чужеродная вещь, вызывающая у нее лишь отвращение и жгущая пуще огня. Что же ей делать? Послушаться зова сердца или пойти на поводу у долга? Лишиться покровительства одной всесильной особы или забыть о данной деду клятве? Как ни поверни, она в любом случае станет предательницей… Впервые в жизни Ребекка мучилась столь сильными угрызениями совести, перебирая возможные варианты развития событий, колеблясь в выборе, но так и не находя правильного решения.

«Всякая проблема имеет три решения: простое, удобное и ошибочное, — промелькнуло у нее в голове. — Возможно, при нежелании остановить выбор на первом или втором варианте мне просто нужно совершить нечто третье, совершенно бредовое и нелогичное? Смутить судьбу непонятным ей поступком, и тогда капризной фортуне поневоле придется выложить спрятанные в рукаве карты, выдав свои ближайшие намерения? А если мне…» Но додумать она не успела, потому что ее внимание привлек негромкий звук. Это старая кровать невольно заскрипела под напором пусть легкого, но все же ворочающегося на ней тела.

«Она проснулась!» — поняла Ребекка. Встав с кресла, она подошла к спасенной ею девочке.

— Хочешь пить или есть? — заботливо спросила девушка, бережно прикасаясь к щеке малютки и стараясь определить, не поднялся ли у той жар. — Клянусь Тьмой, твой изрядно оголодавший пес умял мой недельный запас каши и все имеющееся в доме сало! — шутливым тоном произнесла лайил, с радостью заметив, что, услышав эти слова, пес отчаянно принялся мести хвостом пол. — Но для тебя, малышка, я отложила немного хлеба и сыра.

Но вместо ответа девочка вдруг панически отшатнулась и забилась в угол кровати, глядя на Ребекку исподлобья сквозь упавшие на лицо пряди волос. Ее сиреневые глаза враждебно косились на спасительницу, а скрюченные пальцы с выставленными вперед ноготками делали эльфийку похожей на маленького, смертельно испуганного зверька.

— Я приняла тебя за мужчину! — наконец сдавленно сообщила девчушка, сипя пересохшим от жажды горлом.

— О, — весело рассмеялась Ребекка, — какое приятное совпадение! Признаюсь, впервые увидев тебя там, под стеной трактира, я тоже решила, что ты — мальчик. Но поверь, я…

— Нет, — угрюмо перебила малышка, — ты все поняла неправильно. — Уж лучше бы моя промашка соответствовала действительности и ты в самом деле оказалась мужчиной: грубияном, пьяницей и насильником!

— Почему? — оторопела Ребекка. — Во имя Тьмы объясни, почему ты предпочла бы встретиться с каким-нибудь сексуально озабоченным отморозком?

— Почему? — возмущенно закричала девочка. — И ты еще имеешь наглость спрашивать меня об этом? Да потому, что вместо мужчины я встретила кое-кого пострашнее и поопаснее — пожирательницу трупов и убийцу невинных! Не отпирайся, я сразу тебя узнала — ты лайил, кровопийца, крадущееся в ночи порождение Тьмы! И я знаю, что ты принесла меня к себе в дом с одной только целью — помышляя сожрать мое тело и выпить мою кровь!

Ребекка смеялась так долго и звонко, словно специально смаковала все издаваемые ее горлом звуки и получала от них истинное наслаждение. Наконец она замолчала, сморгнула повисшую на ресницах слезинку и примирительно улыбнулась:

— Не ожидала от тебя подобной экспрессии! Вроде бы еще совсем недавно почти умирала, а сейчас глянь-ка — сыплешь беспочвенными обвинениями и, похоже, сама готова растерзать ту, которая спасла тебе жизнь.

— Извини! — виновато бормотнула девчушка, расслабленно роняя на колени свои пальцы, угрожающе скрюченные еще мгновение назад. — Я понимаю, если бы не ты, то мы бы оба, — она красноречиво покосилась в сторону бездеятельно лежащего на полу белого пса, — замерзли до смерти. И кстати, если бы ты хотела меня сожрать, то сделала бы это на улице, а не тащила к себе в дом. Ведь мертвое тело — это улика. Так почему же… — Малышка недоуменно вздернула бровки и растерянно замолчала.

— Ты имеешь в виду, почему я тебя не убила? — закончила за нее лайил, отворачиваясь и делая вид, будто усиленно занята дровами и камином, а на самом деле — скрывая смешанное с радостью облегчение.

Девочка безмолвно кивнула.

— Все очень просто, — улыбнулась Ребекка, снова склоняясь над кроватью и пристально глядя в вопрошающе расширенные сиреневые глаза. — Во-первых, я не ем детей, тем более девочек. Во-вторых, я не ем магов. Ну и в-третьих, я не ем крылатых эльфов.

— Ах! — обреченно вскрикнула малышка, съеживаясь под одеялом. — Ты видела мои крылья?! Ну тогда я точно пропала!..

— Ни-ни, — Ребекка сердито погрозила пальцем, но ее зеленые глаза продолжали смеяться, — ничего подобного. Наоборот, отныне я собираюсь помогать тебе во всем и защищать от любого врага.

— Что? — Эльфийка изумленно приоткрыла рот. — Это шутка такая, да-а-а?

— Нет! — Лицо лайил приняло предельно серьезное выражение. — Клянусь тебе, дочь Полуночного клана, что с сего момента добровольно признаю себя твоей охранницей и присягаю тебе в верности до гроба! — Она вынула из ножен два клинка и торжественно протянула их девочке: — Принимаешь ли ты мою дружбу, малышка?

Маленькая эльфийка очарованно погладила блестящие лезвия парных акинаков.

— Да, — тихонько шепнула она. — Да, ибо я тебе верю.