магира. Тот смотрел совершенно обалделым взглядом, голодный зверь не мог поверить, что ему улыбнулась столь неслыханная удача, да еще и в разгар голодной зимы. Заметив, что человек смотрит на него, зверь оскалил короткие клыки и угрожающе зарычал, подзывая сородичей. Рэйгер застонал и закрыл глаза, сил сопротивляться неизбежной участи не было.

Зардрак встречал высокого гостя. В лагерь осаждающих пожаловал Почетный Третий Настоятель Первого Храма, Хранитель Нижних Ступеней Лестницы. Визит был довольно неожиданным, но цель его была понятной. Никому не понравится, что армия топчется два месяца под стенами никому не известной крепости, тогда как солдаты остро требуются на Побережье. Зардраку вполне доверяли, но всякому терпению приходит конец. Верховные атоны начали выказывать свое нетерпение.

Седобородому жрецу помогли сойти на землю. Нетвердой походкой, такая будет у любого, кто несколько дней провел в седле, он приблизился к вышедшему навстречу полководцу:

— Приветствую тебя, Зардрак акх Даутор.

— И я приветствую тебя, Трин акх Реудин. Сейчас мои люди покажут, где поставить шатер тебе и палатки твоим людям, а пока приглашаю ко мне на скромную трапезу. Уже все готово, дозорные давно предупредили о вашем приближении.

— Хорошо. Но прошу разместить нас на берегу, я люблю умываться по утрам проточной водой. Ведь, как я вижу, Стайра еще не замерзла.

— Это так. Зима очень суровая, но не может справиться с быстрым течением. К сожалению, появились большие забереги, но лед недолго расчистить. Прошу идти за мной.

Ужинали впятером — Зардрак, Трин и младшие атоны. Новоприбывший непрерывно рассказывал последние новости из большого мира, свежие храмовые сплетни. Речь его была четкой, суждения разумные, истории без дешевого смакования мелких подробностей. Так что за трапезой не скучали. По ее окончании младшие атоны поспешили покинуть их маленькое общество, оставлять лагерь надолго без их защиты было неразумно. Зардрак велел Туксу принести легкого вина и свежую жаровню, гость до сих пор не мог отогреться после долгой дороги. Пригубив из узкого бокала дорогого, чистого стекла, Трин заявил:

— Зардрак, я не люблю ходить вокруг да около, играть словами, ты сам должен понимать, зачем я здесь.

— Да, мне это ясно. Верховным атонам интересно, когда же они получат назад своих солдат.

— Совершенно верно. Твоя армия нам сейчас нужна на войне с Городами. Проклятые еретики не побоялись зимних штормов, собрали в восточном Побережье немалое ополчение, прислали его в помощь осажденным городам. А теперь еще высаживают десанты у нас в тылу, громят обозы и сжигают укрепленные пункты. У нас нет флота, чтобы им серьезно помешать, приходится распылять силы, охраняя линии снабжения.

— Я понял. Но ты зря прибыл, через два или три дня мы пойдем на решающий штурм, у нас к нему почти все готово.

— А почему вы потеряли столько времени?

— Сил для прямого штурма у нас было недостаточно, ведь нуры не могут взбираться по обычным лестницам. Пришлось заняться изготовлением тяжелых осадных машин. Если бы я знал тогда, во что это все выльется, сразу бы приказал рыть несколько длинных линий подкопов, но теперь поздно, потеряно много времени.

— Но что вам тут мешает? Я видел их крепость, правда, издалека. Она даже не каменная, да и стены не такие уж высокие. В ней не поместится много защитников, за два месяца они бы уже начали страдать от голода.

— Не так все просто. Враг нападал на нас еще по дороге сюда. Их военачальник страшен, он нанес нам обидные потери, а своих воинов сохранил. Знал бы ты, какие у них мощные луки и крепкие стрелы, от них не спасают никакие доспехи. Мне насквозь пробило левое плечо, рана беспокоит до сих пор. Мы в первые дни выбрали темную ночь, засыпали их ров в нескольких местах. Но, Трин, если бы ты видел, как это было тяжело. Их машины метали огромные огненные снаряды на немыслимое расстояние. Напрасно работали наши баллисты, их стена покрыта льдом, то же, наверное, проделано с домами, нам не удалось вызвать большие пожары. Их стрелки при этом убили очень многих солдат, сожгли большую часть наших баллист.

— Однако ров вы все же засыпали?

— Да, но какой страшной ценой! На другой день мы повели на приступ два тяжелых тарана. В ответ враг применил невиданную хитрость, уничтожил обслугу и сжег машины. Никто бы не успел помешать их черному замыслу. Нам пришлось заняться изготовлением большого количества разнообразных машин. К сожалению, враг и здесь не дает нам покоя. Долго перечислять все его гнусные преступления. Невиданным, чудовищным способом он убил двух моих атонов, третьего сильно покалечил. Многие дозорные потеряли жизни при вылазках цохванов. Они действуют так быстро, что успевают избежать справедливого возмездия. Я сильно подозреваю, что негодяи послали своих людей в леса, те организовали местных крестьян, впавших в ересь, теперь эти жалкие людишки без конца грабят наши обозы. Их сила довольно велика, разбойники смогли разбить несколько наших достаточно больших отрядов, мы не получили из-за них многие необходимые вещи.

— Неужели никак нельзя с ними справиться?

— Это их леса, они знают тут все тропы… Чтобы найти преступников, необходимо послать на поиски всю армию. Я организовывал несколько отрядов, но те ничего не добились, более того, два из них бесследно исчезли, а один едва вырвался из ловушки, потеряв многих солдат. Пришлось отказаться от поисков, теперь каждый обоз конвоирует сотня всадников. Но и при этом разбойники ухитряются нападать, нанося небольшие, но обидные потери.

— Это неслыханно! Я думал, что офицер, провожавший меня к лагерю, сильно преувеличивает или шутит.

— Все наши храмовые стражники день и ночь несут службу, наскоро отсыпаясь в холодных палатках. Им вовсе не до шуток. Ополченцы строят легкие дома, но их слишком мало. Все силы уходят на подготовку осадных машин. У нас много случаев тяжелых обморожений, несколько часовых замерзли на посту. В это же время враги спокойно спят в теплых домах и не прекращают готовить нам свои сюрпризы. В Ноттингеме целыми днями стучат топоры и кузнечные молоты, не видно и признаков голода, ветер доносит ароматы их обедов, мы так не едим. Наша основная пища — мясо суфимов. Сильных и здоровых животных приходится забивать по причине недостатка корма. Немудрено, что падает боевой дух. Солдаты ворчат, а среди ополченцев учащаются случаи дезертирства.

— Зардрак, мне бы хотелось поближе взглянуть на этот знаменитый Ноттингем.

— Это несложно. Сейчас уже темно, но завтра с утра мы съездим туда вместе. Сам увидишь, какие они метают валуны — настоящие скалы!

— Дивное искусство! Как они это делают?

— Не знаю, их машины скрыты за стенами. Я мечтаю схватить их вождя Робина Игнатова. Если пленить еще иссу Сату Неомо Кайю, то он расскажет все свои секреты, только бы сохранить ей жизнь.

— Но держать иссу в плену? Это безумие! К тому же, как я слышал, она очень сильна.

— Девчонка не станет сопротивляться, если ее возлюбленному пригрозить муками или смертью. Исса его боготворит.

— Это, конечно, интересно, но вряд ли осуществимо. Все, что ты рассказал об этих людях, доказывает — бой будет очень кровавым, вряд ли мы возьмем много пленных.

— Я тоже так думаю, но не оставляю надежды.

— Хорошо, Зардрак, мне теперь есть о чем подумать перед сном. До утра я тебя покидаю, дорога была утомительной, очень хочется отдохнуть.

— Конечно, Трин. Прости за долгий разговор, завтра мы все очень подробно обсудим. Спокойной