Свое семнадцатилетие Ирдес Кевирт встретил в тюрьме. Может, звезды выстроились не так как надо, может, Великий дух отвернулся от незадачливого полуэльфа, а может, бог просто никогда за ним и не присматривал, но факт остается фактом, ибо тюрьма Алронда – весьма непривлекательное место. В крошечной камере, рассчитанной от силы на парочку сидельцев, кроме Ирдеса оказались еще два гоблина, один фавн и невесть как втиснутый сюда огр.

Сам Кевирт сидел в дальнем углу, запрокинув голову и мрачным взором изучая потолок. До суда дело еще не дошло, но предсказать, что будет дальше, можно и так: всех воров уже в течение многих лет отправляют на каторгу в Лардские горы. Был, конечно, и другой вариант – галеры, но юноша пока не определился, что хуже, а потому пока решил об этом не задумываться. Тем более что в последние несколько часов парень чувствовал себя все хуже и хуже. Невесть с чего кружилась голова, перед глазами плыл кровавый туман… Эльф тряхнул шевелюрой и попытался прийти в себя.

Надо отметить, что в воровской гильдии Ирдес не состоял – слишком уже у него были «хорошие» отношения с руководителем этого не совсем законного цеха. А если говорить еще точнее, то отношения были просто отвратительные: Алоиз Кевирт попросту презирал мальчишку, по какому-то недоразумению являющегося его сыном. Да и вскользь оброненная фраза: «Пусть радуется, что до сих пор на улицу не выгнал», – говорила о многом.

В общем, профессиональным вором юноша не был. Перебивался случайными заработками и весьма удивился, когда дон Кевирт, глава воровской гильдии, вызвал его к себе и без всяких обиняков сообщил:

– Собирайся, сегодня пойдешь на заказ.

Ничего не понимающий юноша честно пытался отделаться от такого «лестного» предложения, но на него бросили короткий взгляд и процедили:

– Хватит хлеб даром есть. Либо выполняешь заказ гильдии, либо проваливаешь на все четыре стороны.

Ирдесу ничего не оставалось, кроме как согласиться. Выходя из кабинета главы цеха воров, парень очень плотно закрыл за собой дверь. А потому не услышал, как бубновый туз тихо процедил:

– Может, наконец подохнет…

Как выяснилось, заказ был не такой уж сложный. Только и надо было, что украсть из Императорской библиотеки какую-то старинную книгу. Заказчик похищения, господин Румиел, внес хороший аванс и пообещал после получения самого фолианта щедро заплатить остальное.

Кое-какими умениями эльф обладал, а потому с заказом почти справился… В библиотеку попал, в закрытое хранилище в подвале проник… И даже книгу в руки взял. А почти справился потому, что поймали его, как раз когда он выходил из библиотеки. И возможности избавиться от книги-улики не было никакой. На дворе почти стояла ночь, и юношу просто бросили в городскую тюрьму. А если учесть, что ближайшие два дня были выходными, то, получается, правосудие начнет разбираться с незадачливым вором уже в будние дни.

Первый из этих самых выходных как раз подходил к концу.

Загромыхал замок. Тяжелая, грубо сколоченная дверь распахнулась, и на пороге появилась непонятная компания: за пышно разодетым человеком столпился десяток слуг, а перед самой дверью приплясывали, услужливо кланяясь незнакомцу, несколько тюремщиков. Как они все помещались в коридоре, осталось для Ирдеса загадкой. Эльф закашлялся и отвернулся от вошедших: горло саднило так, словно его кошки подрали.

Богато одетый посетитель обвел брезгливым взглядом камеру, манерно поднес к породистому носу кружевной платочек и, уставившись на огра, поинтересовался, чуть картавя:

– Эй ты, за что сидишь?

Огр удивленно поморщился, но не сказал ни слова. К нему тут же подскочил один из тюремщиков:

– Отвечай, когда к тебе обращаются! – Его голос сорвался на визг.

Великан, испещренный ритуальными и боевыми шрамами, скривился и бросил:

– Не виноват я. По навету в тюрьму бросили.

Кружевной платочек медленно пошел вниз, а по губам посетителя пробежала кривая усмешка:

– Понятно. А вы? – На этот раз вопрос был обращен к гоблинам.

– Злыдни оклеветали! – в один голос пропели зеленокожие.

Мужчина, похоже, только и ждал такого ответа. Он скользнул взглядом по разорванным ушам и ноздрям этих жителей джунглей.

– Я так и думал. А ты? – спросил он фавна.

– Зря я здесь оказался, – пожал плечами козлоногий, с головы до ног покрытый татуировками.

Посетитель хмыкнул и повернулся к эльфу:

– А ты, наверное, тоже невиновен? Как и все несчастные узники этого ужасного места? – Он плавно обвел камеру рукой.

Полуэльфу было уже все равно. Поймали его с поличным, ничего, кроме галер да каторги, его не ждало. Жизнь закончилась. К тому же от спертого воздуха начинала кружиться голова, а потому он не стал отпираться:

– Нет, почему? Я вор. Украл из Императорской библиотеки старинную книгу.

И вдруг посетитель расхохотался. Щелкнул пальцами, подозвав одного из тюремщиков, и сквозь смех сказал:

– Кемер, немедленно выгони отсюда этого негодяя. Он развращает всех честных существ, без вины содержащихся в стенах сего заведения.

Следующие несколько минут показались Ирдесу диковинным сном. Его буквально вытащили из камеры, провели по коридорам и, затолкав в какую-то комнатушку, заваленную папками, пыльными бумагами и пергаментами, нетерпеливо обронили:

– Посиди в архиве. Проверяющий уйдет – отправишься на свободу.

Эльф пораженно икнул. Он совершенно не ожидал, что честное признание действительно может на что-то повлиять.

Заведший его в комнату тролль уже выходил, когда Ирдес, закашлявшись от пыли, вспомнил, схватил его за руку и отрывисто поинтересовался:

– Кто хоть это был?

– Министр Шкел, – отмахнулся тюремщик. И умчался по коридору, бросив напоследок: – И не смей тут ничего трогать!..

Первые полчаса юноша честно пытался исполнять указание: чинно сидел на единственном свободном стуле и ждал, когда же за ним придут. Сейчас, когда он столь внезапно оказался на свободе (ну или почти на свободе), возвращаться в тюремную камеру лишь из-за того, что сделал что-то не так, совсем не хотелось.

Но вскоре терпение Ирдеса лопнуло. Полукровка уже и на стуле крутился, и, подняв голову, пытался разглядеть потолок, едва заметный в свете магического необжигающего огонька, пляшущего на подставке в дальнем углу, и свои пальцы разглядывал… А потом просто не выдержал и потянулся к ближайшему вороху бумаг. Вытащил наугад одну папку, взвив клубы пыли, откашлялся, вытер губы рукавом и с удивлением разглядел на темной ткани капельки крови. Впрочем, разбираться, что да как, эльф не собирался. Он пролистнул несколько страниц, заглянул в конец сшива и скучающе скривился.

В архиве хранились старые уголовные дела. Причем, судя по той папке, что попала в руки Ирдеса, дела нерасследованные, нераскрытые и забытые за давностью лет. Видимо, городская стража не нашла лишнего помещения и не придумала ничего лучше, кроме как привезти сюда все эти ненужные бумаги, готовящиеся к сожжению. А в том, какая судьба уготована всем этим папкам, можно и не сомневаться: на обложке красовалась размашистая надпись: «Сжечь по истечении пятнадцатилетнего срока». Эльф вновь открыл последнюю страницу и понятливо кивнул: если отсчитывать от даты составления документа с описью, это дело следовало уничтожить чуть меньше трех лет назад.

Дышать становилось все труднее. Парень зевнул и небрежно отложил бумаги в сторону: не было никакого желания рыться в столь древних записях. Из неплотно сшитой папки вылетел, мягко спланировав