мечтательно вздохнул: — Если это настоящие биологи, они уже должны паковаться.

— С одного раза? — удивился Винни. — Я думал, — с ноткой разочарования добавил он, — надо будет минимум пять-шесть напрыгов устроить.

— Учи матчасть, в смысле, экспедиционный устав гражданского космофлота, — наставительно произнес капитан. — Глава сорок пять, параграф шесть: «При возникновении не предусмотренной планом экспедиции угрозы пассажирам и/или членам экипажа следует незамедлительно прекратить все работы и принять меры к скорейшей эвакуации с планеты». Что нам и требуется. Как только их капитан услышит, что здесь водятся крупные хищники, он даст команду к отлету.

— А если не даст? — засомневался Винни. — Прыжковый двигатель у них еще не погасился, я датчик видел.

— Повторяю, — повысил голос Роджер, — в уставе сказано, что в случае опасности — химической, физической, тектонической или биологической — они обязаны покинуть планету. То есть взлететь и если не сразу прыгнуть, то хотя бы просидеть оставшееся время на орбите. Если они этого не сделают, мы точно будем знать, что это не биологи.

— Станислав Федотович! Тут водятся крупные хищники! — радостно завопила Полина с порога. — Ура!!!

Навигатор молча свалил с шеи роскошный фиолетовый, но излишне пышный и тяжелый воротник. Раз уж друзья отбили добычу у инопланетного зверя, бросать ее в лесу было преступным малодушием — по крайней мере, с точки зрения Полины, которая категорически отказывалась убегать без лисы. «И вообще, — добавляла она, — зачем убегать? Вдруг зверь вернется и можно будет хорошенько его рассмотреть, а то и сфотографировать на комм!»

— Как? — встревожился капитан. — Здесь, на Степянке?! Не может быть!

— Может, — хмуро подтвердил Теодор, показывая остаток ружья. Настроение ему испортила вовсе не схватка с хищником — игрушки пилот покупал из своих сбережений. К тому же теперь у них осталось только три ружья — для командной игры маловато, разве что передавать их из рук в руки, а Тед любил персональное, подстроенное именно под него оружие.

— Мы даже звериную тропу нашли, утоптанную такую, — продолжала девушка. — Надо установить на ней ловушку!

— Но зачем нам эта тварь? — Станислав уважительно посмотрел на погнутое дуло.

— Продадим в Центральный Галактический зоопарк, — уверенно заявила Полина. — Знаете, сколько он даст за новый вид крупного наземного хищника? Да еще с планеты, где, как раньше считалось, они еще не возникли?

Теодор повеселел:

— Кстати, да! В школе нас туда на экскурсию возили, так учительница у каждой клетки напоминала: «Дети, не смейте кормить животных! Если сдохнут, ваши родители потом за десять лет не расплатятся».

Капитан несколько успокоился. Раз трое гражданских сумели отбиться от зверя почти голыми руками и теперь с таким воодушевлением обсуждают его поимку, значит, не такой уж он и опасный. А деньги действительно лишними не бывают — Станислав как-то незаметно пришел к мысли, что корабль ему конечно же ни к чему, а вот флайер… После здешних просторов, воздуха и тишины в маленькой городской квартире будет особенно тоскливо.

— Но если он такой огромный, как вы говорите… — поглядел капитан на широко расставленные руки Полины.

— Не такой, — возразил Дэн, до сих пор вежливо дававший подруге выплеснуть эмоции. — Всего-то раза в три больше нашей «лисы».

— А кормить его чем по дороге? А держать где?

— У нас еще две недели есть, выясним! — с энтузиазмом заверила зоолог.

— Клетку сделать — плевое дело, — добавил Тед. — У Михалыча в заначке куча всякой арматуры валяется.

Станислав Федотович махнул рукой с видом «ну и ерунду вы придумали!», но, как говорится, все, что не запрещено, — разрешено.

Утром Полина и сама подорвалась ни свет ни заря, и друзей из кают выстучала. Те зевали и ругались, но все-таки сползали в душ, выпили по кружке кофе и принялись мастерить ловушку. Грохот выволакиваемых железяк, визг мономолекулярной пилы и треск сварки вскоре перебудили все население корабля, но роптать никто не посмел — лучше хищник в клетке, чем ты в хищнике. Заинтересованный Владимир несколько раз прошел мимо, якобы по делу, но так кося глазом, что в конце концов споткнулся и чуть не упал.

— Вот здесь слабо приварили, — в отместку заявил он ухмыляющемуся Теодору, ткнув пальцем в один из углов.

— Десять единиц, если отдерешь, — насмешливо предложил пилот, так взмахнув сварочным аппаратом, что ученый, не приняв пари, ретировался в базу.

К обеду ловушка была готова. За основу парни взяли квадратную решетку три на три метра (поклявшись Михалычу вернуть ее в грузовой отсек в целости и сохранности; впрочем, повредить трубки из высокоуглеродистой стали действительно сложно), а к центру приварили генератор силового поля с выводами на края решетки. Конструкция получилась грубая, но надежная.

— Положим ее на звериной тропе генератором книзу, надо только ямку по размеру ящика выкопать, — объяснял Теодор капитану. — Сверху прикроем мхом, он быстро сомкнется, и ничего не будет видно. Вот на этот крюк с датчиком насадим дохлую муху. Как только хищник за нее дернет, вокруг решетки возникнет силовое поле.

— Мы излучатели под углом поставили, чтобы купол получился, — добавил Дэн. — А подкопаться зверь и так не сможет.

Станислав посмотрел, покачал головой и поинтересовался:

— А как вы его оттуда доставать будете или хотя бы кормить? Ведь если отключить поле, зверь сразу убежит.

— А может, он быстро приручится и сам за нами пойдет, — мечтательно сказала Полина, уже представляя себя с инопланетным монстром на поводке.

— Или на него подействует что-нибудь из наших транквилизаторов и снотворных, — предположил Дэн.

— В крайнем случае пристрелим и в криокамеру кинем, — заявил пилот, самый циничный и практичный из всех. — За тушу тоже неплохо выручить можно — не в зоопарк, так в музей.

Идти на звериную тропу пришлось вчетвером — доверить бластер кому-то из «киборгов» или, хуже того, разгильдяев Станислав побоялся. К тому же Тед с Дэном тащили ловушку, а Полина приманку: огромную, с индюшку, муху, «одолженную» из морозильника для образцов. Как девушка собирается ее возвращать, если их затея увенчается успехом, зоолог не объясняла, но надеялась, что победителей не судят.

— Здесь? — уточнил Станислав, хотя и сам уже заметил обломки ружья, втоптанные в мох.

— Ага! — радостно подтвердила Полина, успевшая отморозить о муху обе руки, но готовая страдать за науку и дальше. — А вон там — тропа. Давайте в середине установим, чтоб наверняка!

— Кхм… — Бывший космодесантник присел на корточки и разогнал мох. Звериные следы были, факт. Но все какие-то одинаковые, будто передние и задние лапы у животного вообще не отличались, а по тропе оно ходило не десять ночей кряду, а десять раз за одну. Станислав бегло осмотрел местность (отметив и сплошные кусты, и ручей, и осыпь) и решил, что выслеживать зверя не только опасно, но и бесполезно. Проще дождаться, когда он сам придет, — желательно не прямо сейчас, а чуть попозже.

Решетку уложили на землю, подперли ветками и камнями, чтоб не шаталась, и старательно забросали мхом.

— А вдруг оно не хищное? — в последний момент заколебалась Полина.

— Чего ж тогда на нас бросилось? — не понял Теодор.

— Может, мы его спугнули? Или оно детенышей защищало?