на себя внимание девушка, уже подошедшая почти вплотную к присевшим возле шкуры юноше и вдове старосты, так и не успела. Она застыла, пораженная открывшимся ее взору чудесным действом. Протянув руку к центру шкуры, Ксандр капнул на нее какую-то жидкость из небольшой бутылочки. Даже в свете дня было заметно тускло-зеленое сияние от маленькой капельки, сорвавшейся с горлышка флакона. Она, искрясь, мягко упала на хррагову шкуру, по поверхности которой пошли, словно по воде, зеленые круги.
Когда чудесное сияние исчезло, Ксандр поднял ставшую удивительно легкой шкуру и встряхнул ее.
— Ну вот и все, — произнес он, оборачиваясь к застывшей от удивления Анае.
Нарима, не веря своим глазам, взяла в руки мягкую шкуру и принялась осматривать ее.
— О! Доброе утро, или уже, скорее, день, — обратился он, приветливо улыбаясь, к девушке, в изумлении гладящей мех.
— Невероятно! Как это ты сделал? — спросила она у Ксандра. Она даже забыла про второе чудо — как легко он разговаривал на лоримском.
— Ну это не я, это альвы. Я всего лишь использовал то, что создали мастера. Я что-то сказал не так? — спросил Ксандр, заметив вытянувшиеся лица Анаи и Наримы.
— Ты сказал — альвы? — переспросила Нарима, как-то странно глядя на юношу.
— Да, а что? Вы никогда не слышали об альвах?
— Да нет, про альвов мы, конечно, слышали, но уж больно легко ты о них речи ведешь. Будто видывал не раз.
— Нет, не приходилось, — ответил, качая головой, воин, — да и эликсир этот мне учитель мой подарил.
— Ах вот оно что, — закивала Нарима понимающе. — Дорогой, видать, подарок.
— Да уж, — произнес Ксандр, враз посмурнев, будто вспомнив о чем-то своем.
Тем временем работа кипела. Женщины закончили со второй шкурой и принялись за третью бурую тушу, возле которой сидели три девочки, с интересом разглядывая, видимо, первый раз увиденного ими огромного зверя. Одетые в белые теплые безрукавки, они были похожи на три белых комочка снега.
— Вереюшка! Ходь сюды, дитятко! — позвала Нарима самую младшую из девочек. Та, нехотя оторвавшись от интересного зрелища, будто белая птаха подлетела к ведунье.
— Отнеси эту шкуру Лоре да передай, что я велела справить из нее одежу для Всемилы и Доры. Их одежа самая прохудившаяся, да и телом они самые мелкие. С этой шкуры им в самый раз будет на двоих, авось еще и останется.
Проводив взглядом вприпрыжку убежавшую Верею, Нарима продолжила:
— А я пойду погляжу, как там мясо доходит. Нам еще седмицу по лесу топать. Боюсь, не хватит нам запаса. А ты, Наюшка, подмогни воину с последней шкурой — небось умаялся он за ночь на охоте-то… — Уходя, ведунья незаметно для Ксандра подмигнула покрасневшей Анае. Благо Ксандр, растягивая на земле шкуру, ничего не заметил.
А ведь и верно! Она словно опомнилась от сна. Стоит будто красна девица на выданье. Пора бы и очнуться. Этой ночью только она да ведунья знали об уходе Ксандра — увидеть его утром для других женщин не было неожиданностью. Нарима вообще ведет себя так, будто ничего не произошло.
Работая, Аная хотела было заговорить с ним, но он опередил ее:
— Нарима рассказала мне о набеге. Дальнейшее наше пребывание здесь опасно. Этим утром я обнаружил совсем недалеко от нашего убежища следы тарков. Правда, стая небольшая, но одно дело, когда я их атаковал внезапно, и совсем иное, если они смогут напасть сами. Это чудо, что наши следы пока еще не обнаружили.
— Судя по тому, как готовятся запасы, вы уже что-то решили? — спросила Аная серьезно.
— Не совсем. Мы ждали, когда ты проснешься. Нарима сказала, что нам нужно идти на побережье к Хирмальму, она знает короткую дорогу, да и твой отец, я думаю, не откажет нам в приюте. — Ксандр продолжал растягивать шкуру.
— Мой отец примет всех! — произнесла Аная, стараясь, чтобы ее голос не дрожал.
Дальше работали молча. Когда тяжелая сырая шкура уже была растянута на камнях, посмотреть на чудо сбежались все женщины. Весть о необычном чародействе Белого воина молниеносно разлетелась по лагерю. Ксандр, как будто понимая желание людей хоть одним глазком взглянуть на дивную магию, делающую шкуры зверей такими мягкими и легкими, нарочно подождал, пока соберутся все. Даже ведунья, оторвавшись от своих важных дел, пришла полюбоваться на зеленый свет падающей капли.
Когда последняя изумрудная волна растворилась, женщины стали восхищенно щупать, гладить и мять хррагову шкуру.
Аная краем глаза заметила, как юноша, стоя в стороне, весело улыбался, глядя на возбужденно обсуждающих небывалое чудо женщин. На мгновение серьезные глаза Ксандра потеплели, выдав в нем самого обыкновенного мальчишку. Только длилось это недолго: миг — и взгляд юноши снова обрел то твердое и даже жесткое выражение, так отличающее его от других молодых людей. В голове Анаи вертелся один-единственный вопрос: «Кто ты?» Но задать его она так и не решилась, а через день они выступили в путь.
Весна бушевала вовсю. Солнце щедро отдавало свое тепло. Даже в самых темных уголках леса чувствовалось тепло светила. Птицы звонко и радостно щебетали, рассказывая друг другу самые последние новости. На ветвях деревьев появились почки, чтобы скоро превратиться в нежную зеленую листву.
Вот уже второй день отряд из пятнадцати человек во главе с Сашей пробирался через девственный, хоженный только зверьем лес. В отличие от «мертвых» деревьев Ледяного леса, из которого, по словам женщин, вышел Саша, здесь была вполне обычная растительность. Хвойные и лиственные породы произрастали беспорядочно, сильно отличаясь от искусственных земных лесопосадок, растущих, словно по невидимой гигантской линейке.
Шли очень медленно, но дело было не в усталости. За те несколько дней, что люди провели на охотничьей стоянке, все хорошо отдохнули, отъелись мясом хррагов и теперь бодро передвигались по лесу. Причиной же медленного хода были частые отлучки Саши вперед для разведки дороги. Вчера благодаря этим мерам предосторожности они чудом избежали встречи с небольшой группой тарков, шедшей в сторону моря. Пришлось заметно отклониться от намеченного маршрута, чтобы не наткнуться еще на кого- нибудь.
Еды пока хватало. Почти каждая женщина несла за плечами сшитую из остатков шкур торбу с основательно прокопченным мясом хррагов и местной «картошкой» внутри. С водой тоже не было проблем. В лесу, в тени деревьев, лежало много нетронутого белого снега, да и на пути встречалось много ручьев. Саша вооружил всех женщин длинными палками с заостренными и обожженными концами. Анае и Нариме, у которых были топоры, он дал еще и по ножу.
Конечно, напади на них тарки, женщины ничего не смогут сделать с этими деревяшками, но, имея в руках хотя бы такое оружие, они чувствовали себя увереннее. Надеяться же на то, что тарки по какой-то причине не убивают женщин, было глупо.
Останавливаясь на отдых, костры разводили только из сухих веток, оставляя на ночь двух дозорных. Женщины добросовестно несли стражу. Вообще, Саша не переставал удивляться их силе и выносливости: никто не ныл и не жаловался, его приказы выполнялись без обсуждений и пререканий. Даже девочки ни разу не захныкали, хотя путь через густой лес был не из легких. Скорее всего, спасали короткие передышки, которые случались, когда Саша уходил вперед на разведку. Но все же, все же, все же…
Эти женщины были иными, не такими, как те, каких он привык видеть. Наверное, много веков назад на Земле жили такие же, сильные и выносливые, давшие жизнь новым поколениям.
Особенно выделялись Аная и Нарима. Их присутствие в отряде значительно упрощало Сашину задачу. Ему не приходилось объяснять каждой женщине по отдельности, что надо делать, — за него это делали Нарима и Аная.
В свою очередь, они негласно распределили между собой роли. Нарима, как самая старшая и уважаемая, заведовала раздачей мяса и обустройством стоянок, а Аная, как уже Саша смог однажды убедиться, умело обращалась с оружием и, по сути, превратилась в «сержанта» небольшого Саниного
