— Господин капитан! — Сержант вышел вперед и принялся докладывать. — Личный состав отделения охраны…
— Погодите, сержант, — прервал его Кирк, забрасывая «Снежинку» на плечо и вынимая из кобуры верную «Кобру». — Ответьте мне прежде на один вопрос. Почему вы открыли огонь по моим людям?
Сержант побледнел и судорожно сглотнул.
— Это была ошибка, — выдавил он из себя.
— Ошибка? — притворно удивился Кирк. — Ах, ну да! Конечно! Вы же не видели, что мы в форме, верно?
Сержант побледнел и отступил на шаг.
— Я вот тоже не всегда хорошо вижу, сержант! — продолжал говорить Кирк. — Смотрю на вас и не могу понять, враги вы или друзья. И из такого вот непонимания и рождаются опрометчивые поступки. Например… — Кирк вскинул руку, и луч бластера ударил в грудь худощавому. Тот дернулся, отпрянул назад, словно пытаясь спастись, ударился спиной о стену и медленно сполз вниз. Сержант охнул и попытался скрыться за спинами дрожавших от страха охранников.
— Подойдите сюда! — приказал Кирк. — Я еще не закончил. Так вот, — продолжал он, когда бледный и дрожавший сержант опасливо приблизился, — так вот, я и говорю, что тут важна точность. Всегда необходимо знать, кто перед тобой. А если этого нельзя определить по одежде или знакам отличия, то для более точной картины существует идентификатор.
Кирк подошел к столу, улыбнулся и положил растопыренную пятерню на матово-черную панель.
— Ну, что же ты? — обратился он к сержанту. — Забыл, как это делается?…
Сержант дрожащими пальцами включил идентификатор. Короткий писк, и в воздухе появилось изображение человека. И спокойный и приятный женский голос внятно произнес:
— Преступление категории «А», приговор — пожизненные каторжные работы, адрес айттера — первая планета Тарса, урановые рудники…
Сержант тихонько заскулил. Он узнал это лицо — качественное изображение медленно поворачивалось в воздухе. Долгие дни сержант никак не мог забыть этого взгляда. И всех неприятностей, причиной которых стал тот заключенный.
— Видишь, я тебя не обманул, — с улыбкой произнес Кирк, глядя в испуганные глаза дрожащего от страха сержанта. — Я никогда никого не обманываю…
Сержанта трясло, лицо его посерело, лоб покрылся крупными каплями пота. Кирк внимательно оглядел сержанта с головы до ног, и лицо его приобрело озабоченное выражение.
— Так, погоди, — пробормотал Кирк, хмурясь. — Все-таки получается, что я тебя немножко обманул, приятель… Я ведь обещал тебе, что ты будешь умирать медленно и часто…
Сержант опять издал скулящий звук.
— Нехорошо это, — покачал головой Кирк. — Ты уж извини меня, приятель. Но часто не получится. И медленно — тоже. Времени у нас маловато. Так что отныне ты свободен, — закончил свою речь Кирк и выстрелил сержанту прямо в лоб.
Заправщиков лейтенант Фогель отыскал минут через двадцать. И еще через полчаса его люди пригнали к «Анкору» четыре мощных вездехода. Кирк лично встретил Фогеля, поблагодарил и приказал им всем отправляться в десантный бот. На «Анкоре» все равно не хватило бы места для столь большой компании, а радиационный фон на Тарсе-1 был сумасшедшим. Так что прогулки здесь были для здоровья малополезны.
Вернувшись в рубку управления, Кирк застал там Рогова.
— Что будем делать с остальными охранниками? — поинтересовался Рогов.
— Ничего, — ответил Кирк.
— Совсем ничего? — уточнил Рогов.
— Совсем, — кивнул Кирк. — Они уже облучены сверх всякой допустимой меры. Долго им не прожить. Даже мой айттер теперь не облегчит их страданий — совсем наоборот. А у меня не богадельня, черт… Я не собираюсь возиться с ними. Мне бы сейчас разобраться с этим Фогелем и с его отрядом. Свалились на мою голову, черт побери…
Отряд лейтенанта Фогеля сейчас находился внутри флаера «Акула». Корпус его вполне мог защитить от радиации, а большего пока и не требовалось. Кирк, зная методы Императора Арнольда, не хотел пускать их сейчас на «Анкор».
Кстати, неплохо бы посмотреть, что там Император мне прислал, подумал Кирк. Я у него ничего не просил, но все-таки любопытно… Кирк включил запись и в течение нескольких минут молча наблюдал за событиями, разворачивающимися на экране. Стоявший здесь же Рогов никак не комментировал все это — лишь время от времени недовольно сопел за спиной.
Самыми интересными показались Кирку расчеты ученых. Если судить по ним, то нашествие пришельцев началось как раз из той точки пространства, где в тот момент находилась черная дыра Тионисий-2. Это было непонятно. К тому же после уничтожения Имперского флота в системе Париса пришельцы изменили курс — теперь они продвигались к системе Таира, уничтожая по пути одну планету за другой.
Имперские войска отчаянно сопротивлялись, множество кораблей пришельцев уже было уничтожено. Но и потери флота оказались немалыми. А корабли пришельцев появлялись словно бы из ниоткуда. Очевидно, их флот во много раз превосходил и Имперский, и Каилишский, вместе взятые. И потери не останавливали их.
Непонятно было, что понадобилось пришельцам на Таире, как непонятна была и столь необъяснимая жестокость — атаке подверглись не только населенные планеты, но даже и те, где вообще не было жизни. Словно пришельцы поставили своей задачей уничтожить все живое в галактике.
Одновременно Кирк изредка поглядывал на экран, где транслировался новостной блок. Эвакуация жителей с Таира-3 шла полным ходом. Уже были вывезены… два процента. Здорово, со злобой подумал Кирк. Если так пойдет дальше, суток через трое планета опустеет. Но, учитывая, что собственные корабли есть далеко не у всех, а военный транспорт сейчас почти весь занят, срок этот необходимо будет увеличить раз в двести. Или в триста. Здорово, черт побери!..
По совету, данному Кирком, Император Арнольд распорядился задержать Патрика Мелони. В результате этого задержания восемнадцать десантников погибли и двадцать два получили ранения. Мелони удалось уйти. Судя по всему, он действительно прорывался к центру Города и делал это успешно. Заслоны, выставленные возле склада (Кирк все чаще ловил себя на мысли, что думает о нем как о двенадцатой зоне Лабиринта), особого доверия не вызывали. И ван Детчер, и Император были уверены, что Мелони пройдет сквозь них, как импульс бластера сквозь бумагу.
Самым неприятным было то, что погибшие десантники не ожили на айттерах. И слухи о том, что вся эта хитрая техника Предтеч разом перестала работать, полетели по Империи со скоростью трэк-лучей.
Кирк мрачно выслушал непривычно нервный комментарий диктора и связался с Императором.
— Арнольд, тебе нужно убираться с Третьей Таира, — заявил Кирк.
— Вы только сейчас это придумали? — хмуро поинтересовался Император. — Мой корабль будет готов лишь через пять часов.
— Тогда попытайся остановить Патрика Мелони, — сказал Кирк. — Я не уверен, что у тебя есть эти пять часов.
— Может быть, посоветуете, как? — несмотря на ситуацию, Император был способен на иронию. — Он уже находится в центре Города. Даже, наверное, уже на том самом складе, о котором вы говорили… Кирк… — Император вдруг назвал ван Детчера по имени. — Кирк, это конец?
— Не знаю, — соврал Кирк. — Не уверен. Может быть, еще можно будет что-то…
— Перестань, Кирк. — Император махнул рукой. — Не надо сейчас врать. Хотя бы сейчас. Ладно? Черт, как я устал от всего этого…
Арнольд и правда выглядел уставшим. Он прикрыл глаза и потер лицо ладонями — такой обычный, человеческий жест, но на Кирка это произвело сильное впечатление. Ван Детчер никогда не видел Арнольда в таком состоянии.
