уставились на капитана с видом преступников, ждущих вынесения приговора.

— С превеликим удовольствием, — решительно сказал Сакаи, даже не спросив, на что именно предлагают меняться.

Договорились на полмешка риса и двадцать банок сайры в масле за ящик яиц. Вообще-то не помешало бы для начала получить санкцию Станислава, но Тед рассудил, что от такой халявы только дурак откажется. К тому же консервов у них было с избытком, а вчера вечером пилот прихлопнул в кладовке крупяную моль.

Слегка ошалевший от свалившегося на них счастья Роджер даже пригласил гостей залететь еще раз, на «вечер традиционной японской кухни».

— Только предупреждайте заранее, — добавил Винни, — чтобы мы робота выключили.

— А вообще его отключить нельзя? — поморщился Теодор. — Мы никому не расскажем.

— Можно, — брякнула Мисс Отвертка и, спохватившись, оглянулась на Винни. — Наверное.

— Вообще-то при страховом случае из конторы могут лог-файлы затребовать, — с задумчивым видом принялся рассуждать пилот, — но мы попытаемся. В конце концов, раз у нас в экипаже имеется хакер, пусть отрабатывает.

— А что, у вас и хакер есть? — удивленно поднял брови Дэн.

— На самом деле он, конечно, геохимик, — поймав злобный взгляд капитана, вдохновенно соврал Винни, — но, когда надо хакнуть кофеварку, мы обычно зовем его.

— А где ваш ежик? — с надеждой огляделась Полина. — Я по нему так соскучилась…

— Только что был здесь, — озадаченно произнес капитан и, секунду поколебавшись, направился к шкафчикам над мойкой. Скрывающийся за тарелками Петрович увидел, что его убежище раскрыто, и попытался удрать, но был изловлен, скручен и вручен радостно распахнувшей объятия девушке.

Посиделки наконец обрели необходимую душевность. Ради такого случая Сакаи тишком велел распотрошить НЗ и подать к чаю галеты, в которые первой вгрызлась его собственная команда. Гости вежливо взяли по штучке, но хруст (то ли галет, то ли зубов) заставил их больше налегать на чай.

— А с маневром ты все-таки лопухнулся, — доверительно сообщил Винни сидевшему рядом Дэну. Эта мысль не давала пилоту покоя и теперь окончательно переборола осторожность. — Вниз при плазменном обстреле не уходят. Будь у нас нормальный боевой комплекс, а не самоделка на коленке, гореть бы вам ярким пламенем.

Рыжий промолчал, однако вместо него в разговор немедленно встрял Теодор.

— Это почему же не уходят? — возмутился он. — Во всех инструкциях стандартный маневр уклонения — в сторону и вниз.

— А-а, в инструкциях… — Винни пренебрежительно махнул рукой в сторону черного цилиндра утилизатора. — Надо же и головой иногда думать. От ракет и лазера — да, лучше вниз, лазер тебя за рельефом не увидит, да и ракета может на фоне поверхности потерять. А когда плазмой шпарят, важнее всего разорвать дистанцию… Уж поверь моему опыту.

— И большой у тебя опыт? — насмешливо спросил Тед.

— Угум… — Бывший сержант опомнился и, словно улитка в раковину, спрятался обратно в молчанку.

Но тут вмешался уже Роджер, сообразив, что в данном случае полуправда лучше недоговорок.

— Винни два года прослужил пилотом в силах планетарной обороны Осириса, как раз во время тамошнего мятежа. После этого, — усмехаясь, добавил Сакаи, — ему очень нравится быть геологом. Летать, конечно, приходится черт-те где и черт-те на чем, но по крайней мере рудные залежи обычно не имеют систем ПВО.

— Понятно, — куда уважительнее протянул Тед. У него боевых вылетов не было, только пару раз доводилось удирать от галактической полиции, а однажды и от пиратов. Копы гнались настойчивее, зато пираты палили обильнее.

— А наш капитан тоже бывший военный, — доверчиво прощебетала Полина. — Бывший космодесантник, орденов у него полный китель.

— Похоже, вам крупно повезло, — будто вскользь бросил Сакаи. — Обычно люди с такой биографией простым космическим извозом не занимаются, они у крупных компаний нарасхват.

Как бывший полицейский и надеялся, гости расслышали намек и дружно вступились за честь своего корабля и мундира его капитана. Особенно усердствовал Теодор, который даже выскочил из-за стола, чтобы изобразить сцену «героический капитан Петухов крушит пиратские головы прикладом разряженного бластера». В исполнении пилота сцена выглядела настолько реалистично, что побледнел не только Фрэнк, но и Сакаи.

— Кстати, как там ваша геологоразведка продвигается? — вежливо спросил рыжий, когда приятель выдохся.

— Превосходно, — прочавкал Роджер, пытаясь сначала вонзить зубы в галету, а потом выдернуть их. — Мы как раз готовимся к облету местности.

— А ваш пилот сказал, что вы уже какие-то данные снимали, — припомнил Дэн.

— Эм-м-м… — Сакаи в замешательстве уставился на Винни.

— Так я ж беспилотники запускал, рельеф отснять в высоком разрешении, — ловко выкрутился тот. — А теперь уже на катере со спецаппаратурой полетим.

— Ой, так мы вас, наверное, задерживаем? — огорчилась Полина.

— Нет-нет, что вы, — успокоила ее Джилл. — Мы никуда не спешим. Все равно целый месяц еще сидеть, пока прыжковый двигатель в норму не вернется.

— Премиальные за новое месторождение и так никуда не денутся, — добавил Винни, получивший под столом пинок от капитана, — а оплата у нас повременная. И планета спокойная, желания поскорей с нее слинять не вызывает.

— То-то, я смотрю, вы еще даже не распаковались толком, — заметил Дэн.

Джилл сдавленно хихикнула, представив себе процедуру распаковки пяти сотен (точнее, уже четырехсот девяноста девяти) бирюзовых клуш.

— Мы по мере надобности распаковываемся, — нашелся Сакаи. — Вот в грузовике, например, лежит этот… как его… Проклятье, вечно забываю это название, прямо мистика какая-то…

— Многофункциональный буровой комплекс, — подсказал Винни.

— Точно! — радостно подхватил Сакаи. — И его мы до самого последнего момента трогать не будем. А может, и вовсе обойдемся. Не люблю я эту штуку, откровенно говоря, возни много, ломается часто, а денег стоит столько, что лучше и не думать…

— Прямо как наш цитометр, — сочувственно заметила Полина. — Только головная боль от него. Мария Сидоровна уже шутила: вот бы на нас космические пираты напали и его похитили!

— А что, он правда такой дорогой? — живо заинтересовался Фрэнк — и тоже заработал капитанский пинок.

— Нет уж, лучше обойдемся без этих уродов, — решительно сказал Теодор. — Я из-за них три месяца по стенке ходил — спасибо, больше не хочется. Хотя нет, вру: попадись они мне в руки, я бы им самим глаза повыколупывал!

Фрэнк загипнотизированно, как кролик на удава, уставился на чайную ложечку, которую гость угрожающе вертел в пальцах.

— Ну в ваш сектор они редко залетают, — бодро заявил Сакаи, пытаясь отвлечь внимание гостей от разом поскучневших лиц команды. — Вот в соседнем, где мы постоянно работаем, от них житья нет. Окраинные планеты слабые, некоторые, по слухам, вообще в доле: грузы принимают без лишних вопросов, корабли ремонтируют, оружие перепродают. Вдобавок много систем, непригодных для колонизации, — зато тайные базы там устраивать очень даже удобно.

— Станислава Федотовича бы туда, — простодушно заметила Полина, — он бы живо навел порядок.

Тут поскучнел и сам Роджер. К счастью, чаепитие уже подошло к концу, дождь тоже прекратился, и гости стали прощаться.

— Очень, очень рады были вас видеть! — напутствовал их Сакаи, про себя больше упирая на «были».