пространство на расстояние в полтора световых года. Система Дэйто-7 являлась самой крупной военной верфью в секторе Империи, здесь производились почти все корабли, классом превосходящие четвертый.

В роскошной каюте штабного корабля восьмого класса собрались шесть разумных существ. Все они были гуманоиды, имели полное гражданство и в своей сфере каждый обладал сильными рычагами воздействия на политику Империи. Высокий хлок-альбинос в парадной сбруе адмирала Имперского флота стоял у обзорного иллюминатора и с интересом наблюдал, как огромный астероид исчезает в дебрях транспортной сети, отправляясь на полную переработку. Коуфф видел подобное зрелище уже не раз, но оно ему не надоедало. Повернувшись к присутствующим, он заявил:

— Взгляните на ту верфь. Там собираются легкие штурмовые крейсеры пятого класса. Сорок шесть процентов расходов на сооружение такого судна уходит на монтаж концевого кольца. Конфигурация этого агрегата приводит к тому, что крейсер имеет круглую, уплощенную форму, малоэффективную для размещения передовых орудийных систем, кроме того, этот элемент конструкции является самой уязвимой частью корабля. Всего-навсего шесть с половиной килограмм меркита могут решить эту проблему кардинально. Себестоимость корабля снизится на тридцать девять процентов, огневая мощь увеличится в полтора раза, а учитывая выросшую надежность, класс поднимется до восьмого. Простейшие тактические расчеты показывают: имея всего восемьсот таких кораблей, мы можем сократить охрану внешнего периметра на двадцать шесть процентов. Высвободившийся флот позволит нам захватить стратегически выгодный участок сектора стергов. Его аннексия имеет для нас двойное значение: во-первых, мы получаем богатые и легкодоступные месторождения редкоземельных элементов, запасы их там колоссальны; во- вторых, плоскость границы сектора выравнивается, что позволит существенно сократить количество патрульных кораблей в этом регионе, пустив освободившиеся на усиление ударного флота. Согласно политическому прогнозу, в ближайшее время нас ждет весьма благоприятный период для подобной операции, в Матриархии стергов назревает кризис престолонаследия. Подобные кризисы достаточно обыденное явление в их политической жизни и случаются с периодичностью в десять — двадцать лет, всегда выливаются в несколько локальных междоусобных стычек, после чего затухают. Достаточно спровоцировать небольшой пограничный конфликт либо нападение на наших граждан, после чего ввести в регион свои силы под предлогом поддержания мира и порядка.

— Но после окончания кризиса стерги потребуют возвратить захваченное пространство, — не выдержал один из слушателей.

— Увольте меня от этих глупостей, — отмахнулся адмирал. — Все мы серьезные люди и прекрасно понимаем, что потерять гораздо легче, чем возвратить. Всегда найдется какая-нибудь воительница, обделенная Матриархией, достаточно немного приласкать несчастную, и она с радостью объявит данную территорию свободным государством и найдет кучу причин, почему это должно быть так. Разбирательство по таким вопросам длится очень долго, а учитывая нашу личную заинтересованность, окажется и вовсе бесконечным. Неужели не все равно, какой статус будет у этой области пространства? Для нас главное — спокойно пользоваться минеральными богатствами. У стергов отвратительный флот, больше подходящий для пиратства и мелких операций, но оборона систем у них налажена великолепно, нам не мешало бы у них поучиться. В то же время непреложный закон тактики гласит: пассивные оборонные комплексы системной защиты неэффективны против маневренных кораблей классом от седьмого и выше. Однако при использовании стандартных технологий маневренный корабль такого класса получить невозможно, это несовместимые понятия. В таком случае подобная военная операция теряет всякий смысл, потери будут таковы, что в Совете поднимется колоссальная буря. Вы сами знаете политическую ситуацию в Империи, боевая доблесть приветствуется в одном случае— победа должна быть бескровной. Что вы хотите сказать?

Низкорослый брайн покачал своей огромной головой:

— Нам очень приятно слушать ваши мудрые рассуждения и не хочется вас огорчать, но объясните, зачем вы нас собрали? Для выслушивания военных теорий? Вы сами прекрасно знаете ситуацию в Империи, никто не пойдет на риск кровопролитной войны даже ради богатейших запасов стратегического сырья. Как мы поняли из ваших слов, для быстрой и бескровной победы потребуется около пяти с половиной тонн меркита. С таким же успехом вы можете потребовать объявить вас императором всей галактики, поверьте, добиться этого гораздо проще. Миллионы ученых не смогли синтезировать малейшую крупицу этого вещества, а доступ к единственному известному его источнику, мягко говоря, затруднен. В свете данных фактов лично я не вижу смысла в нашем собрании.

— Поверьте, — спокойно ответил Коуфф, — я очень ценю ваше время и не намерен его тратить попусту. Всем вам известно, что Запретный Мир практически отдан на откуп Семье Гвен. Все вы их прекрасно знаете, силы у них гораздо меньше, чем апломба, замашки откровенно бандитские, а жадность просто чудовищна. В свое время они предложили простую и довольно эффективную программу эксплуатации Запретного Мира с помощью биотических дроидов. На тот момент никто не стал у них перехватывать инициативу, да и впоследствии, как вы хорошо знаете, выгоды от проекта были не слишком значительны. В основном им удавалось получать небольшие количества биологически активных веществ уникальной природы, все присутствующие с удовольствием их используют, невзирая на очень высокую цену. Добыча того же меркита не превышала двух-трех килограмм в год. Поймите мое огромное удивление, когда со мной вошли в контакт несколько представителей Семьи и предложили купить сто семьдесят килограмм этого ценнейшего вещества.

Все возбужденно загудели — цифра была просто колоссальной. Подождав, пока шум не утихнет, адмирал спокойно продолжил:

— Их объяснение, что это накопления многих лет, мне показалось неубедительным. При их жадности они бы давно засветили такие запасы, набивая цену. Я подключил флотскую разведку и параллельно с нею несколько негосударственных структур. Выяснилась масса интереснейших фактов. За последние несколько месяцев товарооборот продуктов биологического сырья Запретного Мира вырос в несколько сотен раз, а на аукционах сейчас предлагают лоты из десятков килограмм сотума. Поверхностная проверка Октаэдра показала: нуль-транспортировка за тот же период выросла в тысячи раз, причем эти данные всячески пытались исказить в меньшую сторону. Надежные источники сообщили, что Семья Гвен втайне от Совета разработала и реализовала принципиально новую программу освоения ресурсов Запретного Мира.

На этот раз шум поднялся еще больше, наглость алчных деляг просто поражала. Коуфф выждал паузу, вновь заговорил тем же холодным, бесстрастным тоном:

— В ходе разработки аналитики подняли все проекты последних десятилетий, касающиеся Запретного Мира. В специальный комитет при Совете эти бредни приходят десятками в день. Один из них принадлежал некоему Мессету, в то время простому кадету Корпуса Наблюдателей. Сейчас он дослужился до начальника станции на самом краю галактики. Свободного времени ему, как вы понимаете, там хватало, он улучшил свой проект, проделал некоторую практическую работу по его реализации, благо расположение места работы этому благоприятствовало. Не получив должного отклика от нашего многоуважаемого Совета, он обратился напрямую к хозяевам Октаэдра. Семья Гвен его поддержала, на моей памяти они не отказались еще ни от чего, что могло бы принести прибыль. В рамках своей наглой затеи Гвены совершили акт грубого пиратства, похитив около двух тысяч хлоков с дикой планеты Каутэтора-13. С помощью Большого Октаэдра они переместили их на поверхность Запретного Мира и принудили добывать ресурсы в обмен на предметы, необходимые для жизни. Поначалу процесс шел вяло, но потом стал нарастать просто огромными темпами.

— А как они транспортируют ресурсы?

— Во время Второй попытки на поверхности Запретного Мира были смонтированы несколько десятков малых транспортных установок пассивного типа. Они не содержат собственных источников энергии, в конструкцию их включена теплообменная штанга глубокого погружения, и для собственного функционирования они используют тепловой градиент планеты. Семейка Гвен легко их активировала, а похищенных хлоков постарались высадить поближе. Ничего сложного, но зато как эффективно, я преклоняюсь перед этим Старшим Наблюдателем Мессетом.

Немного взволнованным голосом толстенький корранин поинтересовался:

— А не было ли замечено реакции Запретного Мира на эти события?