временно утратила всякую связь с реальным миром…

Меня привели в чувство деликатные, но вместе с тем довольно интенсивные похлопывания по щекам. Уже отнюдь не в первый раз за последние пару дней я осторожно приоткрыла глаза, почти уверовав, что мои недавние злоключения окажутся лишь сном — неприятным, но, к счастью, быстро забывающимся… К сожалению, я ошиблась — и тоже отнюдь не впервые.

Улица опустела, а валяющиеся на земле шляпа и скомканный носовой платок наглядно свидетельствовали о том, что мои несостоявшиеся обидчики уже покинули переулок Кинжалов, причем, судя по всему, они проделали это не задумываясь и с завидной скоростью. А тем человеком, который разделял мое уединение, стал тот самый странный мужчина без лица. Правда, сейчас я не имела сомнительного удовольствия лицезреть его черты (вернее, их полное отсутствие), потому что капюшон плаща незнакомца вернулся на свое прежнее место, придавая моему защитнику вполне благопристойный вид.

— Как ты себя чувствуешь, дитя мое? — заботливо спросил безликий, помогая мне подняться, бережно отводя чуть в сторону и усаживая на кривоватую скамейку, прислоненную к стене дома.

Я с удовольствием уселась туда, куда предложили, и устало оперлась локтями на колени. Невозмутимо улыбнулась своему спасителю, стараясь не выглядеть слишком жалкой, но предательски подрагивающие коленки красноречиво выдавали мою слабость.

— Спасибо, хорошо! — Невероятным усилием воли я постаралась придать голосу всю максимальную твердость, доступную ему сейчас. — Кто же вы все-таки такой? Уж не Неназываемый ли?

— Я! О…

Незнакомец не скрывал самоиронии, а я слушала его и удивлялась, каким же, интересно, образом он может видеть и разговаривать, не имея ни глаз, ни рта.

— Когда-то я являлся всем в этом мире, а сейчас стал никем и ничем, вернее — даже меньшим, чем ничего. Так что, прошу, не нужно имен, называй меня сьерр Никто!

Похоже, он получал огромное удовольствие от своего нестандартного чувства юмора, потому как вложил в придуманное для самого себя прозвище огромную гамму эмоций — от гордости до презрения. Представившись, он отвесил элегантный поклон.

— Очень приятно, — любезно отозвалась я, кажется уже утратившая способность удивляться чему бы то ни было. — А я — Йохана.

— Я знаю твое имя, звезда! — Незнакомец попытался погладить меня по спине, но я вовремя уловила его намерение и предусмотрительно уклонилась в сторону. Еще не хватало, чтобы он заметил мои крылья!..

Сьерр Никто понимающе хмыкнул:

— Не бойся, я знаю о тебе все, а возможно, даже больше, чем ты сама о себе знаешь.

Я скептично покосилась на закутанную в плащ фигуру:

— А докажите!

Из-под капюшона прозвучал сдавленный смешок:

— Больше всего на свете ты мечтаешь вновь встретиться с юношей по имени Арден и вырвать его из рук богини Банрах.

Я некрасиво разинула рот, чуть не став заикой из-за меткости его прозорливых слов.

— Ничего себе фокус! Кто вам об этом рассказал — Джайлз, брат Флавиан?

Вместо ответа меня немедленно наградили вторым, еще более интригующим звуком, чем-то средним между кашлем и фырканьем.

— Все ищешь предателя? — наконец поинтересовался капюшон.

Похоже, сьерр Никто каким-то непостижимым для моего рассудка способом оказался свидетелем трагической сцены, совсем недавно разыгравшейся в переулке Кинжалов.

— Да! — утвердительно кивнула я, буквально сгорая от любопытства и праведного гнева. — И найду рано или поздно!

— Ты жаждешь определенности, — до моего слуха долетел тяжелый вздох, — но этот мир — серый, а посему многим из его обитателей трудно сразу разобраться со своим местом в жизни и однозначно встать на одну из сторон силы.

— На сторону добра или зла? — дотошно уточнила я, дабы избежать ошибки в понимании сущности нашей беседы.

Сьерр Никто повторил мой жест и согласно наклонил капюшон:

— Да, твои спутники пока еще колеблются, но момент их выбора уже близок.

— Мои спутники? — ошеломленно переспросила я. — Но здесь же никого нет, кроме нас с вами! — Я широко развела ладони, подчеркивая пустынность переулка. — Вы ничего не перепутали?

Капюшон моего собеседника протестующе мелко затрясся, а его смех перешел в неразборчивое бульканье. Похоже, оригинальное чувство юмора сьерра Никто ничуть не уступало его экстравагантной внешности. Но я категорически не разделяла владеющего им веселья.

— Что тут смешного? — возмутилась я, обиженно сжимая кулаки. — Я одинока и запуталась, мне страшно и голодно, мои силы на исходе…

— Да ну, так уж и на исходе? — ненатурально усомнился мой спаситель. — Как же плохо ты еще себя знаешь, моя дорогая девочка.

— Я вам не девочка! — Мои губы дрожали, язык заплетался, на глаза набежали злые слезы. — А все «дорогие девочки» проживают на улице Сладких Поцелуев… — Я не удержалась от сарказма.

— Куда ты и попала бы, не подоспей я вовремя, — многозначительно уточнил капюшон. — Но, слава Неназываемым, этого не произошло — очевидно, Колокол Судьбы ударил в нужный момент!

— Чего? — совершенно запуталась я, начавшая сильно сомневаться в адекватности своего странного защитника. — Колокол Судьбы?

Сьерр Никто плотнее завернулся в складки своего черного бархатного плаща и уселся рядом со мной. Я с подозрением оглядела его сухощавую угловатую фигуру и опасливо отодвинулась, ибо только теперь заметила — от этого мужчины не исходит запаха живой плоти, а его грудь не движется, что указывает на отсутствие дыхания. Да кто же он такой, Тьма его забери?!

Но мужчина не обратил ни малейшего внимания на мою импульсивную реакцию и заговорил:

— Ты уже побывала в Немеркнущем Куполе, а значит, твой жизненный путь определился. Но чтобы воплотить в реальность пророчество Неназываемых, этого слишком мало. Ты должна найти пропавший Колокол Судьбы и собственноручно откорректировать отзваниваемую им мелодию. И тогда ваше прошлое изменится, будущее покорится твоей воле, а ты сумеешь спасти Ардена!

— Ничего себе задание! — Я шмыгнула своим многострадальным носом, ошеломленная услышанным. — И где мне предстоит искать этот самый Колокол?

Сьерр Никто неопределенно передернул плечами и раздраженно добавил:

— Ты разве не поняла? Я же объяснил: Колокол Судьбы — пропал! Раньше, до начала войны и исхода эльфийских кланов из Блентайра, он висел в Немеркнущем Куполе. Но в день решающей битвы у Аррандейского моста произошло слишком много страшного и печального — одним из таковых событий стало исчезновение артефакта. Ныне в Куполе сохранился лишь излученный Колоколом свет, накопленный стенами святилища. Но скоро город умрет, погребенный под слоем песка, Купол — померкнет, а вместе с тем погибнет и весь наш мир.

— Так научите меня, — я пылко ухватилась за рукав сьерра Никто, начисто позабыв про все свои страхи перед ним, — что следует сделать, чтобы найти Колокол, спасти Ардена и весь мир в придачу!

— Не знаю, дитя, — виновато покачал головой безликий. — Возможно, тебе сумели бы помочь Неназываемые, но они покинули наш неблагодарный мир, преданные и зачарованные.

— Тьма, как много предателей у нас развелось! — взбудоражено вскрикнула я.

— Еще больше, чем ты думаешь, — огорченно поддакнул мой спаситель. — Впрочем, скоро ты сама