Кузнецы к этому времени поняли, что, пока неугомонный отрок не закончит еще одну свою бредовую задумку, работа с проклятыми машинами коротышек не продвинется. Они всей толпой присоединились к «проектной группе». После недолгих объяснений и споров Весельчак предложил в шутку конфисковать уже готовые желоба, которые он видел на конунговом подворье. Их использовали для разлива воды по стойлам волов. Ксандр шутки не понял и послал вестового к правителю. Пока подходили телеги с маслом, пока устанавливали остальные чаны на стене, пока народ таскал дрова и разжигал костры, пока принесли деревянные желоба с конунгового подворья, вертящийся как белка в колесе принц и не заметил, как наступил рассвет. Несмотря на бессонную ночь, люди работали, стараясь не показывать, что устали. Время летело, а работа шла медленно.

К полудню установили последний, шестой чан. От использования узких желобов отказались: испытания холодной водой показали, что узкая струя не годится, масло будет разливаться зря. Враг не станет ждать, пока в него попадут тоненькой струкой горячего масла.

Столько трудов насмарку! Ксандр за эту ночь раз сто готов был плюнуть на все. Но он видел, что постепенно вокруг него собралось очень много народу, причем абсолютно разного — воины, купцы, ремесленники, охотники, крестьяне, женщины, приносившие еду и подбадривающие работающих. Они вместе радовались удачам и вместе горевали над промахами. Нет, он не оставит начатое!

Выход из положения с желобами нашел все тот же Весельчак. Его решение оказалось очень простым и эффективным. Бруни предложил сделать широкие козырьки, какие вешают над крыльцом, и прикрепить их на стене в тех местах, где располагались «масляные установки», как называл Саша их чудо-конструкции из чанов. Во время штурма чан с кипящим маслом будет накреняться, и обжигающая жидкость польется прямо на широкий козырек, а оттуда широким потоком — на головы штурмующего стены врага. Дальность поражения кипящего потока увеличивалась в разы! Осталось только отдать чертежи козырьков плотникам и ждать результата…

Работа над сборкой машин подземников с места так и не сдвинулась. Ксандр, кузнецы, Олав и еще несколько человек бессмысленно пытались соединить стальные детали и блоки непонятных камнеметов. Именно за этим занятием их застали пришедшие с проверкой конунг и Высший друид.

Осмотрев масляные установки на стене и выслушав объяснения Олава, начальство спустилось вниз, где Ксандр с кузнецами мучились со сборкой машин. Заметив, что конунг и друид спустились вниз, принц подошел к ним.

— Что, не получается с камнеметами? — спросил конунг.

— Нет, ничего не выходит, — ответил юноша с досадой в голосе. — Даже на шаг не продвинулись. Странные они какие-то, очень странные… Видимо, не судьба нам собрать эти машины.

Конунг, похоже, полностью разделял чувства молодого человека. Он, выслушав объяснения юноши, направился в сторону разложенных на земле стальных деталей.

— Странные, говоришь, чадо, — задумчиво произнес друид и как-то по-особому посмотрел в сторону груды бесполезного металла. «Необычный взгляд у деда», — пронеслось в голове у Сани.

Старик еще несколько минут смотрел на кажущиеся бесполезными куски стали. Затем лицо его снова приняло осмысленное выражение.

— Знаешь, — задумчиво произнес он, — а ведь энаны действительно были настоящими мастерами.

Видя непонимающее выражение, застывшее на лице Ксандра, друид добавил:

— Ты смотрел на их творение, впрочем, как и все мы, обычным зрением, а теперь взгляни истинным…

Легкий толчок Силы…

Мир снова окрасился истинными цветами и оттенками… Юноша бросил взгляд на груду стальных деталей и увидел, что каждый блок, каждое звено странной конструкции несли на себе замысловатую вязь из знакомых символов.

— Это руны, — не спросил, а скорее констатировал принц, обратившись к друиду.

— Да, чадо, — ответил тот, — это руны энанов.

— Ты понимаешь их, Ваянар? — Конунг был уже рядом и заинтересованно разглядывал юношу и старика-друида, стоявших, словно статуи.

Высший сделал неуверенный шаг к открывшейся с неожиданной стороны груде металлолома. Некоторое время он напряженно вглядывался в затейливую вязь рун. Его глаза расширились, на лбу выступили капельки пота… Глубокий вздох — и старик оторвался от созерцания стальных деталей.

— Нет, сын мой, — ответил он конунгу, протирая глаза. — Мне незнакомы эти письмена. Подземники, мастера рун, чрезвычайно ревностно хранили свои секреты. — Старик сокрушенно покачал головой. — Я не смогу их прочитать…

Пока друид и конунг разговаривали, Саша, не отрываясь, смотрел на руны.

«Прочитать… прочитать…» — вертелись слова старца у него в голове. Сделав несколько шагов, юноша присел рядом с самой большой балкой. Ему показалось, что в переплетении знаков мелькнула какая-то знакомая форма…

Руны сплетались между собой, словно ветви виноградной лозы, рождая по-своему красивый и уже не такой непонятный рисунок. Узор, выгравированный умелым искусником, обвивал стальные тела блоков. Он безмолвно говорил с застывшим на месте Ксандром, неслышно нашептывая ему свои тайны и секреты.

«Это язык… Сложный… Невероятно сложный… — Понимание постепенно проникало в сознание юноши. Он мысленно улыбнулся. — Вот он, настоящий, истинный язык энанов. Язык Мастеров! Те чертежи, что мы пытались прочитать… Это обман! Пустышка, рассчитанная на любопытных глупцов, пытающихся сунуть свой любопытный нос не в свое дело!» Принц восхищался хитростью и мастерством подземников.

Внезапно его взгляд зацепился за что-то очень знакомое… Маленький завиток, вплетенный в узор, исподволь развертывался в небольшой смерч…

«Где же я видел… — Продолжение мысли прервалось внезапным пониманием: — Такой же смерч я видел на ругах! Да-да… Тот же завиток, та же спираль! Все сходится! Эту руну я знаю! Это… Это Ветер Силы!» — Ксандр ликовал. Только руна эта словно не имела жизни. Те, что украшали ножи, светились ярко-алым пламенем, а эта покоилась на теле стальной перекладины будто простой резной значок.

Бесцветная, бледно-серая, но не мертвая… Нет… Она будто спала! Какое-то тайное чувство подсказывало юноше, что пора разбудить ее. Руна ждет этого!

Правая рука сама легла поверх небольшого рукотворного смерча. Если с рунами на ругах получилось, значит, и с этой получится…

Легко разлившись по телу, Сила быстро заполнила его собой. Несколько мгновений ничего не происходило. Знак, как и прежде, оставался бесцветным и безжизненным. Но вдруг правой рукой, лежавшей на руне, юноша ощутил сперва робкие, а затем все более настойчивые теплые толчки. Будто кто-то маленький и упрямый пытался вырваться из своего невидимого плена. Небольшой бледно-серый смерч под ладонью стал медленно наливаться тусклым красным светом. Мало-помалу он, как быстро созревающий плод, обретал тот ярко-алый оттенок, что видел Саша на ругах во время боя.

А потом произошло что-то очень странное…

Руна, будто болотная пиявка, почуявшая свежую кровь, впилась в ладонь юноши. Она поглощала Силу, высасывала ее из тела Ксандра. От неожиданности он чуть было не отдернул руку. Но внезапный испуг сменился любопытством. Рука осталась на месте. Чувствуя ненасытность древнего знака, юноша только усилил поток энергии.

Постепенно «рунный голод» поутих. Сила заглатывалась древним артефактом сплошным неспешным потоком. Вязь на балке окрасилась в алый цвет — казалось, пламя поглотило ее. Чудесное зрелище притягивало взгляд…