парню.

– Да ладно! – откликнулся тот, наклоняясь к пыхтящему Павлу и протягивая ему руку помощи. – Судя по всему, ты занимаешься какими-то единоборствами. Правда, школа твоя мне незнакома. Скорее, это айкидо, нет?

– Что-то вроде того, – кивнул я.

– Успокойся! – обернулся к грозно пыхтящему другу Гриша. – Действительно, что-то мы с утра сегодня не в себе.

– Григорий! – блеснул улыбкой парень, протягивая руку.

– Максим! – Я протянул свою…

…И слишком поздно сообразил, что делаю ошибку. Небо и земля на миг поменялись местами, и я с громким всплеском погрузился в речку.

– А это – русбой, – проинформировал меня Григорий, ласково улыбаясь мне с берега. – Без обид?

– Без обид! – согласился я, выбираясь на берег. – Вода прохладная, да солнце горячее. Обсохну.

– Паша! – представился с ухмылкой Павел. – Григорий умеет такое. Ладно, мир.

– А я – Мария, – кивнула мне Маша. – Вы здесь живете?

– Нет, – мотнул головой я. – Я здесь отдыхаю. Менеджер по внешним связям из Киева.

– Менеджер? И здесь? – удивленно поднял брови Григорий. – Мне почему-то казалось, что менеджеры отдыхают в Крыму или в Турции. Что привлекло тебя в эти места?

– Скажем так – родственные связи, – туманно ответил я. – А вы что же?

– Мы выбираем место для «полевки», – просто призналась Мария. – Нам сказали, что тут заметили странных людей, очень похожих на… Ты чего?

Мария удивленно повернулась в сторону подтолкнувшего ее Павла.

– Это только слухи, – предупреждающе взглянул на нее Паша.

– Если вы об эльфах, то я в курсе, – хитро улыбнулся я.

– Так это правда? – даже подскочил на месте Григорий.

– Что именно?

– Что тут видели эльфов, или очень на них похожих существ.

Я пожал плечами:

– Возможно. Вы только из-за этого сюда приехали? И кто вы, собственно?

– Мы – штаб! – внушительно сказал Павел, развешивая на кусте мокрую рубашку.

– Ох ты! А я сегодня, как на грех, галстук не погладил, – хмыкнул я.

Павел поднял с травы панамку, упавшую при демонстрации приемов, и нахлобучил ее на голову.

– Зря смеешься! Чтобы ты знал, ролевые игры должны быть хорошо подготовлены. Собирается много людей. Они должны быть обеспечены всем необходимым. Вот для этого и служат мастера, которые выбирают место и время проведения «полевки».

При этом Павел гордо приложил ладонь к груди, чтобы у меня не возникло сомнений, кто именно этот мастер.

– Хорошо! – кивнул я. – Но если ты гном, то нужны подземелья. А тут пещер нет. Так что с подземельями проблема.

– Да с чего ты взял, что я гном? – возмутился Павел.

– А кто? – с интересом спросил я.

– Я, между прочим, и эльфом несколько раз отыгрывал.

– Прости, но на эльфа ты не тянешь, – вздохнул я. – Вот твои друзья – да. А ты – никак.

– Быстро он тебя, Паша, раскусил! – хохотнул Григорий. – Недаром тебя Гимли называют.

Павел недовольно засопел, сердито сверля меня взглядом.

– Много он понимает! Тоже мне специалист нашелся, – буркнул он, обращаясь скорее к Марии, чем ко мне.

– Да, – согласился я. – В гномах я не очень. Но вот в эльфах разобраться могу.

– Это же надо! – прищурился Григорий. – Менеджер, а в эльфах разбирается. Насколько я знаю, менеджер – специальность насквозь циничная и материальная. Вы обманываете людей, а вот вас обмануть – проблематично.

– Совершенно верно! – подтвердил я. – Меня обмануть невозможно. Так уж исторически сложилось. Подозреваю, что и тебя обмануть сложно. Нет?

Григорий нахмурился, всматриваясь в меня.

– Вот он тебя сейчас выведет на чистую воду, – довольно хмыкнул Павел. – Гриша и не таких обламывал.

– Странно, – пробормотал Гриша. – Обычно я могу определиться. Но тут – ничего. Маша, взгляни!

– А я уже давно за ним наблюдаю, – отозвалась Мария. – Пока ни слова лжи. Даже странно!

– Это он просто очень ловко водит вас вокруг пальца! – убежденно высказался Паша.

– Да нет, – улыбнулся я. – Просто я кое-чего недоговариваю.

– И чего же ты недоговариваешь? – с подозрением поинтересовался Григорий.

– Кое-чего, – сделал я улыбку еще шире. – Если вы хотите устроить здесь игру, то мой вам совет: в лес не углубляйтесь.

– Это еще почему? – поинтересовалась Мария.

– Потому что это лес, – ответил я. – Кого-то он и пропустит, а кому-то может и голову оторвать, если этот кто-то начнет хулиганить.

– Слушай, Максим! – взмолился Григорий. – Ну что ты все ходишь вокруг да около. Ты можешь четко сказать нам, что тут происходит? Правда ли это, про эльфов, или только выдумки? То, что эльфы существуют, я, к примеру, убежден. В Инете есть уже столько клипов про них, что все сомнения отпадают. Только говорят, что они во Франции, Германии. Ну, еще в Штатах. Было бы странно, если бы в Штатах их не было. Я же убежден, что они и тут должны быть. Чем мы хуже тех же Штатов?

– Ничем не хуже, – кивнул я. – Вот перед вами Ясеневый лес…

– Ясеневый? – округлила глаза Мария. – Здесь? Шутишь? Откуда здесь ясени? Широты не те…

Она некоторое время помолчала, всматриваясь в меня.

– …Не шутишь. Ничего не понимаю!

– А чего тут понимать? – хмыкнул я. – Не привиделось вашему Эдику. Он на самом деле видел странных существ, похожих на эльфов. Правда, придется некоторым из этих странных существ холку намылить за несоблюдение конспирации, но это уже издержки.

– А откуда ты Эдика знаешь? – прищурился Григорий.

– Мне достаточно, что его знаешь ты, – отозвался я. – Познакомишь?

– Подожди, Гриша! – вмешалась Мария. – Так ты что, знаешь этих персонажей?

– Лично, – кивнул я.

– И что, они эльфы?

– Лесные. Все, как один.

Невнятный звук, донесшийся от Григория, послужил достойной оценкой информации.

– Врешь! – подскочил Павел.

– Вот они подтвердят, что нет, – указал на ребят я. – С ними-то все ясно. А вот что делать с тобой?

– Э-э-э… А что с нами ясно? – осторожно поинтересовался Григорий.

Маша широко открытыми глазами испуганно взглянула на меня.