сопротивляться — разве можно бороться с песком и смертью? — Ведь ты же никогда не проигрываешь.
— Никогда? — вдруг раздраженно скрипнула зубами богиня. — Да нет, ты неправ — удача временами отворачивается от всех, даже от меня. К счастью, те печальные события остались в прошлом.
На застывшем лице юноши возникло слабое подобие заинтересованности. Заметив его реакцию, змееликая гортанно расхохоталась.
— Как, моя любимая игрушка проявляет любопытство? — Слепая, она тем не менее замечала все и всех. — Похоже, ты еще не полностью принадлежишь мне и песку.
— Расскажи! — тихонько попросил Арден, сам не понимая причину своей спонтанно возникшей заинтересованности. — О тех событиях.
— Что ж, почему бы и нет… Будь по-твоему, — игриво усмехнулась Банрах, упиваясь собственной вседозволенностью. — Слушай. Нас изначально было двое: я и мой слюнтяй-братец Шарро. Никто не знает, сколько лет нам исполнилось и когда мы появились на свет, поэтому мы привыкли считать, что существовали всегда… — Богиня самоуверенно улыбнулась. — Конечно, мы не создавали этот мир — мы получили его в подарок от Неназываемых, быстро утративших интерес к своему детищу. Но нам разрешалось все, и мы не удержались от экспериментов. Первым игрой в боготворчество увлекся братик: он создал три клана эльфов и нарек их Перворожденными. Затем Шарро сотворил народ ниуэ — Белых псов, полулюдей-полуоборотней. Но женщины не привыкли хоть в чем-то уступать мужчинам, а поэтому я превзошла его достижения и придумала людей и лайил. Возможно, они стали не такими совершенными, как эльфы, но оказались куда более интересными: не заморачивались на излишнем благородстве, да к тому же не очень-то уважали добро и справедливость. Увы, мои детки не смогли достичь таких высот воинского искусства, как Перворожденные, и поэтому мне пришлось им подсобить…
Змееликая немного помолчала, видимо погрузившись в какие-то личные, не слишком приятные воспоминания.
— В общем, это уже неважно, — непоследовательно произнесла она, очевидно выпуская из своего повествования весьма длительный временной интервал. — Значимым оказалось то, что Неназываемые каким-то образом предвидели нашу судьбу и оставили глупое пророчество, сильно мешающее реализации моих планов. Проявляя чудеса изворотливости, я боролась с предсказанными событиями. Я проиграла им в первый раз, не сумев предотвратить встречу Эврелики и Арцисса, а также прозевала рождение их сына Кантора. Затем я проиграла судьбе вторично, не углядев за прытким эльфом, сумевшим соединиться с принцессой Аньерд. В результате этой встречи человеческая женщина родила эту треклятую девчонку, Йохану — Наследницу трех кланов, полукровку с сиреневыми глазами, вознамерившуюся выступить против меня. Но, — тут Банрах глумливо расхохоталась, — в итоге я сумела-таки добиться реванша и разлучила вас, тебя и ее. Победа осталась за мной! У вас ничего не получится.
— Почему? — удивился Арден, невольно вздрогнув при упоминании девушки из его снов.
— Почему?! — потрясенно переспросила богиня, не веря своим ушам. — И ты еще спрашиваешь почему? Да потому, любовь моя, что ты находишься здесь и скоро умрешь. А она пребывает там, в подвалах Блентайра, откуда уже не сумеет выбраться.
— Откуда ты все это знаешь? — не поверил юноша. — И говоришь с такой уверенностью?
— Наивный ты мой! — сладко мурлыкнула богиня. — Я не могу разгуливать по Блентайру во плоти, подобно моему глупому братцу, но зато я приставила к девчонке своего верного соглядатая. Я слепа, но вижу все происходящее с Йоханой через один змеиный глаз, — она многозначительно указала на свою зловещую прическу, — отданный шпиону, неотступно находящемуся при Наследнице. О нет, у вас нет ни единого шанса на спасение… Лаганахар станет моим! — С этими словами она жадно приникла к шее юноши, вонзая клыки глубоко под кожу, пробивая вену и начиная шумно сосать кровь.
В голове у Ардена зазвенело, перед глазами расплывались и мелькали яркие цветовые пятна, а сознание затуманилось. Но в последний миг перед тем, как утратить связь с реальностью и погрузиться в обморок, он все же сумел собрать воедино свои мысли и ощущения и послал ментальный призыв, предназначенный той, которая находилась так далеко: «Поспеши, ибо времени почти не осталось!»
Слова и образы, сгенерированные умирающим юношей, вырвались за пределы храма, передались Голосу Пустоши, обрадованно подхватившему послание, и понеслись дальше — к Блентайру, пролетая над холмами, песками и водами Алларики…
— Мы заблудились! — сконфуженно констатировал Беонир, нехотя отрываясь от фляжки с водой. — Если я ничего не путаю, то, по-сумасшедшему улепетывая от крысокошек, мы случайно свернули не в тот коридор и сбились с пути.
— Путаешь! — ехидно прищурилась Ребекка, сооружая внушительный бутерброд из остатков слегка засохшего хлеба и ломтиков подозрительно побуревшей колбасы. Закончив свой кулинарный шедевр, она протянула его мне, а ниуэ показала внушительную фигу: — В том-то и дело, что ты вечно все путаешь.
— Э-э-э? — растерянно промямлил совершенно сбитый с толку юноша, оголодало облизываясь на доставшееся мне съестное. — Ты на что это намекаешь, киска?
— Какая я тебе, во Тьму, киска! А еще осмелился меня дурой называть! Да пока боги раздавали мудрость, ты, похоже, спал, и тебя решили не будить!
Воительница возмущенно фыркнула и со словами: «Хорош воду дуть, как верблюд» — беспощадно отобрала у него заметно полегчавшую посудину, отдавая ее мне. Я сделала несколько маленьких глотков, а затем дипломатично разломила бутерброд на две равные части и поделилась с Беониром.
Лайил осуждающе покачала головой:
— Подзатыльник он заслужил, а не колбасу! — Девушка мстительно хохотнула. — А еще поцелуи у меня вымогал, балбес!
— И вовсе не поцелуи, — обиженно прочавкал юноша, налегая на свою половину бутерброда, — а всего лишь один малюсенький, скромненький поцелуйчик.
— Тоже мне скромняжка нашелся! — Ребекка одарила его уничижительным взглядом. — Дитя подземелья, сирота лаганахарская, кабыздох запутавшийся!
Под градом этих презрительных эпитетов юноша понуро сгорбился, втягивая голову в плечи и крепко обнимая руками прижатые к груди колени.
— Мы, видите ли, заблудились! — продолжала отчитывать нашего проводника лайил. — Ты на нас свою вину не сваливай, это не мы с пути сбились, а ты. Али я тут в проводники набивалась, клянясь, будто знаю здешние места как свои пять пальцев? Ась?
Беонир виновато кивнул:
— Ну ладно, признаю: это я заблудился. Ребекка, ну будь же человеком, хватит уже меня унижать, ибо лежачего — не бьют!
— Трудно все время быть человеком, люди мешают… — криво усмехнулась девушка, поразив меня жестокой правотой своего философского откровения. — А к тому же ты ведь сидишь! — спустя всего миг ехидно парировала рыжекудрая язва, вполне справедливо подчеркивая наше нынешнее положение. — Так что опять ты неправ, барбосик…
Я снисходительно улыбалась, прислушиваясь к их очередной, уже прочно вошедшей в привычку не то настоящей, не то шутливой перебранке. Собака и кошка явно не желали отступаться от застолбленных ими позиций и усиленно лезли из кожи вон всеми способами доказывая свою крутость. Причем в выборе средств они не церемонились, ведь собственный успех — безусловно, хорошо, но и чужой провал — тоже неплохо! И все это могло бы показаться чрезвычайно смешным, если бы не было таким печальным.
М-да, следовало признать по справедливости: наши нынешние дела складывались отнюдь не самым радужным образом. Мы находились неизвестно где, не могли рассчитывать на чью-либо помощь, съели последнюю краюшку хлеба, не располагали хоть сколько-нибудь внушительными запасами оружия — и посему имели весьма незначительный шанс на выживание. В довершение ко всему меня терзали отнюдь не шуточные угрызения совести — ведь именно по моей инициативе мы полезли в треклятое подземелье, забери его Тьма!..
— Это я во всем виновата! — самокритично призналась я унылым голосом. — Если вы погибнете, то я себе этого не прощу. Я приношу вам одни только беды и неприятности. Бросьте меня и ищите выход на поверхность, в город. Вы сильные, вы справитесь.
Услышав сей пораженческий монолог, Ребекка и Беонир синхронно вытаращились на меня в две
