Ник, а как ты думаешь, откуда здесь эта античная тварь взялась?

— Ну уж точно не из мифов. Думается мне, это новая разновидность БУМПов.

— Что-то он не похож на тех, что мы видели в пещере.

— Там работали «саламандры». Эффективное, но тупое пушечное мясо, и только. Ими кто-то руководит. И сдается мне, этот мертвый рогатый ублюдок — один из их командиров.

— Ты думаешь, их несколько?

— Как минимум двое. Остается только надеяться, что его братишки нас не найдут. Чует мое сердце, не случайно мы сюда попали, ох не случайно! В зазеркалье коридоры неузнаваемо искривились, значит, где-то совсем близко какая-то мощная аномалия присутствует. И сдается мне, это как раз то, за чем нас сюда и послали. Так что предлагаю начать поиски Кэтрин.

— Что еще за Кэтрин? — удивились из-за спины.

— Да негритянка перед смертью все про какую-то Кэтрин бормотала. Мол, спасти ее надо как можно скорее, повели злыдни лютые на расправу в четвертый сектор. Вот я и думаю, что надо идти спасать прекрасную незнакомку. Ты как думаешь, Проф?

— А что тут долго думать? Дверь-то все равно одна. В твое вывернутое наизнанку зазеркалье, если я правильно понял, лучше больше не соваться. Пока не занесла нелегкая еще куда-нибудь, где нам будут не очень рады. А подруга негритянки наверняка много чего знает, и с ней нам не придется без толку шарахаться по местным закоулкам. Время-то уходит. Скоро наверняка начнется затопление станции. Или эти идиоты что-нибудь рванут наверху, или где не надо «вкл» с «выкл» перепутают. Кстати, как думаешь, откуда БУМПы-то тут взялись? И главное, какого рожна им надо?

— Откуда — понятно. Какой-нибудь кораблик под килем или под фальшивым дном контрабандой протащил через Гибралтар или Суэцкий канал. А вот зачем — вопрос интересный. Хотя догадаться тоже нетрудно. За тем, за чем и мы, грешные. Ладно, будем считать военный совет закрытым. Решение принято единогласно. Идем в ту дверь, благо она действительно одна, и ищем некую Кэтрин, ориентировочно в так называемом четвертом секторе.

Перед уходом пришлось на всякий случай перенастроить координаты обратного временного скачка. Через пару минут, подобрав громоздкий карабин, выпавший во время схватки, и кое-что из амуниции, сваленной в кровавой куче, я бодрым шагом направился к двери. Выход из помещения был оформлен в виде раздвижной диафрагмы. При моем приближении сработали фотоэлементы автоматического запорного механизма. Сегменты диафрагмы с легким шипением разошлись в стороны, и я увидел…

…Тусклый инопланетный светильник на фоне бесцветного и бесформенного потолка. Голова не болела совершенно. Дышалось ровно и свободно. Сухость во рту, тошнота и другие болезненные симптомы пропали начисто. Их сменили вполне здоровые позывы голодного желудка и желание выпить чего-нибудь крепкого. Кажется, гипнотический транс пошел мне только на пользу.

Настырное зеленое недоразумение все-таки ухитрилось бесцеремонно порыться в моей памяти. Вон как радостно пялится, жабоглот пупырчатый. Щупальца на башке даже в узел сплелись от удовольствия. Фу, мерзость инопланетная!

Мои возмущенно-ворчливые мысли на этот раз почему-то не произвели на хозяина футуристического кабинета негативного впечатления. Наоборот, он достал из подобия своего рабочего стола пористый, противный на вид брикет синеватого оттенка и жестом благодетеля кинул его мне на колени.

После чего — ну надо же, какие нам сегодня послабления! — снял тускло поблескивающий мыслесчитыватель со своей пупырчатой тыквы, да так, будто это была корона правителя как минимум десятка солнечных систем! Мне даже показалось, что кроме помпезности в его действиях присутствовал легкий налет облегчения от хорошо выполненной работы. Вот только к чему все эти многообещающие жесты?..

Сложив гипнообруч пополам, зеленомордый что-то несколько раз гаркнул, глядя в пол. В ответ оттуда тотчас выросло некое подобие журнального столика на одной стойке, на поверхности которого лежала похожая на старинную медную монету таблетка. Хозяин кабинета одной шестипалой клешней смахнул со столика таблетку, а второй осторожно положил на ее место снятый с головы обруч.

Импровизированный столик тут же снова совершенно беззвучно провалился в пол, утянув за собой и обруч. Повертев так и эдак таблетку перед фасетчатыми глазами, инопланетянин привлек мое внимание и жестами довольно доходчиво показал, что я должен ее проглотить. После чего швырнул таблетку прямо мне в руки.

Смысла выпендриваться не было: если этот страшила задумает грохнуть, то какая разница от чего предстоит умереть — от яда или от пули? Мне все равно не спастись в сложившихся обстоятельствах, если что-то пойдет не так. Поэтому, особо не раздумывая, я одним махом проглотил оказавшуюся безвкусной таблетку и зажевал ее синеватым брикетом. У последнего, наоборот, оказался весьма нежный вкус, напоминающий смесь ананаса с дыней. Он приятно таял во рту, весьма основательно утоляя успевшую замучить меня жажду.

Закончив с брикетом, я почувствовал необычайный прилив сил, будто заново родился. Однако вместе с сытостью появился какой-то необычный зуд в висках и легкое головокружение. Мысли начали путаться, будто после принятой на голодный желудок поллитры. Я посмотрел на оппонента. Тот развалился в своем кресле, больше похожем на закрепленный в трех точках потолка сетчатый гамак из пушистого пластика, и с явным интересом наблюдал за мной.

— Все-таки решил травануть, рожа противная? — упрек сам собой сорвался с губ, вот только звучал он как-то необычно. Может, в синем брикете был не яд, а незнакомый аналог алкоголя или наркотика? Ответ на этот вопрос пришел с совершенно неожиданной стороны:

— Не дрейфь, хомо, все путем. Расслабься пока и получай удовольствие. А то нам с тобой еще работать и работать, — сидящий напротив меня гуманоид гыкал, хрюкал и каркал, но я каким-то чудом отлично понимал смысл этих непривычных для ушей звуков. В доказательство своих слов зеленомордый достал еще один синеватый брикет и снова небрежным жестом швырнул его прямо мне в руки. Совершенно опешив от происходящего, я автоматически сжевал и этот подарок. После чего рискнул еще раз подать голос:

— Что-то не въезжаю… Я что, пока под гипнозом был, ваш язык изучить успел или просто съехал с катушек?

— Ага, успел бы ты, как же. Все вы, хомо, по сути дела, ребята веселые и эмоциональные, но тупые. Так что без посторонней помощи можете научиться только на собственных наречиях горланить, да и то постоянно фальшивите. А чтобы освоить межгалактический, у типичного представителя твоей расы ни мозгов не хватит, ни времени вашей короткой среднестатистической жизни. Сам представь, межгалакт — это же не просто язык. Это комплексный способ общения, универсальный для нескольких сотен принципиально различных цивилизаций. Он включает в себя миллиарды понятий, которые разные виды гуманоидов не только выражают по-разному, но и понимают тоже не однозначно. Ведь эволюция каждой цивилизации шла по-своему. Отдельному индивидууму расы хомо на самостоятельное обучение межгалакту понадобятся миллионы лет. Вот и пришлось тебе искусственно ускорить этот процесс и скормить трансмутационный лингвистический преобразователь. Между прочим, это эксклюзивный продукт Галактического Торгового Союза, изготавливается и распространяется только по специальной лицензии. Он тебе рисунок на коре головного мозга слегка подправил, преобразовал. Пару новых извилин сгенерировал. Вот ты на межгалактический сразу и перешел, так сказать, за пару минут перепрыгнул миллион лет развития. Понял, пенек с глазами?

— Понял, что тут непонятного… — Честно говоря, я мало что понял из этого пространного разъяснения, но решил пока не зацикливаться и выжать из собеседника максимум дополнительной информации. — Слышь, командир, а я по-своему-то теперь смогу говорить нормально?

— А ты что, уже успел разучиться?

— Да вроде нет.