полусферой купола. На концах крыльев чья-то шаловливая рука изобразила по васильку с божьей коровкой. Откуда такое чудо взялось на армейском складе (аэромашинка шла в комплекте с грузовиком), оставалось только гадать. Разве что дембели напоследок устроили диверсию и разъехались по домам, идиотски хихикая.

За штурвал, разумеется, сел Теодор. Дэн устроился рядом, сразу же педантично пристегнувшись. Полина залезла на заднее сиденье, поставив сбоку сумку с термосом и консервами, а контейнер под ноги.

— Ну давай, ласточка, заводись… — бормотал Тед, щелкая рычажками на панели. — Полная механика, даже «круиза» нет… Ну и отлично, будет у нас полный интим!

Флайер без предупреждения метнулся вперед и вверх, чиркнул днищем по макушке дерева и почти вертикально ушел в небо. Полина дрожащими руками схватилась за ремни безопасности, спеша их защелкнуть, пока пилоту не взбрело в голову изобразить мертвую петлю.

Но Тед поднял флайер на сотню метров, выровнял и на этом успокоился.

— Долго разгоняется, — заметил он. — Хотя для его движка и это неплохо.

— Долго?! — Полина рискнула отлипнуть от спинки кресла и глянуть вниз. База была как раз под ними, флайер висел на месте, чуть подрагивая. На месте их старта стоял Станислав, не то грозя лихачу пальцем, не то махая на прощанье. Теодор помахал ему в ответ. — Ты в следующий раз хоть предупреждай!

— Предупреждаю! — Машинка описала гигантский круг над базой, как привязанный на ниточку шмель. Солнце сегодня палило особенно старательно, даже туман разогнало. Теодор включил было кондиционер, но флайеру это не понравилось — он надсадно загудел и снизил скорость.

— Я купол открою?

— Давай. — Дэн на всякий случай уперся ногами в пол, а локтем в дверцу. Если уж Тед их из закрытой кабины чуть не вытряхнул…

Полусфера сползла назад, остался только низкий защитный козырек. Полина поспешно придержала идущую на взлет кепку и развернула ее козырьком к спине. Под флайером сплошным ковром расстилался лес — самая крупная прогалина была не больше десяти метров в диаметре.

— Повезло нам с поляной, — заметил Тед. — Другую такую долго пришлось бы искать.

— А вон там вроде луг начинается? — прищурилась Полина.

— Нет, болото, — возразил Дэн, когда они подлетели поближе. — Видишь, вода блестит?

Пилот, лихача, на бреющем полете прошелся над самыми кочками. Вместо лягушек с них сорвались сотни летающих существ, десяток которых тут же размазало по носу и козырьку флайера. Тед поспешил задвинуть купол, но несколько «жабок» успели-таки заскочить внутрь и попрятаться в щелях. Пришлось останавливаться, вылавливать и, к печали Полины, выкидывать.

— Твоя ж начальница их вроде на опыты хотела? — напомнил Дэн, держа между большим и указательным пальцами крупную, сердито раздувающуюся и опадающую тварь, похожую на шишку с очень длинными чешуйками.

— Жалко, — вздохнула девушка. — Она же живая. Вот если бы мы их для зоопарка ловили…

— А такая сгодится? — Пилот перегнулся через козырек и соскреб со стекла одну из клякс.

— Давай, — оживилась девушка, открывая коробку с пробирками.

Дэн вышвырнул свою добычу за борт и нырнул под сиденье за следующей.

Немного утолив страсть к гонкам, Теодор повел флайер тише и ниже, чтобы хорошенько видеть землю. Поиски лисы не затянулись: с восходом солнца она выползла на прогалинку подзарядиться, растопырилась и распушилась, став в два раза больше. На флайере произошла небольшая перебранка за право в нее выстрелить, и в итоге Полина едва не десантировалась роботу на голову. Вспугнутая лиса кинулась наутек, и пришлось по-простому выключить ее пультом.

— Какой идиот придумал этот убег?! — ворчал Теодор, запихивая на удивление легкую, но объемистую тушу в багажный отсек.

— По шоаррской пустыне за ней, наверное, здорово гоняться — на гравиходах или тех же флайерах. — Дэн помог ему захлопнуть крышку. — И все-таки очень интересно, что это за «лживый кусь» был?

— Включи да проверь, — ехидно посоветовал Теодор, возвращаясь в пилотское кресло.

— Поздно. Этой кнопке от дока сильнее всего досталось, даже Михалыч оказался бессилен.

— Ну и пес с ней, — отмахнулся пилот, включая двигатель и придирчиво вслушиваясь в его ровный гул. — И без того мороки с этой тварью хватило.

Полина честно наковыряла земли с края прогалины и подписала закупоренную пробирку маркером: время и место сбора.

— Второй, — печально заметила она, ставя добычу в ящик.

— Да насыпь ты сразу во все, — в шутку предложил Теодор. — Кто узнает?

— Я узнаю, — вздохнула девушка. — Нет уж, наука требует жертв… Давайте лучше лужу какую-нибудь найдем. Там можно сразу и воду взять, и тину, и грязь с берега.

— Ручей есть возле базы, — припомнил Дэн. — Метрах в ста, просто нам за деревьями не видно было.

— Его можно напоследок оставить, возвращаться не хочется. — Полина повернулась к Теодору. — А на краю болота сесть сможешь?

— Надо глянуть, что там за край. — Пилот завел двигатель. — Пролетим вдоль него? Может, еще и реку найдем.

— Было бы здорово! — Полина едва успела захлопнуть дверцу, как флайер оторвался от земли.

Берег у болота был сильно изрезанный, словно местные боги сбросили его с небес, и оно причудливо расплескалось по десяти квадратным километрам. В самой топи росло нечто напоминающее гигантские бордовые папоротники — только не вертикальные, а стелющиеся по грязи. По краям растительность уже начинала топырить стебли, коленчатые и лысые, как ощипанный тростник.

— У него такой вид, будто там водятся динозавры, — мечтательно сказала Полина.

— Ага, водились, пока в трясине не потонули, — поддакнул Теодор.

— А вдруг мы одного все-таки найдем? Представьте, какая будет сенсация! «На Степянке обнаружена высшая форма жизни!»

— Ну, если вернуться сюда через три-четыре миллиона лет… — с серьезным видом предложил Дэн.

Тед заметил впадающий в болото ручей и полетел вдоль него, ища место для посадки. Тут, судя по набирающим силу деревцам, берег был покрепче.

— Эй, поглядите, что там?! — Полина прикрыла глаза рукой, но солнце все равно ярко отражалось от стоящих на поляне конструкций.

— Кажется, мы здесь не одни. — Теодор заложил крутой вираж, заставив девушку взвизгнуть, а Дэна инстинктивно вцепиться в борт. — Вот тебе и высшая форма жизни.

— Ну-у-у, такой и на других планетах пруд пруди… — разочарованно протянула Полина.

Дэн перегнулся через край, разглядывая чужую стоянку. В центре стоял грузовик с двумя прицепами, рядом — два надувных купола для какой-то техники и жилой модуль армейского образца цвета хаки, выделяющийся на черной земле, как сидящая на пепелище лягушка. Земля, кстати, была слишком уж черной, хрустящей даже на вид.

— Наверное, после нас прилетели, — заключил рыжий. — Иначе нашу поляну заняли бы, а не выжигали лес соплами.

— Угу, — поддакнул пилот, немного снизившись. — Еще только распаковываются, грузовой отсек открыт и рядом ящики лежат.

Из модуля вышел человек в скафандре, сделал несколько шагов и, видимо заметив флайер, опрометью кинулся обратно.

— Ладно, не будем пугать аборигенов. — Теодор ушел в сторону, набрал с полсотни метров высоты и поднес к губам комм. — Капитан, прием!

— Да, Тед? — с небольшой задержкой откликнулся Станислав.

— Мы обнаружили поселение.