— Это хорошо, — кивнул адмирал. — Но я надеюсь, что ваш похвальный энтузиазм пойдет нам только на пользу. Вы узнаете все о Запретном Мире, любую доступную фактическую информацию и голые домыслы. Кто знает, может, вы все-таки сорвете покров тайны и поймете, с чем же мы здесь имеем дело.

— Адмирал Коуфф, а как вы сами думаете, что скрывает Запретный Мир?

— Мне как простому солдату тяжело разобраться в подобных вопросах, хотя я и имею доступ к информации, недоступной широким массам. Но в целом склоняюсь к общепринятой гипотезе. Вам она, конечно, известна?

— Да. Большая часть ученых Империи уверена, что Запретный Мир защищен с помощью неизвестных технологий древних, давно исчезнувших цивилизаций. По всей видимости, они в свое время активно использовали его уникальные ресурсы, затем по каким-либо причинам исчезли почти без следа, но осталась функционировать их необычная система обороны, построенная на совершенно неизвестных принципах.

— А вы не задумывались о следующем: всем известно, что по крайней мере дважды эта оборона была преодолена.

— Да, это знают все, в истории данные события называют Первой и Второй попытками. Благодаря использованию новых технологий корабли смогли достичь поверхности планеты, но сами знаете, чем это закончилось. По сути, история нашей Империи началась после Второй попытки, на осколках прежних государственных образований. А параметры обороны Запретного Мира ужесточились настолько, что уже тысячи лет ни один корабль не может к нему приблизиться, к тому же это запрещено Советом. Все хорошо помнят, к чему это может привести.

— А вы не задумывались о странном изменении этих параметров?

— Мы не знаем возможностей этой системы обороны, почему бы ей не иметь способностей к изменению собственной конфигурации?

— А если предположить, что там сохранились уцелевшие представители древних рас, которые и вызывают изменения?

— Это маловероятно, — уверенно заявил Мессет. — С их огромными познаниями они не стали бы сидеть на одной планете, да и никто не фиксировал здесь прямые проявления присутствия Древних. Зачем им скрываться?

— Как сказать, нашими зондами за последние месяцы собрано немало интересной информации. Вам известно, что в районе памятного устройства связи 14-3 был зафиксирован эффект глубокого сворачивания пространства?

— Да, мне сообщили об этом.

— Несколько дней назад он опять повторился, в той же местности, правда, мощность была значительно ниже. Возможно, это нередкое явление в Запретном Мире, ведь мы следим за ничтожно малой частью его поверхности, да еще и с огромного расстояния. Просто в район устройства 14-3 сейчас нацелены сенсоры очень многих зондов, ведь оттуда к нам поступает большая часть добываемых ресурсов. Кто знает, что творится в других уголках этой сумасшедшей планеты. Впрочем, могу попробовать ошеломить вас еще больше.

Адмирал протянул руку в сторону экрана и сделал движение кистью:

— Взгляните сюда.

Мессет замер перед новой картиной, он не скрывал своего потрясения. Его и без того огромные глаза стали еще больше:

— Да что же это такое?

— Снимок сделан ближним зондом несколько месяцев назад. Таких изображений несколько, получены они в разные годы, но данный наиболее качественный. Это существо появляется в разных частях планеты, но только в районах, где бушуют сильные грозы.

— Это невероятно! На моей родине, Грамане-16, такое создание описано в мифах, его называют Даргер, оно является божеством в разных наших культурах.

— Сейчас вы удивитесь еще больше, — усмехнулся Коуфф, — описания подобных существ найдены в мифах всех известных разумных рас и на большинстве их планет. Само собой вытекает логическое объяснение этому странному феномену — перед нами уникальное изображение представителя древней- шей цивилизации галактики. В прежние времена Древние активно вмешивались в существование всех рас, оставив о себе память в мифах. Мессет, вы наверняка хорошо знаете о следах, оставленных этими предтечами. Взять хотя бы расселение разных рас по сотням миров, где они самостоятельно развивались до овладения технологиями межзвездных перелетов. Посмотрите на меня — представителя хлоков. Коренные аборигены нашей расы обнаружены на сотнях планет, где они появились из ниоткуда, не имея эволюционных корней. Повсюду их развитие начиналось с дикости, иные до сих пор в ней пребывают. За десятки тысяч лет все приобрели индивидуальные черты — меня, альбиноса, никогда не спутать с чернокожим жителем Расвага-3, но в случае необходимости мы как одна раса легко можем иметь совместное потомство.

— Я знаю о следах, оставленных древними цивилизациями, но не понимаю, почему они прячутся на этой странной планете?

— Мне тоже это неясно, но я подключил к решению этой проблемы огромные ресурсы под руководством лучших аналитиков флота. Наиболее вероятная гипотеза — мы видим перед собой последнего уцелевшего представителя древней расы, оставшегося в одиночестве. Скорее всего, он очень стар, возможно — бессмертен. Это создание управляет Запретным Миром с помощью невероятных технологий.

Собеседники долго стояли перед изображением на экране, слов больше не было. Несмотря на низкое качество картинки, она вызывала невольный, непонятный трепет. Мессету почему-то хотелось склониться в религиозном поклоне. Наблюдателя останавливало от этого только присутствие Коуффа. Не выдержав, он тихо произнес:

— Это ожившая сказка!

— Да, — сухо кивнул адмирал. — Но данное создание единолично пользуется уникальными ресурсами, не встречающимися более нигде. Наша Империя вполне может стать главной силой галактики, если всего лишь успешно посадит на поверхность Запретного Мира один-единственный производственный комплекс. Все, что нам мешает, — вот эта ожившая сказка!

Коуфф вытянул бледную руку, указывая на экран, полностью затянутый разводами плотных свинцовых туч, подсвеченных ослепительными грозовыми разрядами. В центре его среди огромных молний летел дракон.