катера, после чего сработала система самозабрасывания, и крючок-тройчатка начал бешеной мухой носиться по салону, разматывая за собой сверхпрочную леску, пока не застрял, намертво уцепившись за спинку заднего кресла.

— Фрэнк… — Роджер говорил очень тихо и осторожно, как и положено человеку, шея которого захлестнута петлей. — Во-первых, ты идиот.

Навигатор печально всхлипнул.

— Во-вторых, — продолжил Сакаи, — у тебя более-менее свободна левая рука. Опусти ее вниз, открой бардачок, достань оттуда вибронож и срежь, пожалуйста, эту дрянь!

Битва виброножа с леской завершилась пирровой победой: снасть превратилась в кучу обрывков, а лезвие — в тупую, зато мелко иззубренную пилку. Фрэнк потянулся к уцелевшей удочке, но капитан вовремя прихлопнул ее ладонью.

— Куда?! — цыкнул он. — Хочешь нас вообще без снастей оставить? Нет уж, теперь сиди и учись!

Роджер разложил удочку, предусмотрительно направив ее конец в открытую створку, поймал болтающийся на конце лески крючок и, вытащив из кармана вареное яйцо, протянул его Фрэнку. Навигатор снова начал зеленеть, и Сакаи устало уточнил:

— Почисти, а то мне одной рукой неудобно.

Фрэнк кое-как, с лохмотьями белка, ободрал с яйца скорлупу и вернул его капитану.

— А это куда?

— Кинь на прикорм, — велел Роджер, целиком насаживая яйцо на крючок — наживки в отличие от удочек у них было полным-полно.

Скорлупа медленно затонула. Почти сразу же в глубине мелькнула какая-то тень, на поверхность поднялось несколько пузырей.

— Есть рыбка-то! — оптимистично заметил капитан, метко забрасывая снасть в то же место.

Едва Роджер успел застопорить катушку, как кончик удилища требовательно дрогнул и согнулся.

— Клюет! — ликующе взвизгнул Фрэнк в самое ухо капитану.

— Без тебя вижу! — пропыхтел Сакаи, одной ногой упираясь в пол, а другой — в стенку катера. Вопрос «кто кого поймал» пока не имел однозначного ответа: неведомая добыча поддалась буквально на пару сантиметров, а затем дернула в ответ, да так, что капитан едва не вывалился из катера.

— Ах так?! — проворчал Роджер и, рассудив, что на этом этапе что-то испортить уже сложно, сунул удочку Фрэнку. — Держи! Если упустишь… — Капитан перебрал в уме с десяток угроз и остановился на наиболее страшной: — Следующее яйцо будешь есть сам!

— Можете быть спокойны, капитан! — пафосно воскликнул навигатор, вцепляясь в удилище. — Пока я жив, ничто во вселенной не заставит меня разжать пальцы!

Недоверчиво хмыкнув, Сакаи взялся за штурвал и начал медленно наклонять его к себе. Катер вздрогнул, загудел, накренился — к счастью, навигатор догадался заклинить удочку поперек створки, — и из глубины стало медленно подниматься нечто зеленовато-бурое, плоское…

— ЧТО ЭТО?!

Плоское чпокнуло, отрываясь от поверхности воды, и стало каплеобразным. Катер выровнялся и качнулся туда-сюда — чистого веса в добыче было от силы три килограмма.

— Похоже на гигантскую амебу, — разочарованно вздохнул Сакаи. — А жаль. Такое я вряд ли сумею приготовить.

— А вот она, — произнес Фрэнк, с ужасом глядя, как амеба быстро, словно сматывающий паутинку паучок, подтягивается по леске, — похоже, не прочь приготовить нас!

Добравшись до удилища, амеба замешкалась, пробуя на вакуоль [46] новый материал, но сочла углепластик невкусным и двинулась к держащим его рукам. Навигатор зачарованно смотрел, как торчащий из водянистого тела конец удочки становится все длиннее, длиннее…

— Брось! — с досадой скомандовал Сакаи.

— Но это же наша последняя…

— БРОСАЙ!!!

— И что теперь? — спросил навигатор, глядя, как амеба с добычей скрывается под водой. — Полетим домой?

— Теперь мы перестанем играть в мирных рыбаков, — злобно ухмыльнулся Сакаи, одновременно скручивая с бластера фокусирующий надульник, — и займемся браконьерством.

Он вновь опустил катер вниз и, перегнувшись через борт, несколько раз нажал гашетку. Сухо треснуло, в воздухе запахло озоном… а затем на поверхность вынырнула еще одна амеба, на этот раз зелено-желтая, с красными пятнами… и еще одна… и еще…

— Ага! — с энтузиазмом воскликнул Сакаи, заметив что-то членистоногое вроде мокрицы. — Вот это уже похоже на дело! Из нее может получиться вполне пристойное инаго-но-цукудани [47]…

— Здорово, — через силу сглотнув, пробормотал Фрэнк. — Только… Капитан, я тут подумал… Давайте лучше на базу вернемся! Сегодня на обед глазунья… и я ее хочу!!

Нетерпеливо проворочавшись на койке до часу ночи, чтобы все наверняка уснули, Стас на цыпочках прокрался по коридору и поскребся к Веньке в дверь. Доносящийся изнутри храп даже не сбился.

Пришлось прибегнуть к запрещенному приему.

— «Маша», открой третью каюту, — шепотом скомандовал Станислав.

— Но она же не ваша! — сварливым голосом бабки-консьержки отозвался комм.

— Твое какое дело?! — подскочил от возмущения капитан. — Я, между прочим, хозяин этого судна и могу ходить по нему где и когда хочу!

— Превышение полномочий и взлом с проникновением! — парировала «Маша», но створка все-таки отъехала.

— Вень! Венька-а-а! — Станислав осторожно потряс друга за плечо. — Просыпайся!

— А-а-а, что, где?! — подорвался доктор, безумно шаря взглядом по сторонам; видно, ему как раз снился кошмар.

— Да я все с киборгом этим… у меня тут идейка одна возникла.

— Тьфу на тебя!.. — Вениамин снова откинулся на подушку, потер глаза кулаками и зевнул. — А утром никак?

— Нет! Я сегодня ходил на базу и видел ящик с цитометром!

— И что? — не понял доктор. — Мы все его видели.

— Да, но меня только сейчас осенило: а вдруг у них там… — Станислав выдержал драматическую паузу. — Не цитометр?!

— А что?

— Тот самый киборг!

— Хорошо, а откуда тогда девятый человек? — Доктор обреченно сел повыше и подтянул подушку под спину.

— Мало ли, сбой в сканере! Полина с Марией Сидоровной рядом стояли, вот их за одного человека и посчитали, они же мелкие обе.

— А не проще ли предположить, что как раз киборг и есть сбой? Кто-то стоял рядом с компьютером…

— Нет, там такие технологии, что ни с чем не спутаешь, — уверенно возразил Станислав. — Ты мне лучше скажи: почему ученые так над этим прибором тряслись, в полете глаз с него не сводили, а до сих пор его даже не распаковали?

— А может, кто-то из них — наследный граф Дракула? — вкрадчиво предположил Венька. — И это его дорожный гроб с землей из Трансильвании?

Капитан и так не сомневался, что имеет дело со стаей вампиров, однако полагал их более свободными от предрассудков.

— Все равно, — упрямо сказал он. — Я должен проверить, что в нем!