повторил вчерашний маршрут до цугундера, быстро решил организационные вопросы с не успевшим смениться Веней и уютно расположился на диванчике в давешней комнате для допросов. Заключенного доставили минут через десять.

В отличие от дока господин Салех держался уверенно. Видимо, не впервые пребывал в подобном заведении. К тому же, судя по записям Шелеста, майор заключил с ним некое соглашение, гарантировавшее ему если не полную неприкосновенность, то вполне очевидные «плюшки» в виде сохранения жизни и терпимого обращения. Меня он осмотрел с интересом – видимо, вспомнил человека, принимавшего непосредственное участие в его пленении. Хотя я в шлеме тогда был, зато потом мелькал неоднократно на виду. Кивнул приветливо, расплылся в ухмылке. Я жестом предложил ему занять место за столом. Салех приглашением воспользовался, и я отослал сопровождающего. Травяной взвар в этот раз заказывать не стал – только что позавтракал, а собеседник у меня нынче не тот, чтобы с ним чаи гонять в приватной обстановке.

– Господин Малик Салех? – поинтересовался я на интере, чтобы соблюсти формальности. Дождавшись кивка, продолжил: – Я капитан-лейтенант Тарасов, командир особой группы ВКФ Земной Федерации. К сожалению, в дальнейшем вам придется контактировать со мной ввиду гибели майора Шелеста.

– Примите глубочайшие соболезнования. – Мой собеседник придал физиономии соответствующее случаю выражение. – Слышал про господина майора. Пусть там ему будет лучше, чем нам здесь. Извините, подробностей не знаю.

– Ваши ребятишки постарались, из брошенных, – позволил я себе немного позлорадствовать. – Слабоваты нервишки у ваших коллег оказались. Драпанули, как только мы управление маяком перехватили и Флот вызвали.

– Надеюсь, вы понимаете, что по вполне объективным причинам я к происшедшему не имею ни малейшего отношения, – усмехнулся Салех. – Я уже несколько суток нахожусь у вас в плену.

– Так я и не в претензии, – пожал я плечами. – Просто хочу, чтобы вы поняли: игра проиграна. Основные силы клана Систему покинули. Брошенные на произвол судьбы боевики попытались захватить контроль над Океанариумом, но потерпели полное поражение. По моим сведениям, с Бурной ушла эскадра, сформированная для проникновения в систему Ахерона. До появления федералов остались считаные часы, в крайнем случае сутки. Вы в руках противника. Кстати, местному населению очень не понравились методы людей клана. И горожанам плевать, что лично вы в это время сидели в камере. Достаточно того, что вы из того же клана. Надеюсь, я ясно обрисовал ситуацию?

– Куда уж яснее, – хмыкнул собеседник. – Можете не растекаться мыслью по древу. Я понимаю, куда вы клоните. Мы вообще-то еще с господином Шелестом обо всем договорились. Но вас оправдывает тот факт, что вы при наших беседах не присутствовали. Потому еще раз повторюсь: я согласен давать показания. И мне достаточно тех гарантий, что дал господин майор. Надеюсь, его безвременная кончина не отменяет этих договоренностей?

– Вот с этим засада, – немного опешил я. – Откуда я знаю, чего он вам наобещал?

– Ничего сверхъестественного, – поспешил успокоить меня собеседник. – Стандартная для такого случая договоренность: вы не выдаете меня местным властям, обеспечиваете доставку на территорию Федерации и даете гарантию, что судить меня будут по федеральным законам в установленном порядке. И только по доказанным эпизодам. Никаких военных трибуналов. Никакого пиратства. Тем более что я этим и не занимался. Я экономист.

– Да, это приемлемо.

– В таком случае, может быть, перейдем к делу?

– Вы так торопитесь расколоться? – съехидничал я. – А как же корпоративная этика? Клановые узы? Дух вольного братства, в конце концов?

– Не смешите мои тапочки, – скривил губы в тонкой усмешке Салех. – Ничего личного, просто бизнес. Любой из моих «коллег» уже давно бы соловьем заливался, закладывая всех и вся.

– Мне тут буквально вчера док Исайя про романтизм французов рассказывал. А в вас романтики ни на грош, как я посмотрю.

– Предпочитаю голый прагматизм. Чувства в бизнесе помеха. К тому же сказываются арабские корни. Так что вы хотели узнать?

– Вы знаете, где сейчас находится «Персей»? – начал я с основного вопроса.

– Дознались-таки, – одарил меня фирменной ухмылкой собеседник. – Тоже док проболтался?

– Вообще-то нет. – В принципе почему бы и не раскрыть карты? Часть, по крайней мере. – Я изначально направлялся на планету с заданием найти следы утерянных экспериментальных образцов. Но тут мы пересеклись. Забавно, вы не находите?

– Ничего забавного. Если бы не россказни чертова доктора, мы бы сюда не сунулись никогда. К сожалению, не все мои соратники прожженные прагматики. Повелись, как дети. – Салех презрительно сплюнул. – Сам Фенье уши развесил. Я с самого начала говорил, что ни к чему нам эта рухлядь. Ценность представляет сама система с землеподобной планетой. Ко мне прислушались, но первый импульс задали сведения доктора. Однако, как это ни смешно, один корабль мы нашли. В системе эпсилон Индейца. Исайя ведь уже проболтался?

Я коротко кивнул и перешел к наводящим вопросам:

– Точные координаты вам известны?

– Я вообще-то экономист. Не штурман, даже не инженер. Мне все эти материи глубоко до лампочки, пардон муа. Естественно, не знаю я точных координат. Вам нужно с кем-то из пилотов пообщаться.

– Можете назвать имя?

Салех помотал головой:

– Я с летунами дела не имел. Если и общался с кем из экипажного состава, так это с боцманами.

– Жаль, – констатировал я. – Самый простой способ упущен. А вы лично случайно не были в системе?

– Лично не был. Присутствовал лишь на сеансе связи с экипажем рейдера.

– Общались по голосовой связи?

– Нет, был полноценный сеанс, с картинкой. Как сейчас помню – рубка «Бретёра», на переднем плане Ив Готье. За спиной у него какие-то мониторы, навигаторы в креслах. Рядом Франк Соро суетится. А вам зачем это?

– Пытаюсь найти альтернативный способ, – задумчиво протянул я. – Соро, говорите? Это такой здоровенный чернокожий?

– Да, – удивленно отозвался Салех. – А вы его откуда знаете?

– Встречались однажды, – не стал я вдаваться в подробности. – А как он на Птичьем оказался, если он на рейдере был?

– Так это когда было! Первая экспедиция на «Персей» четыре месяца назад завершилась. Ребята пробрались в систему, обнаружили объект, провели первичный осмотр. Потом потихоньку убрались, федералов не потревожив. И сразу же сюда рейдер прибыл. Дело все-таки секретное. Потом два месяца готовили следующую экспедицию, с техническими специалистами и необходимым оборудованием. Корабль оказался в довольно плачевном состоянии, к тому же энергоустановка у него экспериментальная, никто не знает, с какой стороны к ней подступиться. Хотя последний раз доложили, что дело сдвинулось с мертвой точки. Попросили доставить кое-какие грузы. Только не получилось у нас – конвой пограничники перехватили. Недавно это было, двух недель не прошло.

Ага, вот зачем те три корабля в систему эпсилон Индейца лезли! Выходит, мы, сами того не ведая, сорвали планы пиратов и облегчили себе задачу.

– Корабль все еще в системе?

– Ну да. И неизвестно теперь, когда его в божеский вид приведут. Теперь уже никогда, вернее всего, – справедливо в общем-то оценил перспективы клана Салех. – Вы до них рано или поздно доберетесь. Хотя с наших станется, сунутся всеми наличными силами.

– И по рогам словят, – не удержался я. – Оставшихся на Бурной кораблей за глаза хватит.

– Я не сомневаюсь. – Собеседник вдруг стал предельно серьезен. – Так вы что-нибудь придумали?