людей и известных нам чужих. Альгатирейцы, ксионийцы, кассилиане — все эти расы очень похожи на людей. Даже исчезнувшие таирцы имели с людьми очень много общего. Их логика поведения, во всяком случае, понимается нами без особого труда. А пришельцы из иной галактики — это совсем другое дело…

— Слушай, Император, — прищурился Кирк. — А мне кажется, что ты врешь. Мне кажется, что все дело здесь не в благе нашей галактики, а в тебе самом. В твоей жажде власти. Разве не так?

— Так, — кивнул Император Кирк. — Но если это желание рука об руку идет с желанием спасти цивилизацию — разве это плохо?!

— А разве плохо будет, если я откажусь становиться Императором? — невинно спросил Кирк ван Детчер. — Если я сейчас скажу «нет», что произойдет?

— Ты не можешь отказаться. — Император Кирк начал нервничать. — Сам подумай. Ты же всегда этого хотел. Ты же мечтал о том, чтобы быть самому себе хозяином, чтобы никто — ни командование, ни Император — не мешали тебе жить. Ты хотел независимости. А абсолютную независимость дает лишь абсолютная власть.

— А я ее хочу?! — удивился Кирк.

— Хочешь, — жестко сказал Император. — Хочешь. Всю свою жизнь хочешь.

Кирк ван Детчер собирался возразить, но запнулся на полуслове. Он вдруг понял, что этот самый Император Кирк прав. Пусть и не во всем, но прав. Черт побери, подумал Кирк, конечно же, он будет прав! Ведь он — это я сам!..

— …этого лейтенанта Фогеля, — говорил Император. — Людей у него немного, но для начала хватит и их. Кстати, сам лейтенант — отличный военный, верный, преданный, ты не пожалеешь, уверяю тебя. Сейчас, в мое время, он занимает весьма высокий пост.

— Погоди! — прервал его Кирк. — Ты так говоришь, словно все уже решено! Я не собираюсь идти по этому пути. Помнишь, что говорил Грон Келли? Проклятие Лабиринта! И сейчас я вижу, что эти его слова — не пустой звук…

— Глупости! — возмутился Император Кирк. — Келли был прав в одном — что это проклятие существует. Древнее проклятие. И ты все время находишься под его властью — с того самого момента, как отправился на Вторую Анкора. А сейчас у тебя есть возможность избавиться от него. Конечно же, все решено! Тут и речи быть не может!

— Кем решено? — прищурился Кирк. — Тобой?

— Тобой! — возразил Император. — Разве ты сейчас не думаешь о том, как можно собрать войска, как организовать сопротивление пришельцам?

Кирк ван Детчер молча смотрел на своего собеседника. Тот словно бы читал его мысли.

— А еще ты думаешь, как мне удалось связаться с тобой, — продолжал Император Кирк. — И думаешь, что результаты проверки, которую ты сейчас намерен делать (но не сделаешь, я-то знаю), покажут тебе координаты передатчика, обозначенные черной дырой Тионисий-2. И если это будет именно так, ты думаешь, что я могу оказаться шпионом пришельцев. А через пару лет ты поймешь, что новые модели вневременных передатчиков всегда указывают именно эти координаты, потому что черпают энергию непосредственно из черной дыры. И поэтому пришельцы и начали войну — в их мире происходят весьма неприятные вещи, они решили себя обезопасить… И еще ты, если не ошибаюсь, сейчас переживаешь по поводу Мелони. Напрасно переживаешь, он не появится… О! Привет всем!..

Кирк вздрогнул. Он только сейчас заметил, что в рубке появились Рогов, Тас-Кса-Сит и Савойски, во все глаза таращащиеся на двух, совершенно одинаковых Кирков ван Детчеров.

— Это… а? — спросила Тас-Кса-Сит.

— Помолчи пока, — попросил Император Кирк. — Он тебе потом все объяснит. А я не собираюсь болтать тут целый день. Ну что, Кирк ван Детчер? Прав я или нет?

— Не знаю, — помотал головой Кирк. — Не знаю. Не уверен. Совершенно не уверен! Я не хочу!..

— Ладно, парень, — вздохнул Император Кирк. — Делай как знаешь. Думай. Но что-то мне подсказывает, что я уже знаю, какое решение ты примешь. Что-то подсказывает… Может быть, мое существование, а? — Император хитро подмигнул Кирку. — Ладно, парень, думай. Удачи тебе.

Кирк ударил по клавише, и изображение Императора Кирка пропало.

Черта с два, подумал Кирк. Не буду я играть по таким правилам. Не буду, и все! Потому что не хочу. И Императором я быть не хочу.

Кирк откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Ему почему-то представилось, как именно сейчас Император Кирк сидит в точно такой же позе, только на лице его блуждает довольная улыбка, как после хорошо выполненной работы.

— Кирк, — осторожно сказал Савойски, — знаешь, а Мелони на «Анкоре» не появился…

— Знаю, — ответил Кирк, не открывая глаз.

— А… А чего этот хотел-то? — спросила ксионийка. — И почему он так на тебя похож?

— Это я, — сказал Кирк. — Я через много-много-много лет…

— Да?! — недоверчиво спросила Тас-Кса-Сит. — И как он… как ты там? Нормально? Ну, в будущем, я имею в виду…

— Я стал Императором, — просто ответил Кирк.

— Поздравляю… — пробормотала Тас-Кса-Сит. — Это лучше, чем ничего… Кстати, мы как раз говорили об Императоре. Он же погиб? И Империя осталась без власти. А это значит, что пришельцы…

— Отстаньте от меня, — попросил Кирк. — Я уже знаю, что вы мне скажете.

— Кирк, у нас нет иного выхода, — проговорил Савойски. — Тас-Кса-Сит верно говорит, Империя осталась без Императора. А это значит…

— Это значит, — перебила его Тас-Кса-Сит, — что пришельцы уничтожат в нашей галактике всех! Кирк! — Ксионийка резко потрясла ван Детчера за плечо. — Кирк, ты должен! ДОЛЖЕН!!!

Кирк ван Детчер молчал.

— Хорошо, — вздохнула Тас-Кса-Сит. — Тогда у меня к тебе предложение. Точнее сказать, заказ. Ты примешь от меня заказ, Кирк?

— Заказ?! — Кирк открыл глаза, повернулся к ксионийке, весьма удивленный.

— Я заплачу, — добавила Тас-Кса-Сит. — У меня не так уж много денег, но я отдам тебе все.

— Что за заказ? — Кирк смотрел на ксионийку как на ненормальную.

— Заказ следующий, — спокойно ответила она. — Остановить войну и вышвырнуть пришельцев из галактики к чертовой матери! Берешься?

Кирк некоторое время смотрел на нее, потом перевел взгляд на Рогова. Александр молча кивнул. Тогда Кирк посмотрел на Савойски — сержант вытянулся по стойке «смирно» и резко мотнул головой. А чего я тут дурака валяю, озадаченно подумал Кирк. Я ведь для себя все уже давно решил. Ведь если ничего не делать, они нас точно уничтожат, пришельцы эти. Возможно, что наше сопротивление и не поможет, но — кто знает?…

Я знаю, и я уже только что себе самому об этом говорил, подумал Кирк, а потом невольно улыбнулся.

— Я беру твой заказ, Тас-Кса-Сит, — кивнул он. — И его выполнение обойдется тебе всего лишь в один галактический кредит.

— По рукам? — спросила Тас-Кса-Сит.

— По рукам, — ответил Кирк ван Детчер.

И они пожали друг другу руки.