— К чему ведет любой путь — к финишу. Ты его достиг.

— Но как я могу заменить бога?

— Можешь! Однако очень ненадолго и не полностью. Надо дождаться рождения Ребенка.

— А когда это произойдет?

— Примерно через сто лет.

— Что?!

— Ты доживешь. С божественной силой ты можешь не думать о возрасте. Все, что от тебя требуется, — береги Запретный Мир, планета должна быть готова для рождения.

— Но как я смогу ее защитить?

— Сможешь, ведь ты любишь Запретный Мир. Я тебе даже немного завидую. Ты сможешь увидеть рождение Ребенка. Там, в Первом Лесу, в окружении единорогов пройдут его детские годы, юность, зародится Замысел. Зрелость он встретит здесь, в Сердце Мира, где Замысел будет крепнуть, наливаться любовью. Ты не увидишь, как зрелый Хранитель встретит нового Ребенка, проведет с ним детство и отправится создавать новую Вселенную.

— А ты? Почему ты не ждешь своего настоящего преемника?

— Мне очень плохо. Случилось то, что бывает нечасто, — мой Замысел окончательно созрел раньше срока. Как объяснить муки влюбленного творца, каждый день промедления — пытка. Мне, познавшему вечность, непереносима мысль о тех годах, которые отделяют от рождения Ребенка. Но есть Правила, по ним я могу оставить Запретный Мир, если найду замену.

— И ты ждал меня миллионы лет?

— Нет. Я же Бог! Мне было известно о созревании Замысла задолго до окончания срока.

— Ты готовился заранее?

— Здесь нет времени, я ничего не делаю заранее.

— А почему именно я?

— Альтернативы нет. Были и есть многие, но пришел ты один.

— Сколько потеряно жизней, сколько крови. Мне было очень трудно!

— Ты должен был созреть для замены. Не печалься, смерти нет.

— Как?

— Вселенная создана из строгого количества вещества и энергии, от энтропии ее бережет любовь Первого Создателя. Сколько бы ни умирало живых созданий — мир не покинет ни одна частица.

— А я могу увидеть Первого Создателя?

— Нет. Чтобы реализовать свой Замысел, Бог растворяется в создаваемой Вселенной, скрепляя ее своей любовью.

— Он гибнет?

— Нет. Просто после реализации Замысла в Запретном Мире рождается новый Ребенок.

— Подожди! Но как же будущий Хранитель может его увидеть? Они не смогут существовать одновременно!

— Смогут. Здесь нет времени.

— Не пойму.

— Ты можешь объяснить муравью принципы квантовой механики?

— Я для тебя всего лишь муравей?

— Нет, ты равная замена. Просто это не очень удачная аналогия, но она отражает суть вещей. Впрочем, если хочешь понять больше, проживи хотя бы несколько миллионов лет, многие вопросы решатся сами собой.

— Вряд ли я столько смогу выдержать.

— Ты прав. Даже мы не можем оставаться собою вечность. Все, кто мыслит, должны умирать и рождаться снова и снова.

— Что от меня требуется?

— Согласие!

— И все?

— Да. Награды не будет, власть, которую ты получишь, предоставит тебе все. Пределов нет.

— А если я решу уничтожить этот мир?

— Ты не станешь делать ничего плохого, иначе бы не пришел сюда.

— Я не считаю себя особо добрым человеком.

— Здесь нет доброты. Это даже хорошо, ведь тебе придется уничтожить миллиарды мыслящих созданий.

— Зачем?

— Так надо. Это Экзамен. На Запретный Мир напали, ему грозит опасность. Агрессоры думают, что уничтожили меня, а я снял всю защиту, чтобы увидеть их зло до конца. Сейчас они хотят уничтожить твой город.

— Надо спешить!

— Не бойся, здесь нет времени.

— Значит, мы можем говорить вечность?

— Ты не станешь это делать, ведь я страдаю, Замысел созрел, он требует реализации. Однако ты сможешь поговорить с Ребенком.

— Убить миллиарды! А как же мораль?

— Здесь нет морали в твоем понимании. В свое время, переселяя людей на Землю, я обрек на уничтожение местные разумные виды, и все для того, чтобы однажды увидеть тебя на пороге своей последней обители. С твоей точки зрения, это чудовищно, но чтобы понять целесообразность подобного поступка, надо познать вечность. Помни мои слова — смерти нет.

— Хорошо! Я согласен.

— Нет! Твои слова здесь ничего не значат, их нет.

— А что надо делать?

— Осталась одна Развилка. Если выберешь тупик — ничего этого никогда не будет.

— Что за Развилка?

— Я не мог толкать тебя на нужный путь слишком грубо. Ты должен был погибнуть спустя несколько месяцев после прибытия сюда от рук Зардрака акх Даутора.

— Да, меня выручила Сата. Это ведь ты спас ее в долине Костей?

— Нет!

— Но кто же?

— Это Развилка. Решай, какой выберешь путь. Но знай, то, что тебе кажется добром, может оказаться большим злом, чем предотвращенное.

— А Торанвер? А единороги?

— Мага я не просил ни о чем, просто предложил увидеть внучку. Развилки нет. А единороги гуляют сами по себе, я не могу приказать игрушкам Ребенка, их можно только просить.

— Что я должен делать?

— Выбирать! Если Развилка исчезнет — начнется Экзамен.

— Я готов!

— Начинай!

— Не могу, я не знаю, что делать?!

— Можешь, ведь ты любишь!

Внезапно Робин понял — он может.