прибор с кучей сенсорных панелей и матовых окошек. На киборга он походил не больше, чем холодильник или синтезатор.

— Ну, — усмехнулся Венька, подходя поближе, — доволен?

— Нет, — мрачно сказал Станислав, прилаживая крышку на место. — Ладно, Тед, ты прав, черт с ними. Еще ругаться начнут, что не с той стороны вскрыли или корпус поцарапали…

Но пилота рядом уже не было — он добросовестно выполнял поручение.

— А тут у них чего? Темновато как-то… — Теодор повернул голову и увидел кнопку.

— Не трогай!!! — Теперь Венька завопил дуэтом со Стасом, но, увы, на этот раз не успел.

Бокс наконец осветился — тревожным красным мерцанием. Свистнула пневматика, дверь захлопнулась и защелкнулась, вентиляционные отверстия тоже перекрылись глухими пластинами. Одновременно внутри и снаружи базы включилась сигнализация, для аудиофайла которой, похоже, кто-то долго и изощренно мучил перед микрофоном кошку.

Теодор непонимающе подергал за ручку, окликнул:

— Эй! — И в тот же миг из десятка отверстий под потолком хлынул плотный желтоватый дым.

Станиславу перехватило горло от ужаса, Венька вообще побелел так, будто сам вот-вот рухнет замертво.

Но вместо того чтобы растечься по полу или хотя бы на него рухнуть и начать таять, пилот разбежался и ударил в дверь плечом. Потом еще и еще раз. Зрелище было кошмарное и одновременно завораживающее: наблюдатели окаменели, не в силах отвести от него глаз.

— Это… это же… — пробормотал Венька. — Человек давно бы уже…

Станислава немного отпустило и одновременно начало мутить: надо же, какая живучая тварь! Уже наполовину разложилась, а все еще дергается, пытается до них добраться, отомстить…

Дым густел. Издыхающий киборг продолжал биться в гудящее стекло, как огромный шмель, и, кажется, что-то орать.

— Знаешь, — неуверенно сказал доктор, — мне кажется, даже для киборга это перебор. Там уже все бактерии должны были подохнуть. А то и вирусы.

Дверь за их спиной внезапно распахнулась, и на базу ворвался Владимир. В пижаме и тапочках, с багровыми пятнами на и без того красном лице — видно, вскочил с постели и на одном дыхании промчался через всю поляну.

— Придурки! — орал он. — Идиоты! Кто нажал на кнопку? Что за кретин, я спрашиваю, запустил систему стерилизации?!

Ученый, не останавливаясь, добежал до бокса и принялся набирать на дверце код экстренного открытия.

Станислав и Вениамин переглянулись и дружно кинулись на безумца, повалив его на пол. Микробиолог оказался силен как бык, удерживать его было тяжело и очень больно. Капитан получил ногой в живот, доктор — затылком в челюсть. Потом Владимир затих и взвыл:

— Вы что, совсем рехнулись?! Надо же дверь открыть, пока он там не задохнулся!

Киборг действительно оперся на стекло и начал судорожно кашлять — единственный симптом надвигающейся кончины.

— Чтобы весь корабль ХБК затопило?! — Станислав ценил в людях готовность к самопожертвованию, но этот безрассудный поступок только увеличил бы число жертв.

— Какой ХБК?! В баллон обычная дымообразующая жидкость залита, как для концертов!

— Что?!

— Чего я, дурак — настоящий яд в этот сумасшедший дом приносить?! Непременно ж найдется косорукий дебил, который споткнется и обопрется о кнопку! Подключил к системе дымогенератор. Ручку поверни — дым идет, шипит, как положено, санинспекторы датчиками пощелкали — утечки нет, а внутрь они, ясен пень, не заходили! Отпустите меня!!!

Доктор и капитан, разом ослабев, мешками свалились с Владимира. Тот, пошатываясь, добрел до двери и наконец ее разблокировал. Теодор вырвался из бокса, как волк из лесного пожара, и, сделав несколько неверных шагов, упал на четвереньки рядом с капитаном. Микробиолог канул в дыму, но, судя по его ругани, кашлю и каким-то щелчкам, не навечно.

— Что случилось? — раздался испуганный голосок Полины, но саму девушку Станислав не видел — дым растекся по базе и повалил из дверей, как из парной.

— Владимир! — В голосе Натальи звучало неподдельное беспокойство, даже, пожалуй, трагический надрыв. — Владимир, что там с термостатом? Это не он закоротил?!

— Это у кого-то мозги закоротили! — хрипло отозвался микробиолух из эпицентра «возгорания». — Представляете, наши космолетуны зачем-то пробрались на базу и включили систему стерилизации! Алкаши несчастные! Говорил же, давайте проверенную команду наймем, в солидной фирме, с гарантией, а директор мне: «Тендер, тендер…» Я теперь шланг перекрыть не могу, резьбу сорвало!

— Ладно, я тогда спать пойду, — с облегчением сказала Мария Сидоровна и, так и не показавшись, исчезла.

Рядом со Станиславом неожиданно возник Владимир, отчаявшийся остановить поток «ХБК». Метнув на капитана яростный взгляд, но не найдя слов для его вербального воплощения, ученый ограничился яростным покручиванием пальцем у виска и проскочил мимо, к выходу. Станислав, уныло кашляя, побрел за ним.

На поляне перед базой уже стояли все, даже Михалыч, глядя, как база на манер поперхнувшегося дракона пышет дымом.

— Я же сто раз приказывал стереть код с двери! — рычал Владимир на не успевшую удрать Марию Сидоровну. — Вот, видите, к чему привело ваше разгильдяйство?! Да-да, именно ваше! Умный человек должен постоянно помнить, что окружен идиотами, и принимать соответствующие меры!

— Но код же вечно кто-то забывает! — с незамутненной уверенностью в своей правоте возмутилась аспирантка. — А вдруг забудут все сразу?

— Тогда запишите его на бумажке и спрячьте в сейф! — Владимир осекся, вспомнив, что возле сейфа (и так вечно стоящего нараспашку) имеется аналогичная надпись маркером. — Все, мне надоели эти ночные побудки! Сейчас же перепрограммирую замок и буду пускать в бокс только под роспись! Заодно и журнал работы наконец заведете!

Мария Сидоровна надулась — похоже, на этот раз ее загнали в ловушку.

Дым потихоньку начал иссякать. Владимир включил вытяжку на максимум, запер базу и, напоследок окинув всех уничижительным взглядом Умного Человека, отправился досыпать. Остальные потянулись следом.

Винни в очередной раз пересмотрел свое мнение о капитане. До сегодняшней ночи он был уверен, что Сакаи не умеет ходить по лесу. Но по сравнению с Фрэнком капитан был тихим и незаметным привидением. Навигатор старательно наступал на сухие ветки, путался в зарослях местных «трав», спотыкался о корни, спотыкался о кочки, спотыкался на ровном месте и дважды налетел на «внезапно появившиеся» перед ним стволы деревьев, едва не расколошматив визор. Громче шуметь мог разве что гусеничный трактор на паровой тяге. Вдобавок Фрэнк все время отставал.

— Где ты там опять застрял?! — Пилот уже почти рычал.

— Првр мстн… — едва слышно донеслось из кустов позади.

— Чего?!

— Проверяю местность, — объявил самый высокий и густой куст, раздвигая ветки и выпуская наружу толстый раструб термального сканера. — Я посчитал, что крупного хищника этот прибор засечет за километр, а киборга и подавно.

Пилот с трудом подавил желание выхватить «этот прибор» из рук навигатора, бросить наземь и сплясать на обломках что-нибудь зажигательное. К сожалению, помимо термосканера Фрэнк держал свою новую любимую игрушку: тяжелый плазменный разрядник, более известный как «мегагриль» или «пушка для самоубийц» — в небольшом замкнутом помещении вроде каюты направление выстрела значения не имело, причем стрелок поджаривался вместе с жертвой и незадачливыми свидетелями.

— Ах, ты посчитал, — вкрадчиво произнес пилот. — Замечательно! А что киборг в лесу мог