же виду, что и они.

Я бы затруднилась точно объяснить, что именно в ее чертах вызвало у меня подсознательную симпатию, старательно скрываемую мной от собеседницы. Но уж точно меня не подкупила ее приятная внешность и не обманул дружелюбный, мелодичный голос. Ценой собственного печального опыта я, кажется, уже пришла к вполне справедливому выводу: не торопись открывать душу первому встречному, ибо он может злоупотребить твоим доверием.

Но куда прикажете девать прозорливую интуицию, так и нашептывающую — верь этому человеку, он хороший! И возможно, он просто сам еще не знает, какие великие кладези доброты и всепрощения скрываются в его душе. Так научи же его разбираться в самом себе! Помни: люди не рождаются плохими, люди рождаются хорошими. А вот предателями, трусами и лицемерами их делает жизнь, неумение мечтать и отсутствие ясной цели. И учти: не верить в эти утверждения — глупо, а верить — опасно.

Я слышала множество страшных баек, повествующих о творимых лайил зверствах. И теперь мне было нелегко свыкнуться с мыслью о том, что все доселе известные факты мало соответствовали истине. Вернее, слухи о лайил конечно же не врали, просто спасшая меня девушка, пусть и принадлежащая к роду ночных тварей, стала первым приятным исключением из почти стопроцентного правила. Я ей верила! Особенно после того, как выяснила, что хозяйка приютившего меня домика уже поняла, кем я являюсь на самом деле, и даже видела мои крылья. И она не только предложила мне помощь, а того пуще — принесла нерушимую клятву верности, присягнув на своем оружии.

Спаси меня бог Шарро, ведь не исключено, что в дальнейшем я горько раскаюсь в своей скоропалительной доверчивости и умоюсь кровавыми слезами, расплачиваясь за собственные ошибки. Но если это и произойдет, то весьма и весьма не скоро. А пока — я ей поверила! Возможно, тем самым я совершила непростительную оплошность всей своей жизни, но если мы не допустим ошибок в молодости, то о чем же тогда станем вспоминать в старости?..

Лайил убрала свои блестящие клинки обратно в ножны и вдохнула с видимым облегчением, будто сожгла за спиной последний мост, отрезая себе путь к отступлению, ну или проделала нечто аналогичное, столь же судьбоносное. Я, конечно, сразу же подметила бурную реакцию, последовавшую за сказанным мною «да», но не поняла ее подлинного смысла. Просто запомнила, даже не догадываясь, к каким страшным последствиям приведет в дальнейшем моя тогдашняя наивность…

— Меня зовут Ребекка, — представилась лайил и добавила с непосредственной улыбкой: — Понимаешь, все случившееся с нами произошло так спонтанно… Ты впала в беспамятство, и поэтому мне пришлось тащить тебя на плече целых три квартала. Поначалу я решила, что ты бродяжка, но потом оценила богатство твоего одеяния и заметила хрустальную звезду у тебя на груди… — Девушка сочувствующе вздохнула: — Так, значит, ты еще одна кинутая магами простушка!

— Что значит «кинутая»? — Мой страх постепенно отступал, но зато вернулся зверский голод. При этом я специально не стала заострять внимание на том факте, что впала в «беспамятство» отнюдь не без помощи самой лайил.

— Знаешь, сколько подобных тебе учеников каждый год бродит по городу, разыскивая обещанные им испытания? — Верхняя губа лайил презрительно приподнялась, показывая небольшие аккуратные клыки. — Некоторым хватает ума сразу же поворотить домой, а другие уходят в запретные земли и возвращаются в лохмотьях, с ранами и разбитыми надеждами. Если вообще возвращаются… Тебе еще повезло, ты отделалась только голодным обмороком. Почему ты ушла от родителей и поверила чародеям?

— У меня нет дома, и я ничего не знаю о своих родителях! — призналась я, украдкой сглатывая обильно выделяющуюся слюну и стараясь унять спазмы в животе. — Я выросла в приюте и очень хочу стать чародейкой!

— Ну ты совсем еще ду… дитя! — Ребекка выразительно покрутила пальцем у виска, намекая на другое, более обидное, но, безусловно, идеально подходящее мне определение, однако дипломатично не произнесенное ею вслух. — Как тебя зовут-то, бедняжка?

— Йохана!

— Ого! — Ребекка восхищенно присвистнула. — Неугасимая звезда!

— Ты знаешь эльфийский? — в свою очередь удивилась я. — Откуда?

— А я вообще много чего интересного знаю, — не удержалась от маленького хвастовства моя спасительница. — Дед научил. Он был лайил и имел титул лэрда. Его женой стала человеческая девушка.

— Так ты полукровка! — радостно воскликнула я, импульсивно хватая Ребекку за руку. — Вот почему ты так сильно отличаешься от остальных тва… ой, извини, — я виновато осеклась, возвращая долг вежливости, — детей ночи. Ты наполовину человек!

Девушка довольно кивнула.

— Стоп! — Я недоуменно нахмурилась. — В приюте нам преподавали историю Лаганахара, и из учебника я четко усвоила: единственным лайил, получившим дворянский титул лэрда, стал великий воин Финдельберг…

— …прозванный Законником, — досказала за меня Ребекка. — Ну да, так оно и есть — я его родная внучка.

— Того самого Законника, — ошарашенно прошептала я, сомневаясь в правильности своего вывода и боясь, не ослышались ли мои остроконечные эльфийские уши.

Ребекка хмыкнула, горделиво и вместе с тем печально:

— Того самого, ты не ошиблась.

— Обалдеть! — эмоционально выдала я, понимая, что начинаю приобщаться к самым героическим страницам истории нашего королевства, принявшим облик этой высокой рыжеволосой девушки, по ее собственному признанию всего лишь полночи назад несшей меня на своем плече.

Вольно или невольно, но наши прежде независимые судьбы неожиданно пересеклись в одной точке пространства и времени, созданной слепым случаем! И только несколько дней спустя мне предстояло узнать, что слепым в той ситуации оказался вовсе не случай, а я сама…

— Малышка, а может, я просто провожу тебя обратно в обитель? — великодушно предложила лайил. — Наймусь на работу в ваш монастырь и всегда буду рядом с тобой? — Она выразительно сжала мою ладонь, намекая: соглашайся.

— Я не могу, — честно ответила я. — Мне нужно пройти свое первое испытание…

— Вот заладила словно кукушка! — в сердцах рявкнула Ребекка. — Пойми, тебя обвели вокруг пальца, а ты продолжаешь упрямо твердить свое. — Девушка нахмурилась и тут заметила, что я судорожно держусь за живот. — Эй, ты же голодная, поди? А я и позабыла уже, отчего ты в обморок-то грохнулась. У меня по ночам служба, я в это время не ем, но сейчас пошарю — может, в доме завалялось что-нибудь вкусное, посытнее куска хлеба с сыром…

Как оказалось, на полках домика лайил завалялось много всякой всячины — полкружка колбасы, пара ломтей хлеба средней степени черствости, засохшее яблоко, кусок сыра и даже фляжка сомнительно попахивающего бузинного первача.

— Экспроприировала у местных самогонщиков, — ничуть не смущаясь, бесцеремонно пояснила Ребекка, споро расстилая мятую скатерть и накрывая на стол.

Не заставив себя долго упрашивать, я вылезла из-под одеяла, поежилась от разливавшейся по комнате прохлады и подсела поближе к тарелкам. Ребекка бросила псу горбушку хлеба и колбасную кожурку, приткнулась на колченогий табурет, вытащила из кармана вяленую капустную кочерыжку — лакомство, популярное среди простонародья и принялась с удовольствием ее грызть, изредка одобрительно поглядывая на меня, — уплетавшую все подряд, причем настолько увлеченно, что аж за ушами пищало.

— Ты ешь, пей, не стесняйся. — Хруст стал громче. — Как говорится: кушайте, гости дорогие, все равно выбрасывать! — Она приглушенно хихикнула. — Не равняйся на меня.

В руках девушки появилась небольшая бутылочка, наполненная чем-то подозрительно алым. Я перестала жевать и замерла…

— А у тебя нет обычной чистой воды? — Я категорично отодвинула от себя фляжку со спиртным. — Извини, но этот напиток не для меня.

— Воды? Вот чудачка — самогон гораздо питательнее. — Ребекка осуждающе фыркнула, но воды