Слова лились из уст, но Зардрак не переставал следить, как вокруг девчонки гаснет Рябь, он не пропускал ни малейшей детали — как ложатся эти мелкие волны, рассыпаются Паутиной или Искрами, какие цвета при этом преобладают. Изучать эти образования — великое искусство, доступное только опытным мудрецам. Зеленая девчонка этого не умела и даже не понимала, что делает атон.
— Вспомни долину Костей, где ты уничтожил клан Эгрус. Я единственная, кто уцелел.
— Я вспомнил тебя. — Голос атона был полон неуместного здесь торжества. — Ты Сата Неомо Кайя, тебя нашли на перевале уже после битвы. Ты дочь великой иссы Дайры. Удивительно, откуда ты здесь взялась, я приказал отправить тебя в подземелья Заоблачного храма до праздника всех звезд, где твоей кровью должны были оросить Нижние Ступени.
— Ты плохо следишь за выполнением своих приказов. Твои слуги еще трусливее тебя, они побоялись держать иссу столь близко к Источнику, меня отправили в деревню к верным шоквутам. Я два года провела там под присмотром нура, со мной обращались как с обычной дэйко.
— А большего ты и не заслуживала, — насмешливо заявил атон. — Ты тогда не была иссой, у тебя тлела совсем слабая Искра, она никого не пугала. А сама ты худа и уродлива, на твоих голых костях нет ни капли жира.
Усмехнувшись, Сата погрозила атону пальцем:
— Ах ты, старикашка, пытаешься меня разозлить! Не выйдет, тот, чье мнение мне важнее всего, считает меня красавицей. А ты можешь думать что угодно, мне совершенно все равно.
— Да, я довольно стар. Но возраст приносит свои преимущества: опыт, силу, мудрость, знания. В сравнении со мной ты зеленая личинка. Да у тебя даже волосы скреплены белой заколкой — ты эйко! Ты даже мужчин не знала!
— Ничего, — уверенно ответила девчонка, — я это исправлю. С Робином Игнатовым. Этой же ночью.
— А не боишься? — цинично поинтересовался Зардрак. — Женщины жалуются, что у этих цохванов огромные шоко.
— Я еще не слышала, чтобы кто-то от этого умер. — Исса даже не смутилась. — А мой мужчина нежный и добрый, он не причинит мне зла. Видишь мое платье? Это его подарок, у меня никогда не было такой красивой одежды!
— Да ты настолько глупа, что не понимаешь — ночи тебе уже не увидеть!
— Глупее тебя нет никого во всем мире! — Сата рассмеялась. — Разве ты не видишь? Я уже не та измученная девочка со слабой Искрой. Сегодня у меня великий день, а ночь будет еще лучше.
— И чем же так велик этот день?
— Я впервые попала в десмериум, мне здесь нравится, даже жалко будет возвращаться.
— Не бойся, возвращаться тебе не придется, — уверенно пообещал Зардрак.
Атон уже понял, на Сате нет защиты, Рябь не может обмануть. Глупая девчонка впервые попала в десмериум, очевидно нанюхавшись грибов, и теперь воображает себя великой иссой. Наверное, она бродит здесь давно, потому Зардрак не почувствовал Волну, но все имеет свой конец. Атон не смог поколебать ее спокойствие, скорее всего грибов было использовано столько, что она даже умирать будет с полным равнодушием, ее тело сейчас между жизнью и смертью, достаточно последнего толчка. Но он не смог отказать себе в маленьком удовольствии — гибель иссы будет эффектной и поучительной. Нечего бродить по десмериуму, не позаботившись об элементарной защите.
— Твоя тупость меня забавляет все больше и больше, даже для больного магира это слишком, а ты считаешь себя мудрецом, — не унималась насмешница.
— Сата Неомо Кайя, я убиваю тебя без злобы, просто так надо, нельзя стоять на моем пути. Твоя гибель будет легкой и без мучений. Прошу простить мои прежние слова, ты не уродина, ты очень красивая. Прощай! — В голосе атона промелькнуло легкое сожаление.
— Да ты на глазах исправляешься! — засмеялась Сата, и в это мгновение Зардрак сжег ее Молнией Испепеления.
— Наши города велики и располагаются по всему побережью, до самых болот. Между нами бывали ссоры и войны, но вот уже много лет, как появился общий враг. Мы исповедуем ту же религию, что и атоны, но есть и отличия. Всех, кто, по их мнению, искажает веру, они стараются уничтожать до искоренения еретического учения. Ты уже знаешь этот край, видел, как мало здесь людей. А ведь раньше Вертина была цветущей страной, лишь заросшие поля напоминают о былом многолюдстве. Атоны подмяли ее под себя, теперь она кормит их армии, сражающиеся с городами Побережья. Раньше нас разделяли два хребта, между ними лежала зеленая долина, населенная брайнами. Теперь их нет, нам пришлось самим браться за оружие. Нас много, но атоны приводят нуров, их воины с бронзовым оружием, нам очень трудно. Мы отрезаны от Вертины хафидами, иначе давно бы начали войну. Атонам это доставит большие хлопоты, ведь у Большого озера почти нет войск. Но без поддержки Побережья наша армия оказалась бы в тяжелом положении, так что пришлось отказаться от таких заманчивых планов. Но тут появились вы. Не знаю, кто вы, откуда пришли, зачем здесь, но знаю точно — атоны приложат все силы, чтобы вас уничтожить. Они не потерпят сильных чужаков в своей вотчине. Впрочем, вы можете покориться, они отдадут самых сильных и опасных нурам, часть из них даже выживет, к вам приставят атона с воинами, он будет наставлять уцелевших на путь истинный, между делом убивая строптивых и забавляясь с вашими женщинами.
— А если мы переберемся к вам в Побережье? — спросил Робин.
— Да не очень вы там и нужны. — Лаций покачал головой. — В Побережье все земли давно уже поделены, там тесно. Вы потеряете свободу, будете служить старейшинам города, а в некоторых отношениях это не лучше, чем подчиниться атонам.
— Но нас мало, мы никак не сможем противостоять целому государству!
— Если вы это не сделаете, то погибнете или станете рабами. Пойми, атоны не смогут послать сюда большую армию. Их силы скованы на Морском хребте, там идет ожесточенная война. Если они возьмутся за вас, то на первых порах сюда придет совсем небольшое войско. Вы сильны, вы отобьетесь, увидев это, вас поддержат мрины, тогда не теряйте времени, усиливайтесь еще больше, не опускайте руки!
— Хорошо говоришь, как по книге читаешь. Но хотелось бы услышать не только пустые слова.
— Понимаю, я расскажу о тебе нашим старейшинам. Если все получится, весной мы пришлем тебе много меди, сильных суфимов, опытных мастеров. Может, даже воинский отряд. Что это?
Оба собеседника обернулись в сторону крепости, оттуда донесся громовой раскат, окончившийся серией затухающих трескучих ударов. Вдалеке показалось легкое облачко дыма.
— Там что-то случилось, — взволнованно произнес Робин и поспешил вниз.
Глупая девчонка до последнего мига не верила, что ее убивают. Она так и умерла с улыбкой на устах. Ее тело, наверняка спрятанное неподалеку, сейчас пылало огнем, жадные, угасающие молнии потрескивали меж обнажающихся костей, вырывая искрящие клочья плоти. Зардрак грустно улыбнулся, качая головой. Жалко было убивать такую красотку, с гораздо большим удовольствием он бы сделал ее ирраной, но она сама выбрала свой путь.
Искрящийся клубок, облепивший тонкую фигурку, догрыз остатки фантома десмериума, ослепительные молнии ушли в землю. Сата, живая и невредимая, стояла на том же месте и с интересом смотрела, как дымят проплешины в траве. Подняв голову, она насмешливо поинтересовалась:
— Ты закончил?
Зардрак судорожно сглотнул, расставил ноги, с двух рук ударил Ледяными Укусами, без передышки замкнул врага в Сферу Яда, осыпал Трупной Плесенью, вбил туда шесть Умирающих Звезд, а все получившееся сжег Вспышкой Отчаяния. Когда улеглось бушующее пламя, Сата спокойно констатировала:
— Становится скучно!
Вот тут Зардрака проняло по-настоящему, он ведь знал совершенно точно — у иссы нет защиты, она не могла пережить и сотой доли использованной против нее мощи. Ведь Рябь нельзя обмануть!
— Ты не можешь быть живой!!! Это какой-то обман!!!
— Атон, ты ведешь себя глупее мальчишки! Неужели такого мудреца, как ты, можно обмануть?
— Как ты это делаешь? — крикнул Зардрак, послав Плевок Вулкана.
