промах. — Возможно, она имеет какое-то отношение к…

— А к чему еще, по-твоему, она может относиться? — язвительно перебил Балфер. — К очередной инопланетной рухляди? Тут, по-вашему, что — галактическая свалка металлолома?! Кстати, где он?

— Кто? — наигранно удивился Скуртул.

— Корабль чужаков! — растеряв остатки терпения, рявкнул Балфер. Он уже сообразил, что подручные встали перед ним неспроста. За их спинами явно происходило что-то интересное… и предосудительное.

— А-а… Он здесь, — признался помощник, делая шаг в сторону. Череп, чуть помешкав, тоже отодвинулся.

Позади них оказался поросший мхом и кустарником холм и семеро коленопреклоненных пиратов из абордажной команды, уткнувшихся лбами в землю.

— Это еще что такое?! — опешил адмирал.

— Двое справа просто блюют, — участливо сообщил помощник. — Тины наглотались. А фреане того, молятся…

— Молятся?! — Удивление Балфера было настолько велико, что вытеснило большую часть злости. — А у этих горилл что, религия есть? Я думал, они настолько тупы, что дальше завтрашнего обеда думать неспособны!

— Мы тоже так думали, — вздохнул Скуртул. — Но, по их словам, эта треклятая ржавая лоханка — корабль знаменитого звездопроходца их расы, чего-то типа Колумба, только еще и святого вдобавок. И они непременно должны вознести очистительные молитвы за его душу, иначе она будет их преследовать и гадить.

— Ну и бредятина! — покрутил головой Балфер. — То есть верю: такой идиотизм выдумать невозможно, по крайней мере у тебя точно мозгов не хватило бы. Ладно, сколько еще они будут молиться?! Час, два?

— Три, — выдавил помощник. — Дня.

— Потрясающе, — после очень долгой и очень зловещей паузы процедил адмирал. — Да, именно так: я потрясен до самой селезенки! Ну и что нам теперь делать? Скажи, любезный мой Скуртулчик, что предпринять дальше? Вернуться на крейсер и ждать? А может, и вовсе плюнуть и улететь?! Правда, у нас не погашен двигатель, но это, полагаю, не проблема. Мы же всегда сможем уговорить моего хорошего друга Роджера Сакаи позволить нам воспользоваться станцией на его чудесной новой базе. Как тебе идея, Скуртул?

— Э-э… не очень, адмирал, — признался помощник

— Вот и мне не очень! — перестав кривляться, сухо произнес Балфер. — Свяжись с крейсером. Пусть оставят одну смену у приборов и пушек, а всех остальных дармоедов гонят сюда. Для них есть работа.

Стыковка прошла без сучка и задоринки. Точнее, пассажиры грузовика даже не поняли, что корабль уже стоит в ячейке, — так мягко и беззвучно сомкнулись крепления. База мигом провела диагностику гостя, и над пультом развернулось приветственное вирт-окно с перечнем услуг для данной модели. Что самое приятное — графы «оплата» в нем не было.

— Ух ты! — восхитился пилот. — Даже цветное сверхпрочное покрытие по всему корпусу можно нанести!

— Ага, розовое в ромашки, — пробормотал Станислав, вспомнив Николая.

— Чего?!

— Ограничимся пока гашением, — с сожалением решил капитан. В списке была уйма нужных и полезных вещей, вроде дополнительных сопел и апгрейда посадочной системы. — Если вокруг корабля начнется суета ремонтных роботов, она сразу привлечет внимание.

— А может, пусть привлекает? — предложил Роджер. — Пока Балфер будет расправляться с грузовиком…

— Нет, — твердо возразил Станислав. — У меня за него еще кредит не выплачен. К тому же на чем мы тогда отсюда улетим?

— Единственный корабль в ячейке они в любом случае заметят, — заметил Сакаи, пораженный монументальностью первого аргумента.

— Без ремонтников он сойдет за брошенный в панике, — понял мысль капитана Дэн. — И стрелять по нему вряд ли станут, особенно если шлюзы нараспашку оставить.

— Не станут, — подтвердила Джилл. — Балфер прижимистый, как хомяк. Может, сам ремонт и запустит, хи-хи, как раз к нашему возвращению все и починят.

Команда сочувственно поглядела на романтичную оптимистку, но комментировать никто не стал.

— Закрывай шахту, — велел Станислав Фрэнку, и вход в базу послушно стянулся, а на потолке дока и по всем коридорам медленно разгорелись световые панели.

Мария Сидоровна незаметно перекрестилась и сунула в рот припрятанную с праздника карамельку.

— Винни, у тебя там все чисто? — спросил в клипсу Роджер.

— Да, кэп, выгружайтесь! — тут же отозвался пилот. — Я погрузчик уже подогнал.

Сборы не заняли много времени. Снаряжение кучками лежало в пультогостиной — оружие, коробки с продуктами, мешки с личными вещами. Наталья в серебристом противочумном костюме трепетно прижимала к груди большой белый ящик с надписью: «ОСТОРОЖНО! БИОЛОГИЧЕСКАЯ ОПАСНОСТЬ!», Мария Сидоровна — пачку журналов и папок. Владимир ругался, требуя себе ружье или хотя бы бластер, Станислав неубедительно отбрехивался, что, мол, такому молодцу и шокера хватит (если биолух случайно пальнет в кого-то из своих, то пусть дело ограничится параличом). Пришлось выдать ему светошумовую гранату из личных запасов Роджера, чтобы только отвязался.

Все удалось перетаскать за каких-то три ходки. Станислав оглянулся на корабль, и у капитана внезапно защемило в груди — за эти три недели грузовик успел стать ему домом, и оставлять его на поругание орде космических варваров очень не хотелось. Но выбора не было.

Последним по трапу спустился Теодор. В одной руке пилот держал лом, другой трепетно обнимал бидон с коноплей.

— Это что еще такое?! — возмутился Станислав. — Немедленно брось эту гадость!

— Это не гадость, — обиделся пилот, — а мой домашний, то есть корабельный питомец!

— Как ты ее только через сканер умудрился проволочь?!

— Это ж всего один кустик, и то молоденький, сколько там тех каннабиноидов? — жарко вступился за свою любимицу Тед. — И вообще, может, я ее на масло ращу, на веревки…

— Ты еще мак в ящике из-под лисы посади, — раздраженно посоветовал Станислав. — На булочки. Выбрось немедленно, слышишь? Это приказ!

Теодор насупился и покрепче прижал к себе бидон.

— Да черт с ним, — неожиданно вступился за коллегу Винни. — На погрузчике еще места полно.

— Кто здесь капитан?! — возмутился Стас, переводя спор из конопляной в принципиальную плоскость.

— Да, — поддакнул Роджер, которому тоже не слишком нравилось, что его людьми командует посторонний человек, — действительно — кто?

— Предлагаю провести открытые демократические выборы, — с серьезным видом сказала Полина. — Кто за Станислава Федотовича? — Девушка первой подняла руку.

— Так нечестно, вас же больше! — спохватился Роджер, не дожидаясь «подсчета бюллетеней».

— Давайте введем избирательный ценз, — тут же встрял Винни. — Один бластер — один голос.

— Я подчиняться пирату не стану, — отрезал Станислав. — Без разницы, есть у него бластер или нет.

— Я вам тоже вассальную присягу не приносил, — раздраженно бросил Сакаи.

— В раннее земное Cредневековье, — заметил Дэн будто бы между прочим, — главы враждующих кланов выходили в центр поля и дрались друг с другом врукопашную. А армии подбадривали их криками и ударами в щиты.

Капитаны опомнились и смутились.