распушилась, как рождественская елочка, в то время как остальные продолжали брезгливо поджимать нависающие над поляной ветки.

В сегодняшний тихий запашистый вечерок Тед и Дэн маялись профессиональной дурью, каждый своей: пилот разносил в огненные клочья полчища пиратских кораблей на симуляторе космобоя, навигатор медленно и вдумчиво расковыривал головоломку трассы, в случайном порядке подкинутой игровой программой. Процесс сопровождался мелодичной восточной музыкой, с одобрительным журчанием флейт на удачных ходах и суровой барабанной дробью — на проигрышных. Сам Дэн только покусывал губы, если ошибался, а когда угадывал — вознаграждал себя ложечкой сгущенки из неизменной банки по правую руку. О маленькой слабости навигатора все уже знали и поддразнивали сластену, но рыжий следовал народной мудрости «а Васька слушает да ест».

Теда все-таки загнали в угол сектора и вынудили рухнуть на планету, мстительно пройдясь по огненному грибу из плазменных пушек. Набранные очки и третье место в таблице послужили игроку слабым утешением — он шел на рекорд.

Пилот досадливо откинулся на спинку кресла, сцепил пальцы под затылком и, покосившись на приятеля, поинтересовался:

— Дэн, а из-за чего твой предыдущий корабль грохнулся?

— Не из-за меня, — довольно-таки резко ответил навигатор, делая очередной ход. Он оказался неважным, трасса разом удлинилась на три дня.

— Чего ты сразу в бутылку лезешь? — удивился Теодор. — Никто тебя и не подозревает, просто интересно.

— Сбой тормозных двигателей при посадке.

— Много народу погибло?

— Третий сектор размазало по всему космодрому. На втором уцелели только киборги и анабиозники.

— Погоди, — встрепенулся Тед, — это где-то месяц назад было, да? «Черная звезда»?! Точно, от нее одна рубка осталась, по инфранету показывали…

— Угу. — Дэн уставился в голографический космос, явно не желая продолжать разговор.

Пилот тоже замолчал, припомнив кое-что еще. «Черная звезда» была хоть и частным, но арендованным Федерацией транспортником для перевозки наемников. Не юных призывников, а именно разношерстного сброда, которому все равно, где и с кем драться (желательно только подальше и поскорее, пока не вскрылись здешние «приключения»). Ходили даже слухи, что до места долетали не все…

— Ну правда, не злись, — примирительно сказал пилот пару минут спустя, видя, что напарник по- прежнему щетинится. — Я же просто спросил.

— Я не злюсь. Просто не хочу вспоминать, — отрезал рыжий.

— Пошли тогда на лису поохотимся?

Дэн настороженно поглядел на приятеля, но потом все-таки улыбнулся. Сердиться на Теодора было так же сложно, как на огромного лохматого пса: порой нечаянно наступит другу на ногу, но врага за него загрызет.

— А капитан не будет против?

— Мы и его позовем! — Слова у пилота не расходились с делом, и он тут же вскочил с места, выдернув за собой все еще колеблющегося навигатора.

Поучаствовать в охоте согласилcя не только Станислав, но и доктор с Полиной — точнее, последняя побежала впереди всех.

Парни торжественно стащили по трапу ящик с киберлисой. Он был меньше цитометра, но все равно объемистый и увесистый. Увидев в окошко возню на лужайке, Владимир вышел на порог базы и подозрительно поинтересовался, что происходит (и не относится ли этот ящик к утаенной космолетчиками собственности НИИ). Его, вежливо скрипя зубами, пригласили в компанию, но ученый надменно отказался (аллилуйя!) и вернулся в лабораторию.

Охотники вскрыли ящик — и дружно потянулись к затылкам. Под слоем уплотнителя лежало нечто огромное, на целого кабана хватит, ярко-фиолетового цвета. Из пышного меха торчали две длинные, тощие и чешуйчатые ноги, напоминающие задние лапки кузнечика. Капитан брезгливо поворошил мех, и показалась голова: совершенно круглая, с пятью глазами и развалом клыкастой пасти.

— Что это?!

— Лиса. — Теодор был ошарашен не меньше других. — Вон и на ящике написано, большими буквами.

— А маленькими — сделано на Шоарре! — пригляделся доктор. — Да, наверное, для тамошних сиреневых пустынь окрас этого хищника идеален…

— Да я даже не поглядел, какого она вида, — смущенно признался Теодор. — В спешке ж закупались, я по сети заказ сделал, на первом попавшемся сайте, и чтоб прямо к кораблю доставили. Думал, ну лиса и лиса, лишь бы бегала…

Пока что «лиса» лежала тряпкой, и понять, как она включается, с ходу не удалось.

— К ней инструкция хоть прилагалась? — саркастически спросил Дэн.

— Вон, сбоку лежит. — Теодор вытащил из ящика треугольную книжицу на серой бумаге, сделанной даже не из вторичного, а третичного, а то и четвертичного сырья. — Ну-ка, ну-ка… — Пилот быстро пролистнул страницы с шоаррскими закорючками, ища раздел на интерлингве. — «Инструкция есть очень важен в дело иметь лис…» — Теодор осекся и озадаченно пробормотал себе под нос: — Действительно, без инструкции мне бы и в голову такое не пришло! «Познай ее всю».

— Кого, лису?! — встрепенулся успевший задуматься о чем-то своем капитан.

— Наверное, через автоматический переводчик прогнали, — сквозь общий смех предположил доктор. — Читай-читай, мы все внимание!

— «Оно держать в руках высокотехнологичный выплеск наша фирма», — продолжил Теодор и тут же потребовал уточнений: — Кто — оно?

— Все правильно. — Дэн ткнул пальцем сначала в пилота, потом в Полину, зачарованно гладящую «лису» по шерсти. — Ты читать, оно держать.

— А на Шоарре разве есть средний пол?

— После такой лисы я уже ничему не удивлюсь.

Теодор откашлялся и продолжил:

— «Куча продажный: устройство править, устройство лиса, устройство инструкция. Смертный трубка купи отдельно ты». Купил отдельно я, лежат рядом они.

Станислав вытащил из чехла одно ружье, примерился к прицелу. Тоже дешевенькое, копия древней винтовки OICW.

— «Общать лиса нежно, — со все большим чувством читал Теодор. — Опущение вода, огонь, едучий субстанций есть скорбный горе. Контакт с лис есть экстаз для толпа и Тайный Убивец». Э-э-э… снайпер? «Щупай лиса бок. Пуканье кнопки результат ожидаемый бум».

— У нее что, предусмотрена система самоуничтожения? — забеспокоился капитан.

— Вряд ли. Подозреваю, это и есть искомый включатель. — Дэн оттеснил Полину и, порывшись в груде меха, чем-то щелкнул.

Лиса содрогнулась, перевернулась, подобрала лапы и подняла морду, слегка ею покачивая. Мутные глаза тускло поблескивали, довершая сходство с бешеной. Гладить ее девушка больше не рискнула, вцепилась в пульт.

Теодор как раз дошел до его описания:

— «Лиса иметь режим убег, лежение, кружение и лживый кусь. Надежда использовать лиса во тьма всегда с твой, кнопка синь».

Полина тут же ее нажала, и из глаз лисы брызнуло по красному лучу, а на кончиках меха возникло голубоватое свечение.

— «Утрата лиса даль воззови желтая кнопка, печальная самка крик».

Полина воззвала, и «охотники» дружно отпрыгнули от ящика. Лиса издала пронзительный вибрирующий вой, как если бы кто-то наступил на хвост кошке, застрявшей в стальной воронке.

— Исключительно печальная, — подтвердил доктор, утирая выступивший на лбу пот.