спешно молотил воздух автоматом, пристегнутый штык сверкал неживым блеском.

Варвар делал то же самое — казалось, граничник работал у зеркала.

— Ду-урак, — почти трезво сказал Уорл, — новенький. Они все сатанеют поначалу. Приятно, что ли, с двойником рожа к роже стоять! Эти варвары изрядные садисты, всегда ставят в наряд двойников. И где они их только берут, а?

Аврелий давно не слушал друга. Обняв подушку, он мирно спал на ворохе маскхалатов, возле стола. Рядом стоял недопитый стакан вина.

Гелла посмотрела вниз. Там, на дне бетонного колодца многоэтажек Великий Кормчий отчитывал другого бестолкового новобранца. Эхом доносилось: 'Вино… о… Ника… не-эт!' Кормчий стучал ногами и пытался зарубить молодого его же сабельными ножнами. Поломанная армейская сабля валялась рядом.

— Ишь ты, — радостно всхлипнул Уорл, — совсем дубовый пацан, саблю сломал! Быть ему тоже Кормчим, несомненно.

Солнце катилось по крышам. Граничник, пронзительно крича: 'Йа-а-а!' — в запале пытался сделать себе харакири, но штык был нарочно тупой, новичкам даже не заряжали автоматы; варвар обезьянничал и тоже был жив.

Над Лесом кружили вороны — далекий их крик странно искажался городским эхом.

— Во, тоже птички. — Уорл достал из кармана трубку оптического прицела, с трудом принялся разглядывать стаю: прицел все время норовил вывалиться из его рук. — Люблю птичек, — рассеянно бормотал он, — какая же прелесть курица на вертеле. — Уорл наконец-то уронил прицел на пол и немедленно уснул.

Гелла откатила его от дыры, потом, тяжело дыша, подтащила бочонок к пролому и выбросила его вниз.

Бочонок разбился.

Рев Кормчего всколыхнул этажи.

Колдун ждал Аврелия у выхода из подвального лабиринта. Как он догадался, когда и где выйдет парень, неизвестно. Но ждал именно здесь.

— Привет, — сказал Колдун, когда Аврелий вынырнул из лаза.

Аврелий прикрыл люк, сел и закурил.

— Ну привет, — чуть погодя ответил он. — Ты зачем тут?

— Тебя жду. — Колдун пошарил в своей безразмерной кошелке, достал оттуда складную лавочку и устроился напротив.

Они помолчали. Аврелий не спешил с разговором, тем более с Колдуном. Колдун был непонятен: он то появлялся, то исчезал из Города, давал умные советы по обороне и тут же опровергал сам себя возможными контрнаступлениями, давясь хриплым смехом, а потом снова давал умные советы и опять их опровергал… Казалось, он играл в военные шахматы, где белые никак не победят черных — доска безустанно вращалась, перемещая и тасуя позиции.

— Значит, живете? — рассеянно спросил Колдун.

— Кончай трепаться, — отмахнулся Аврелий, — погода портится. Сейчас опять начнется. Ты что, напалм-птиц не боишься?

— Не-а. — Колдун рассеянно теребил обрывок галстука под густой бородой. — Я хочу поговорить с тобой. По-моему, ты самый умный парень в этом дурацком городишке. Тебе не кажется странной вся эта воина? Двойники на Границе, удивительно бестолковые Кормчие… Мне кажется, что-то идет не так.

— Ты что, провокатор? — рассердился парень: разговор становился неинтересным.

Ненужным. Тем более что надвигались буря и вместе с ней очередная атака варваров, которую Аврелий не переносил. Не от страха, а по необходимости уходил он в подвалы, к чистым ключам хвойного воздуха.

— Ладно. — Колдун встал, взял кошелку. — Если обдумаешь наш разговор, то найдешь меня. Интересно говорить будем! Твоя подруга знает, где я бываю. — Он застегнул ватник поверх робы, собрал скамеечку и неспешно, помахивая кошелкой, двинул по улице.

Спускаясь в подвал, Аврелий успел увидеть летящие вдоль улицы со страшной скоростью цилиндрики пернатых ракет. Ни одна из них не задела понурую фигуру.

— Ну блин… Колдун! — крикнул удивленный Аврелий и скатился вниз, к воздушному ручейку.

Кормчий изволил отдыхать. Дневальный недовольно сообщил:

— Болен-с, отдыхают-с… — И пропустил.

Пароль оказался верным — его, видимо, месяц уже не меняли. Да и зачем?

В шатре было дымно: Совет накурил. Пробиваясь сквозь оседающие клубы, Аврелий прикидывал варианты допроса. Он не знал, о чем будет спрашивать и почему пришел сюда, но это было необходимо. Почему? Объяснить себе этого он не мог.

Кормчий спал нервно, метался по постели, цепляясь пальцами за кисточки балдахина над кроватью и пиная подушки худыми коленями. Тяжело спал.

Аврелий перевел дух и тихо доложил:

— Я по поручению…

— Короче, — сквозь сон приказал Кормчий, — разжалую.

— Вы… майор? — вдруг спросил Аврелий, хотя вовсе не собирался этого говорить.

— Генералиссимус, что дальше? — сонно ответил Кормчий и проснулся. Сел. Нашел ароматическую пастилку, протер десны. — Ты кто?

— Я, ваше Военное Совершенство, рядовой ратник, что бьется за победу нашей идеи. — Аврелий лихорадочно соображал. — Послан найти майора… э-э… Траки!

— А, — устало вздохнул Кормчий. — Ошибся ты, служивый. Впрочем, мне и так подниматься пора было. — Он надел китель, принялся натягивать галифе. Аврелий помог Кормчему и снова спросил: — Так вы не майор? Извините, значит, я ошибся.

— Нет, — гордо ответил Кормчий, — я — Генералиссимус. Народных героев надо знать в лицо, понял? Где мои эполеты?! — Ногой отпихнув Аврелия, он снял с полочки роскошные, золотого шитья, многоразовые погоны на магнитах и ловко прицепил их к своим стальным погонам рядового. Погляделся в зеркало и ушел.

Аврелий глухо вздохнул, вышел из шатра и хлопнул охранника по плечу:

— Ну что, службу несем? Молодца!

— Так точно, — угрюмо ответил охранник, посмотрел вверх, истово перекрестился: по небу неслись напалм-птицы и страшно визжали.

В центре Города, на брусчатке безымянной площади кто-то из 'первых' поставил щит с надписью 'Путь в Рай' и с нарисованным там же кукишем-указателем. Кукиш показывал на уходящую вниз бетонную лестницу, очень похожую на вход в метро. Лестницу давно уже занесло грязью и мусором — на ступеньках валялись дохлые вороны, крысы и стреляные гильзы.

Аврелий расчистил ступеньки штыковой лопатой: дальше путь преграждала защитная решетка. Сквозь ее ржавые ячейки свисали бурые водоросли, палая листва, сосульки высохшего дерьма и прочая канализационная гадость.

— Ну-ка, давай. — Аврелий отшвырнул лопату.

Уорл кивнул, снял с себя подтяжки, закинул их петлей на верхнюю часть решетки и, поднатужившись, потянул. Решетка качнулась, листья хлопьями опали на дно входа: гнилое железо неохотно пошло вниз и остановилось. Шумно отдышавшись, Уорл вытер лицо одной рукой — в другой бились резиновой жизнью помочи-подтяжки.

— Все, дальше не идет! — Уорл отпустил их.

Резина свистнула хулиганской рогаткой и улетела далеко за решетку. В черном проеме хода, в его глубине, вдруг недовольно булькнул крупный зверь и ушел, хлюпая лапами по лужам.

— Большой, — уважительно сообщил Уорл и торопливо отошел назад: решетка вдруг покачнулась, заскрипела и неспешно легла на мозаичный пол.

Гелла выглянула из-за плеча Аврелия.

— Там темно, очень… Я боюсь!