— Император один! — выкрикнул Пауль.
— Да, и он меня сейчас как раз вызывает, — отрезал Кирк, отключаясь от этого ненормального и переходя на канал Императора.
— Ну? — спросил Арнольд.
— Нет, — ответил Кирк.
— Я так и думал. Все возвращается на круги своя… — Император невесело улыбнулся. — Сколько у нас осталось времени?
— Несколько минут, — ответил Кирк, поглядев на таймер.
— Значит, погибнут почти все, — заключил Император. — Я дал приказ флотам не подходить к системе Таира. Нельзя сейчас лишаться кораблей. Война идет. Впрочем, продлится она недолго…
— Почему? — спросил Кирк.
— Империя останется без Императора, — пояснил Арнольд.
— Ты хочешь сказать, что не подготовил себе замены? — не поверил Кирк.
— Какой замены?! — усмехнулся Император. — О чем ты? У меня же айттер. Я вечен… То есть это я так думал, что вечен… Сколько там осталось?
— Еще пять минут, — соврал Кирк, глядя на стремительно истекающие последние секунды.
— Прощай, Кирк, — сказал Император. — И спасибо тебе. После того как вы улетели из той пещеры… на Второй Леидиса, помнишь?… Так вот, мы же тогда остались там вдвоем с приятелем. И теперь он…
Договорить Император не успел. Изображение исчезло, рубка на несколько мгновений наполнилась шипением, и на пульте загорелся индикатор, сигнализирующий о том, что передатчик перестал существовать.
— Все, — сказал Кирк. — Все. Мы можем больше не торопиться. Некуда нам торопиться.
— Что ты делаешь? — спросил Рогов, видя, как Кирк стучит по клавишам.
— Программа уничтожения «Анкора», — ответил Кирк. — Компьютер будет сканировать биотоки моего мозга, и, если они изменятся или просто перестанут поступать на пульт, корабль будет взорван. Так, готово. А теперь будем ждать. — Кирк откинулся на спинку кресла, посмотрел на Рогова и подмигнул ему.
— Хорошо придумал, — серьезно сказал Рогов. — А если Мелони не появится? Слушай, я на всякий случай возьму людей, и мы пойдем к айттеру. Кто знает, может быть, нам удастся остановить Мелони?…
— Это мы скоро узнаем, — лениво обронил ему вслед Кирк. — О! Еще кто-то!.. — удивился он, завидев на пульте мерцающий индикатор связи. — Ну, сегодня у меня прямо день свиданий! Надеюсь, это не Пауль…
Кирк нехотя стукнул по клавише, посмотрел на возникшее перед ним изображение человека и окаменел от изумления. На Кирка ван Детчера смотрел… он сам.
— Узнал?
— Ну, допустим…
— И что скажешь?
— Похож. Ты кто?
— Я? Хм… Как бы тебе сказать… Ну, допустим, Император. — Ехидный смешок и торопливый взмах рукой. — Знаю, знаю! Я сам отношусь к таким заявлениям скептически. После того придурочного Пауля. Но поверь, сейчас я говорю правду. Врать самому себе — последнее дело, парень.
— Значит, ты — Император Кирк, — покачал головой ван Детчер.
— Не «ты», а «я»… то есть… Черт! Сколько сложностей возникает, когда говоришь о самом себе с самим же собой!..
— С самим собой?!
— Ну да! Ты что, до сих пор не понял?!
— Временные петли? — вспомнил Кирк выражение Мелони, слышанное им на Парисе-2.
— Ну, примерно так, — кивнул тот, кто называл себя Императором.
— Сколько тебе лет? — спросил Кирк.
— Столько же, сколько и тебе, — ответил Император. — Разумеется, я имею в виду биологический возраст. Но это сейчас неважно. Важно другое — победа в войне с пришельцами. Понимаешь, я вот тут подумал как-то, что ничего из того, о чем я мечтал, не осуществилось. Я ведь всегда хотел быть независимым. А оказывается, что полную независимость дает лишь власть. И вот я подумал, что неплохо бы мне стать императором…
Кирк поймал себя на мысли, что его так и подмывает кивнуть в ответ. Да, действительно, он и сам частенько задумывался на эту тему. Сколько лет уже его волокут по жизни на поводке — не сосчитать. С самого детства. Он думал, что, освободившись от опеки родителей, получит свободу, но оказался на курсах десантных бригад. Он воображал себе, что, сменив курсантские нашивки на лейтенантские, сможет наконец-то распоряжаться собой, но ошибся, потому что командование бригады придерживалось иного мнения. Он мечтал о свободе, подавая в отставку, но работа наемника оказалась еще более зависимой — от обстоятельств, от клиента, от денег. И так до сих пор, до этого своего последнего заказа, полученного от Императора Арнольда…
— …до этого своего последнего заказа, полученного от Императора Арнольда. Вот оно в чем дело, парень…
Кирк вздрогнул. Этот человек повторял все его мысли. Как его там? Император Кирк?… Тоже Кирк. Или он и правда — я сам?! Бред какой-то!..
— А тогда я решил стать Императором, — заявил Император Кирк.
— Ага, и у тебя все очень легко и сразу получилось! — не выдержал Кирк.
— Перестань болтать глупости, — строго сказал Император. — Никогда не думал, что в то время я был настолько глупым. Все это очень даже не легко и совсем не просто. Империя сейчас осталась без Императора. И ты единственный, кто сможет противостоять пришельцам. Потому что у тебя есть айттер. А значит, ты один способен вновь возродить мощь десантных бригад.
— Какие слова! — ухмыльнулся Кирк. — И что, долго тебе пришлось над этим работать?
— Это было не сложно, — улыбнулся Император. — Достаточно было всего лишь разыскать Пауля, заставить его связаться с тобой и еще пригласить на Таир-3 Арнольда Дитриха.
— Ну и дерьмо же ты, Император ван Детчер! — в сердцах выпалил Кирк. — Самое настоящее дерьмо!
— У тебя, как я погляжу, мания величия, — криво усмехнулся Император Кирк. — А насчет дерьма — тут ты не прав. То есть я не прав… в смысле… Черт! Как это сказать-то грамотнее?! Долгие годы я хранил в памяти этот разговор и всегда старался обыграть его получше, чтобы не выглядеть таким идиотом. Сложно говорить с самим собой, жившим много веков назад. Меня всегда удивляло, что мой собеседник — тот Император Кирк, с которым разговаривал я — вел себя, как полный придурок, — Император Кирк расхохотался. — А теперь этим придурком оказался я сам! Да, о чем мы говорили?…
— О том, что ты полное дерьмо, — услужливо напомнил Кирк.
— Ага, вспомнил. — Император Кирк ничуть не был смущен подобным обращением. — Так вот, насчет дерьма ты глубоко заблуждаешься. Дерьмом я — как и ты сам — был до этого вот разговора. Когда я — то есть фактически ты — работал наемником, зарабатывал деньги и прикидывал на досуге, каким бы розовым бантиком украсить оставленные за спиной трупы. А все потому, что тогда я… то есть ты… МЫ не могли ни черта! Мы не могли ни расквитаться с Императором Арнольдом, мы не могли остановить войну, мы не могли спасти своих друзей… или тех, кого считали друзьями. А потом ты принял решение. Самое важное решение в своей жизни. Решение стать во главе Межзвездной Империи Людей. И тогда даже война с пришельцами перестала иметь большое значение.
— Значит, победа в войне все-таки будет за нами? — спросил Кирк.
— Совершенно верно, — кивнул Император Кирк, — можешь в этом не сомневаться. И Арнольд Дитрих все равно не в состоянии был бы помешать пришельцам уничтожить Империю. Потому что он не понимал самого главного: их логика и моральные ценности коренным образом отличаются от логики и ценностей
