— А какая разница: сожрало бы оно нас или просто разорвало?

— Нет, я к тому — может, в ловушку надо не мух класть, а, скажем, ветки?

— Веток оно себе и так нарвет, зачем в ловушку-то за ними лезть? — заметил Дэн.

— Так на дерево за ними тоже лезть надо, а тут целый ворох перед носом! Аппетитных, с шишечками, что только на макушках растут!

— Ну положи и веток, — нетерпеливо согласился капитан. Стоять посреди звериной тропы, пусть и с бластером наперевес, было не слишком уютно. Парни тоже вздрагивали и оборачивались на каждый шорох.

Полина продолжала смотреть на спутников большими умоляющими глазами, и Станислав первым сообразил, что карабкаться на дерево в угоду зверю предлагается им.

— Давайте их из бластера сшибем, — находчиво предложил Теодор, чья любовь к авантюрам тоже имела пределы.

Проверив индикатор заряда, капитан решил, что тремя-четырьмя выстрелами можно пожертвовать. Из потревоженной верхушки с сердитым жужжанием выпорхнул огромный рой мух. Люди едва успели отскочить в сторону, как на землю рухнул ком перепутанных веток — с таким сочным хлюпаньем, будто стрелкам на головы вывернули бачок с прокисшими макаронами.

— Может, обойдемся без веток? — брезгливо попятился от них Теодор.

— Наши мухи тоже не фиалками питаются. — Полина отважно подобрала пучок «макарон» и завязала узлом вокруг крюка. — Вот, теперь тут приманка на любой вкус!

— Да-да, и сама тоже не уходи, — с усмешкой посоветовал Дэн, но зоолог предпочла не превращать любовь к науке в шекспировскую трагедию, а жить с ней долго и счастливо.

Не успел Винни толком уснуть, как из-под подушки запищал комм. Вызывавший оказался не только упрямым, но и храбрым и никак не отреагировал на проклятия и обещания свернуть шею кретину, который не спит сам и не дает спать остальным. В конце концов пилот сдался и глянул на экран. Кретином оказался он сам — точнее, установленная им программа слежения за биологожором.

Впрочем, пилота разбудили не зря. С роботом и в самом деле творилось нечто странное. Посланный подновлять «водопойные» тропы вблизи лагеря биолухов, он застрял посреди третьей. Карта с записью маршрута утверждала, что последние полчаса он просто топчется на месте. Просмотр видеозаписи немного прояснил дело. Судя по картинке, робот попадал в непонятное «слепое пятно», где нарушалась связь с искином корабля. Из-за этого срабатывала аварийная подпрограмма: «прекратить выполнение задания и вернуться на базу». Идиотизм ситуации заключался в том, что едва зверь выходил из области помех, как причина для возвращения исчезала; ответственный песик возвращался на тропу и опять заходил в «слепое пятно», после чего цикл повторялся.

Проще всего было плюнуть на следотопство и отозвать робота. Но тогда поутру пришлось бы докладывать капитану, что чудо-собачка позорно провалила задание. Чертыхнувшись, Винни запросил прогноз погоды. Ночь оказалась на удивление теплой — плюс двадцать два, — и бывший сержант решил, что проще всего вспомнить молодость и сбегать посмотреть, из-за чего на ровном вроде бы месте возникла такая ерунда. Нацепив визор и взяв пульт от робота, он выскочил из модуля, впопыхах даже забыв на кровати комм.

Сирена заорала ровно в полночь, и поначалу ее приняли за программный сбой из-за обнуления времени. Но «Маша» возмущенно отвергла обвинение, заявив, что она не паршивый «Пентиум», чтобы сбоить по такой ерунде. И в доказательство вывела на главный экран подробную информацию о поступившем с датчика сигнале.

Народ уже начал разбредаться по каютам, но заснуть еще никто не успел, поэтому паника вышла сдержанной и организованной.

— Что, опять?! — ворвался в пультогостиную взбешенный Владимир в спортивном костюме и пушистых сиреневых тапочках.

— Нет, — успокоил его Дэн. — Это наша ловушка захлопнулась. Просто мы ее к общей охранной сети подключили, так проще всего было.

— А если бы она посреди ночи сработала и опять всех перебудила?

— Если бы зверь атаковал базу, сирена все равно сработала бы, — осадил его навигатор.

— До сих пор, — ехидно напомнил Владимир, — базу атаковал только человеческий идиотизм. Может, вы вообще этого зверя выдумали, чтобы от дел отлынивать.

— Пойдемте с нами и сами все увидите! — предложила уязвленная Полина, к которой по большей части и относилось это обвинение: увлекшись постройкой и установкой клетки, лаборантка сегодня даже не заглянула в бокс.

— Конечно, пойду! — Как и положено упырю, по ночам Владимир, похоже, обретал силу и храбрость. К тому же идти захотели все, даже Наталья. После долгих препирательств Станислав повысил голос и в приказном порядке назначил дежурных: Михалыча, Вениамина и Марию Сидоровну (механик был самым покладистым, врач — самым ценным в экипаже, а от толстушки, напротив, никакого проку не было, только обуза при поспешном бегстве).

Станислав помимо бластера сунул за пояс вибронож, Тед с Дэном взяли по железяке из инструментария, а у Владимира оказался бесконтактный электрошокер новейшей модели с радиусом поражения до двух метров. Ученый демонстративно, рисуясь, выставил его на максимум.

— Будем играть в «хорошего» и «плохого» звероловов? — фыркнул пилот, увидев в руках у Полины пакет с мухами — остаток дня девушка потратила на ловлю этих «деликатесов».

— Необходимо сразу же наладить с животным контакт, — не смутившись, авторитетно заметила зоолог. — А в стрессовой ситуации дружеские отношения завязываются лучше всего!

«Вражеские тоже», — подумал Станислав, но решил не изображать из себя брюзгливого старика.

Подсвечивая себе дорогу тремя яркими фонарями, команда двинулась в путь. Ночь, как по заказу, выдалась тихая и ясная, не очень даже сырая.

— Между прочим, — продолжала трещать Полина, охваченная радостным волнением, — если это действительно хищник, он может оказаться теплокровным! По одной научной гипотезе, теплокровными были даже плотоядные динозавры — иначе не смогли бы так быстро двигаться, догоняя и раздирая жертв! Представляете, какую сенсацию произведет его поимка?!

— А как же крокодил? — слегка охладил ее восторг Дэн. — Он и хищник, и крупный, и холоднокровный.

— Он же водный!

— А ты когда-нибудь пыталась убежать от него по суше?

Девушка не поддержала спора — на самом деле ей было все равно, сколько покажет засунутый зверю под хвост термометр. Лишь бы было кому совать!

Что ловушка сработала не вхолостую, стало ясно уже издалека: конструкция раскачивалась, и из нее доносилось злобное рычание. Но, учуяв подходящих охотников, монстр притих, затаился. Звероловы тоже замедлили шаг и сбились плотнее. Мало ли: вдруг пленник все-таки отыскал слабое место в ловушке или поблизости бродит его дружок-подружка?

Полина, впрочем, все равно вырвалась вперед, а потом в замешательстве попятилась. Жертва ее профессиональной деформации сидела в центре решетки, угрюмо и обреченно глядя на своих палачей.

— О да, — иронично заметил Владимир, пощелкивая шокером, — замечательный экземпляр. А какая роскошная шкура…

— Ты была права, он определенно теплокровный, — согласился с Полиной Дэн, но та, не принимая пальму первенства, насупилась и посмотрела на приятеля как на предателя.

— Ну давай, — гнусно захихикал и Теодор, — завязывай с ним дружеские отношения…

Винни еще никогда в жизни не испытывал такого унижения. Надо ж было так глупо попасться! Когда пилот добрался до «зависшего» робота, тропа перед ним, как ни странно, оказалась свободна — если не считать вороха засохших веток, увенчанных дохлой мухой. Муха, как и положено уважающей себя падали, жутко воняла, но на источник помех не походила; по крайней мере, до этого дня Винни не слыхал про