Адмирал не думал о том, что даже в случае победы его флот обречен. Кораблям попросту не хватит энергии, чтобы десятки раз сворачивать пространство. Они не смогут вернуться домой.
Эрмины готовились к трапезе. Пожиратели звезд собрались в плотную массу и наблюдали за своим старым вожаком. Опытный предводитель не торопился, он никак не мог выбрать звезду, куда следует направиться в первую очередь. В последнее время их стае не везло. Куда бы они ни летели, их везде ждали странные букашки. Несмотря на мизерные размеры, они очень больно кололи огромные тела, приходилось отступать, так и не подкрепившись.
Наконец вожак принял решение. Сосредоточившись, он смял пространство, свел вместе сразу несколько слоев и пустив по ним возмущенные Волны. Бросившись в открывшийся туннель, он увидел нечто необычное: в точке прорыва происходило слияние более дальних слоев, жадная воронка собиралась выбросить его в невообразимую даль. Старый эрмин судорожно задергался, но тщетно — противостоять силе притяжения было невозможно. Понимая, что столкнулся с деянием Бога, он расслабился и отдался на волю течения. Глупый молодняк ничего не понял и послушно ушел за вожаком.
Вынырнув в ролиуме, вождь понял, что все закончилось хорошо. Рядом пылало вкусное желтое светило с пикантной хромосферой, вокруг скользили восемь соблазнительных планет. Стая дружно заскулила, жрать хотелось всем. Но никто не спешил — первый кусок всегда выбирает вожак.
Выждав приличествующую паузу, вождь направился ко второй планете, соблазнившей его наличием тяжелого ядра. Он не знал, что божественная сила забросила его в систему Нарис-1, где располагалась столица Империи. Впрочем, неразумное создание не могло осознать сам факт существования галактических государств. Все, что он замечал, — это атаки боевых флотов, мешающих спокойно завтракать.
Проглотив лакомство, вожак обернулся и посмотрел на молодняк. Те продолжали доедать звезду и оставшиеся планеты. Внезапно вождь четко понял: его время пришло, тело переполнено, надо уходить. Он совершит свой последний путь к центру Галактики в район, где расположена усыпальница его рода. Там он зажжет свое тело новой звездой, оставив о себе памятник на миллиарды лет. Тяжелые элементы помогут создать планеты, и когда-нибудь на них зародится жизнь, а может, даже разум. Но этого старый эрмин не знал, он шел умирать.
Дракон парил высоко над плоскостью эклиптики Нарис-1. Вокруг вспыхивали яркие огни, космические крепости остервенело обстреливали друг друга, внизу разбойничали гигантские эрмины. Скоро стая уйдет. Они выберут нового вожака, поглотят несколько соседних систем, затем вернутся домой, за край галактического диска. Там пожиратели звезд буду дрейфовать в направлении закручивания Млечного Пути, жадно собирая вещество, выбрасываемое спиральными рукавами. Они будут соперничать с конкурирующими стаями, не давая рассеяться ни единой крупице. Эрмины будут собирать материю в свои тела, носиться друг за другом, весело сливаясь и разделяясь, предаваться общению со своими соседями на границе великой пустоты. Их радость будет искренней, а жизнь — легкой и беззаботной.
Пока они опять не проголодаются.
Империя Звездного Содружества погибала. Тысячи страшных катаклизмов уничтожали политические и производственные центры, гибли могучие флоты и отдельные корабли, исчезали звезды и планеты. Оставшиеся обломки великой державы легко захватят жадные соседи. Кому-то при этом достанется Запретный Мир. Трясясь от благоговейного страха, захватчик окружит маленькую систему мощным карантинным кордоном. Никто, будучи в здравом уме, не приблизится к страшной планете, защищающей себя с такой беспощадной эффективностью.
Тысячи лет дети будут слушать сказки о могучих драконах древней расы и таинственном мире, хранящем огромные богатства. Маленькая рука будет выводить корявый рисунок — крылатое создание на груде золота и драгоценных камней. Отец будет рассказывать о доблестных рыцарях, вступивших в неравный бой и павших от страшного жара, против которого бессильны любые доспехи.
Но рано или поздно дети вырастают. Когда-нибудь, через тысячи лет, кто-то придумает новый способ урвать крошку со стола Богов. Но жадность глупа, крошки покажется мало, захочется получить все. Разум изобретателен, он всегда найдет лазейку. Помня о предыдущих трех попытках, они будут осторожны, но это не поможет, нельзя трогать детскую колыбель грязными руками, обидятся те, кто ее оберегает.
Своих Богов надо помнить.
Сата сидела у костра уже несколько часов. Она волновалась все больше и больше, ведь ее тело лежало неизвестно где. Его могли обглодать падальщики-бласы, оно могло мерзнуть на сырой земле — это повредит ребенку. Но ничего нельзя было поделать, в этом состоянии она очень могуча, но одновременно беспомощна.
Вскрикнув от радости и изумления, исса вскочила на ноги — перед ней стоял ее возлюбленный:
— Робин! Как ты сюда попал?
— Долго рассказывать. Пойдем, тебе надо вернуться в тело.
— Ты сможешь это сделать?
— Конечно. Моя глупая девочка, зачем ты себя едва не убила?
— Прости. Мне казалось, что так будет лучше.
Сата протянула руку, но ее ладонь прошла через плоть Робина, не встретив препятствия:
— Не могу поверить! Ты в десмериуме! Как это возможно?
— Теперь все возможно. Я говорил с Хранителем.
— Ты получил Силу?
— Что-то вроде того. Пойдем, мне надо торопиться, еще немного, и я не смогу остаться человеком.
— Побежали!!! — испуганно вскрикнула Сата.
— Нет, — рассмеялся Робин, — не все так страшно, немного времени еще есть.
Они направились к пещере. Девушка повернула голову и посмотрела на своего мужчину с изумлением и восторгом. В ее чистой душе больше не было вопросов — все, что надо, Робин скажет ей сам, потом, если посчитает нужным. Самое главное — они по-прежнему будут вместе.
— У меня будет ребенок, — неожиданно для самой себя произнесла Сата.
— Это хорошо, — улыбнулся Робин.
— Девочка.
— Ты уверена?
— Ты странный человек! — Сата покачала головой. — Я ждала такого вопроса после первых слов!
— Это я и так знал, а вот насчет пола ребенка ты меня удивила.
— Хоть что-то от тебя можно скрыть! Не сомневайся, я же исса. Прости!
— За что?
— Ты же хочешь мальчика.
— Кто тебе сказал такую глупость? Да я просто счастлив! Она наверняка будет такой же красивой, как ты.
— Спасибо. Ты умеешь говорить красивые слова, — улыбнулась девушка.
— Малышка, ты сама у меня почти ребенок, а уже готовишься стать мамой.
— Не волнуйся, в нашем мире все рождается без забот и сильных страданий. Все не так, как на твоей Земле.
— Да, я знаю.
Они стояли над телом Саты. Робин опустился на корточки, приложил руку к неподвижной ладони, Ритм Возвращения возник из ниоткуда. Повернув голову, он посмотрел в глаза любимой и произнес:
— Пойдешь на восток, через час выйдешь на дорогу. Там тебя уже ищут.
— А ты?
— Я приду. Скоро. С Анитой.
— Вот как, — усмехнулась девушка. — Ты времени зря не терял.
— Естественно, — без тени вины произнес Робин. — Я специально отослал тебя подальше.
— Ты ее не обидел? — строго спросила Сата.
