самообладанию.

— Ну что ж, — с сожалением вздохнул Зол, — тогда вам туда. — Он одним рубящим взмахом руки указал нужное направление. — Помните: вам предстоит пересечь всю Серую долину, ибо колыбель эльфийских знаний находится именно там, за ней. Хотя, — тут он мягко ухватил меня за подбородок, заставляя взглянуть ему в глаза, — если тебе станет страшно, малютка, не забывай: не стыдно сто раз упасть, стыдно один раз не подняться!

Я недоуменно нахмурилась, будучи не в силах осмыслить суть его слов:

— Я тебя не понимаю!

— Ничего, — прозорливо усмехнулся Зол, — поймешь когда-нибудь.

— А если мы пойдем другой дорогой? — неуверенно предположила Ребекка, опасливо косясь на густой, будто кисель, туман и неуютно поеживаясь. — Пусть она окажется намного длиннее, но зато будет намного безопаснее.

— Другой дороги не существует, — участливо сообщил Зол. — Мне жаль вас всех, но, увы, выбора нет.

— Женщина! — язвительно хохотнул Лют, важно закладывая большие пальцы обеих рук за свой поясной ремень и иронично раскачиваясь всем телом. — Не пытайся перехитрить саму себя, тебе это не удастся! Вашему роду не дано выдающегося ума, пригодного для создания сложных стратегических планов. Короче, все бабы — дуры!

Услышав это некорректное заявление, Беонир сжал кулаки и оскорбленно заворчал, видимо задетый столь откровенным унижением моей охранницы.

Ребекка возмущенно фыркнула, демонстрируя свой строптивый норов.

— Довести женщину до истерики способна любая мелочь, — с глубокомысленной улыбкой произнес мудрый Зол. — Но довести до истерики мужчину может только женщина.

— Хватит! — категорично потребовала я, обрывая поток его сомнительного красноречия. — Немедленно прекратите упражняться в оскорблениях и подколках. Неужели вам не жалко времени, потраченного на подобные глупости?

Лют виновато засопел, краснея и поспешно отворачиваясь.

— Отлично сказано! — искренне похвалил Зол, поглядывая на меня с уважением и одобрением. — Возможно, ты сумеешь пройти через многое и когда-нибудь станешь путеводной звездой нашего мира, Наследница, ибо уже сейчас тебе не откажешь в твердости характера и трезвости ума. Полагаю, тебе еще только предстоит зажечь Звезду своей души и расправить сложенные за спиной крылья. Желаю тебе этого от всей души!

— Да будет так! — хором откликнулись Ребекка, Беонир и Лют, также впечатленные моим кротким достоинством.

— Скорее всего, Лаллэдрин был прав, возлагая на эту хрупкую девочку нашу последнюю надежду на выживание, — тихонько произнес Зол, ни к кому не обращаясь, а разговаривая сам с собой. — Лаганахар гибнет, устав от долголетнего ига властолюбивых чародеев и от коварства ненасытных жриц богини Банрах. Если ты сумеешь разорвать порочную цепочку их сговора, судьба Блентайра изменится — он поднимется с колен и увидит чистое небо над своими крышами, усыпанное мириадами золотистых звезд. И тогда кто знает, как сложатся дальнейшие пути эльфов, людей, лайил и ниуэ…

— О каком сговоре ты упомянул? — потрясенно вскрикнула я, невежливо перебивая воина.

— Отойдем и поговорим предметно, — предложил Зол, тревожно косясь на мгновенно насторожившегося Беонира.

Я согласно кивнула, ведь благодаря недавно подслушанной беседе я уже в полной мере понимала обоснованную недоверчивость Зола, подозревающего нашего юношу в весьма неблаговидных замыслах. Жаль только, я не ведала, в каких точно.

Мы немного прошлись вдоль линии обрыва, удалившись от остальных участников похода, и остались наедине. Вокруг ничего не изменилось — все так же уныло струился тусклый, непонятно откуда берущийся свет и колыхался вязкий серый туман.

— Все это не более чем слухи и сплетни, — неопределенно пожал плечами ниуэ, словно колебался в адекватности своего заявления и обдуманно взвешивал все «за» и «против». — Я не знаю ничего конкретного, но интуиция и разрозненные обрывки информации, собранные нашим народом, недвусмысленно намекают на наличие подобного сговора.

— Чародеи и жрецы? — поразилась я, не веря собственным ушам. — Так ведь обе эти касты яро ненавидят друг друга, правда, абсолютно непонятно, почему и с каких пор.

— То-то и оно, — иронично хмыкнул Зол. — Ваши хроники, составленные чародеями, прошли ловкую корректуру и далеки от истины. Они превратили в сказку, в красивую легенду период правления короля Джоэла Гордого, называемого спасителем, освободившим людей от тирании эльфийских кланов и подарившим нам Блентайр. Но на самом деле все обстояло совсем не так.

— А как? — Горящими от возбуждения глазами я буквально пожирала бледное лицо подземного воина, жадно впитывая крупицы подаренного мне знания. Ведь разве я уже не выслушала нечто подобное от старого портного и не поклялась себе в том, что однажды полностью разберусь в темном прошлом нашего города, выведя на чистую воду творцов поддельной истории?

— Во времена Джоэла вершились великие деяния, — сбивчиво рассказывал Зол, нервно сжимая и разжимая кулаки, очевидно опасаясь ляпнуть лишнее. — Люди приобщились к магии, а самые талантливые из них стали учениками первоначальных хозяев Звездной башни. Но лучшей из лучших была конечно же Сильвана — юная дева, обладающая броской внешней красотой, под который искусно скрывалась подлая натура жадной до власти предательницы, умело замаскированная девичьей стеснительностью и обаянием. Именно Сильвана возглавила заговор против своих благодетелей и, согласно противоречивым слухам, собрала и сохранила слезы Эврелики. Но это еще не все, ведь именно в те же годы верховной жрицей богини Банрах стала Чаншир — девушка не менее красивая, чем чародейка Сильвана, и настолько же умная. Обе они близко общались с королем Джоэлом и стали вдохновительницами его самых черных замыслов.

— Но почему? — не понимала я. — В хрониках не написано ни слова об отношениях Джоэла, Сильваны и Чаншир.

— Ну еще бы было написано, — невесело усмехнулся ниуэ. — Ведь обе эти высокопоставленные девицы являлись не кем иным, как родными младшими сестрами короля. А ведь это они сумели как-то отвлечь бдительных Неназываемых и лишили эльфов заступничества бога Шарро. После такого злодеяния кланы проиграли войну и исчезли из Блентайра.

— О-о-о! — выдохнула я, шокированная до глубины души. — Так вот оно что!

— Да, — кисло улыбнулся ниуэ. — А вот дальше и начинается настоящая интрига. Сильвана долгое время считалась возлюбленной короля Полуденных эльфов — Адсхорна, доводящегося братом принцессе Эврелике, но тем не менее именно она возглавила травлю эльфийских чародеев и предала своего любимого.

— Почему? — совсем запуталась я. — Ведь разве любовь — не самое бесценное чудо, даруемое нам жизнью?

— Не знаю, — пожал плечами воин. — В этой запутанной истории до сих пор слишком много белых пятен.

— А Чаншир? — заинтригованно вопросила я жарким шепотом, искоса поглядывая на маячившую среди камней Ребекку, взволнованно переминающуюся с ноги на ногу в десятке шагов от нас. — Что стало с ней?

— О, она выдала нечто похлеще, утерев нос сестре! — сдавленно хохотнул ниуэ, наблюдая за моей реакцией. — Полюбила знаменитого лэрда Финдельберга, позднее прозванного Законником, известного красавца и ловеласа из рода лайил. Поговаривают даже, что она родила от него дочь… Вот только сомневаюсь, правда ли это. — Он неуверенно покачал головой. — Все-таки люди всегда сторонились лайил, считая их низшей, примитивной расой. Полузверь и верховная жрица богини… Это не укладывается в рамки нашей морали и нравов!

— Не сомневайся, она и впрямь ее родила! — Я утвердительно кивнула, снова оборачиваясь к заметно нервничающей Ребекке. — Видишь эту девушку? Да, вон ту, рослую, с мечами… Знай, она