— Знаешь, думаю, что я уже умерла — еще тогда, четыре года назад… Врачи «Пятерки» перестарались, заботясь о моем здоровье.

Ее рот искривился в неестественной улыбке, причем лицо оставалось абсолютно ничего не выражающим, без малейших эмоций. Оцепеневшему принцу показалось, что в улыбке Иры появилось что-то кровожадное. Не веря своим глазам, он заметил четыре небольших клыка, торчащих из-под ее бледных обескровленных губ. Что-то было не так, что-то совершенно жуткое происходило на поляне…

— А еще я думаю, что ты тоже скоро умрешь… Правда, у тебя есть выбор. Оставь этих жалких людишек и беги — они только сдерживают тебя…

Он не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Что-то душило его, дыхание замедлилось, каждый вздох давался все тяжелее и тяжелее. Еще немного, и он не сможет дышать. Во рту пересохло. Очень хотелось пить. Панический ужас охватывал сознание. Он сковал руки, ноги, плечи… Грудь часто вздымалась. Легкие от нехватки кислорода горели, как в огне.

Но вместе с первобытным ужасом, сковавшим тело, в сердце с каждым ударом нарастал гнев. Жаркий гнев и ярость из-за своей беспомощности. И чем больше принц злился, тем больше проходило странное оцепенение. Саша попытался сосредоточиться… И вдруг у него получилось! Тонкий, как струйка талой воды, потек ручеек Силы в его тело, постепенно нарастая. Удушье отступало с каждой секундой. На каменном лице Иры появилось удивленное выражение. Ее правая бровь приподнялась, а рот искривился в мерзкой гримасе, обнажив пару клыков.

— А ты оказался сильнее, чем я ожидала, двуногий.

Это уже не было голосом Иры Михайловой. Да и наваждение постепенно начинало спадать: на месте, где только что сидела его бывшая одноклассница, оказалось странное существо. Размером с десятилетнего ребенка, с маленькими худыми ножками и ручками, покрытыми серой ороговевшей кожей, оно сидело, поджав неестественно вывернутые суставы задних лап. Маленькая, сморщенная, как залежавшийся клубень картошки, мордочка, мелкие острые звериные зубы с ярко выраженными клыками, кое-где на теле существа был виден коричневый короткий мех. Совершенно черные глаза твари, отражающие блики костра, поражали своей величиной. Будто два кофейных блюдца, они таращились на понемногу отходящего от оцепенения и удушья юношу. Но как только принц попытался пошевелиться и вдохнуть глубже, что-то невидимое навалилось на него, возвращая жуткое оцепенение во всем теле. Сделав еще несколько безуспешных попыток пошевелиться, Саша постарался расслабиться и успокоиться.

— Вот так будет лучше, двуногий. Хе-хе… — Голос твари скрипел и пищал, она будто отхаркивала каждое слово. — Я знаю, что ты меня понимаешь. Я давно уже слежу за тобой, странный двуногий. Хе-хе…

— Что тебе нужно от меня? — Саша не знал, на каком языке обращаться к существу, так легко контролировавшему его тело, поэтому он обратился к твари на языке лоримов. То, что от этой встречи не стоит ждать ничего хорошего, — ясно как день. Но был и плюс: поток Силы не прекратился, и, кажется, тварь не замечает его. Саша решил тянуть время, давая тем самым невидимому потоку энергии входить и растекаться по телу.

Казалось, тварь не заметила вопроса: ее худое морщинистое тело потянулось, как будто после сна, и принц заметил, что за спиной существа расправились темные перепончатые крылья, заканчивающиеся острыми костяными шипами. Крылья были в три раза шире тела твари и делали ее похожей на большую летучую мышь.

— Я видела, как ты справился с шарр’хи, подло расстреляв их со скалы… Хе-хе… Мне понравилось. Потом ты убил старую мать, что не удавалось ни одному двуногому до тебя. Когда я рассказала своим сестрам о тебе — они подняли меня на смех…

Саша не сдержался и огляделся вокруг, ища новых врагов. Если здесь находятся «сестренки» мерзкой твари, то и он, и женщины обречены.

— Хе-хе… Не бойся, двуногий, — прокаркало существо хриплым голосом. — Мои сестры не поверили мне. Хе-хе… А зря. Теперь вся твоя Сила перейдет ко мне… Я очень голодна, двуногий. Хорошо, что я успела раньше, чем мой Враг. Хе-хе…

— О каком Враге ты говоришь? — Ксандр тянул время. Сила растекалась по телу, оцепенение и удушье давно прошло, но принц, как заправский актер, делал вид, что он по-прежнему не может нормально дышать и двигаться. И тварь ему верила, абсолютно не замечая, что принц постепенно превращается в сжатую стальную пружину, готовый в любой момент взорваться и молнией преодолеть те несколько шагов, что отделяли его от врага. Внутренне Ксандр благодарил своих учителей, научивших его никогда не расставаться с оружием. Верный шеттир удобно расположился рядом с рукой, чтобы в любой момент лечь рукоятью в ладонь.

— Ты слеп, как и все двуногие… Я говорю о Враге, который прошел вместе с тобой сквозь Щель между Мирами. Хе-хе… Мне повезло дважды…

Ксандр уже был готов к прыжку, но вдруг его заинтересовали слова «крылатой». Выходит, что за ним в портал прошел еще кто-то? Сердце замерло в надежде.

— Что ты имеешь в виду? В чем твое везение?

— Все просто, двуногий… Хе-хе… Мои сестры почувствовали Врага, а тебя нет… Хе-хе… Тебя почувствовала только я, и твоя Сила достанется только мне. И Враг не успеет… Хе-хе…

— Не успеет? — Саша изобразил удивление и непонимание. Он уже заметил, что существо, отдаленно напоминающее летучую мышь, очень самолюбиво и хвастливо. Стоило продолжать изображать из себя «глупого двуногого», — возможно, Саша узнает что-то новое о друзьях. Но следующие слова твари полностью похоронили надежду принца:

— Темный тоже идет за тобой… Он более кровожаден, чем мы. Намного. Он собрал всех тарков вместе и ведет их к морю, чтобы напиться крови двуногих… Правда, я не знаю, зачем ему их самки… Но это я выясню потом… Хе-хе… Как и мне, ему нужна твоя Сила. Глупый двуногий, я до сих пор не убила тебя только потому, что ждала, когда ты окрепнешь и наберешься Силы… Хе-хе… Ты думаешь, глупец, что я не вижу входящий в тебя поток? Глупец…

Это был сигнал к атаке. Тварь перехитрила его. Он действительно попался, как глупец. Она водила его за нос, как слепого щенка, добиваясь своей цели.

Его выпад был молниеносен. Никогда он так не двигался. Он вложил в скорость удара всю Силу, которую удалось собрать. Шеттир серебряной молнией рассек воздух, целясь в сухую грудь существа. Гард учил, что человеческое тело способно на многое. Отдельные части тела двигаются очень быстро, просто мы этого не замечаем. Гард говорил, что древние воины сражались, подстраиваясь под ритм сердца, хотя эти техники давно забыты.

Сашин прыжок сложно было увидеть — настолько быстрым он оказался. Его не увидели ни о чем не подозревающие женщины у костра, его не увидела и тварь, находящаяся в нескольких шагах от принца. Шеттир достиг своей цели, войдя, как раскаленный нож в масло, в тело крылатой нечисти.

По поляне разнесся страшный визг боли, от которого по телу у юноши пробежала ледяная дрожь. Тварь, отброшенная ударом клинка, отлетела на несколько метров назад. Рывок был настолько сильным, что рукоять меча, будто скользкая рыбешка, выскользнула из ладони своего хозяина.

Хрипя и вереща, раненое существо раскрыло свои гигантские крылья и взметнулось вверх. Своими худыми лапками оно пыталось достать из груди глубоко вонзившийся в нее клинок. Раненый зверь забыл обо всем, теперь его видели и слышали все…

В ночном лагере началась паника: дети плакали, некоторые женщины, позабыв о заточенных кольях, вскочили со своих мест и пытались спрятаться в кустах. Горе-часовые лежали возле костра, всхлипывая и трясясь. Только заспанная Аная да бормочущая что-то себе под нос Нарима пытались навести порядок в рядах паникующей «армии». Саша, уже наложив стрелу на тетиву, краем глаза заметил, что Нарима не кажется только что проснувшейся — видимо, она уже давно не спала.

Тем временем что-то происходило с тварью, взмывшей вверх. Ее тело становилось больше. Еще миг назад ее узенькая грудь дрожала, пронзенная мечом, а теперь она на глазах наливалась силой. Узлы дряблых мышц на ее сухих тонких лапах превращались в толстые стальные тросы, когтистые пальцы удлинились, как и клыки в широкой пасти.

От сильных взмахов гигантских крыльев с земли поднялись пыль, сухие листья, мелкие сухие веточки и угольки от костра. Гигантский зверь уже не пищал, его рев и рык разносились по всему ночному лесу.