере времени. Андрей бегло осмотрел местность, но ничего угрожающего не заметил, впрочем, как и признаков эльфийского поселения.

Нож привычно распорол кожу, добавляя еще одну полосу к целому частоколу белесых ниточек шрамов. Вспышка боли на мгновение заглушила ломоту в плече и вызвала неожиданную мысль.

«Не, не вариант», — отверг идею Корчак.

Патроны по очереди окунались головками в красную жидкость и уходили в магазин с оглушительными щелчками — казалось, даже пружина скрипит, как несмазанная телега. И лишь когда последний патрон лег во второй заполненный магазин, Андрей наконец-то смог выдохнуть с облегчением.

Еще раз пережив слишком громкий для него звук, Убивец вставил магазин на место и только после этого начал осматриваться.

То, что он увидел, на секунду заставило забыть о дыхании. Облака на востоке окрасились багровыми сполохами, и небо посветлело еще больше, открывая реальную картину мира. Серые полутона исчезли, и все те небольшие изменения леса, которые он отметил ночью, на свету оказались просто ошеломительными. Деревья и трава расцвели невообразимым для Земли буйством красок. Для некоторых цветов у Андрея даже не находилось названий. Покрывший холм цветочный ковер заставлял жмуриться от своей пестроты и нереальности. Стрелок обвел окрестности ошалевшим взглядом и увидел уродливую зелено-бурую полосу. Это был его собственный след. След мертвого на живом.

«Я убил такую красоту, — огорченно подумал Андрей и тут же добавил: — Да, убил, ведь я Убивец». — Эта мысль вернула к реальности, и он вжал в плечо приклад винтовки, созерцая весь этот удивительный мир уже через оптику оружия. Сквозь прицел все было не так сказочно, но зато четко и понятно. До этого он не мог понять, где же здесь поселение, а вот сейчас увидел, что по ту сторону холма деревья сплетаются в некие подобия шатров. Просвечивающиеся стены позволяли рассмотреть, что в этих природных строениях несколько этажей.

Селение приобрело в глазах человека подобие формы, но продолжало выглядеть диким и покинутым. Андрей даже усомнился — а есть ли здесь цели, — но внезапно увидел движение. От крайнего справа дерева-вигвама отделилась тонкая фигура и пошла в сторону холма. Он уже хотел нажать на курок, но удержался: во-первых, команды не было, а во-вторых, движения этой фигуры не походили на атаку.

Стройная фигура была облачена в нечто похожее на плащ с капюшоном. Она двигалась прямо к месту, где лежал человек, иногда останавливаясь и проводя рукой параллельно земле. Андрею показалось, что поникшие травы тянулись к пальцам незнакомца. Неожиданно фигура подняла обе руки и сбросила капюшон.

«Эльфийка!» — ошарашенно подумал Корчак, рассматривая в прицел мягкие черты лица и серебристые волосы, свободно спадавшие на покатые плечи. Все виденные им ранее эльфы либо сплетали волосы в косы, либо носили хвост.

Пока человек рассматривал эльфийку, ее окликнул чей-то голос. Андрей быстро перевел визир прицела на деревья и понял, что первой фигурой была все же не эльфийка, а эльф. Понял, потому что увидел, насколько эльфийки отличаются от своих спутников.

До эльфа в плаще было метров семьдесят, а до деревьев около полутора сотен, и в прицеле было