— Нет, я в своем уме, — ответил Кирк, стараясь не показывать вида, что он волнуется. — И я прошу вас, господин полковник, чтобы вы немедленно…

— Мальчишка!!! — заорал полковник, подаваясь вперед. Кирк даже слегка отпрянул от неожиданности, испугавшись, что объемное изображение полковника каким-то чудом может оказаться в рубке управления «Ан-кора». — Мальчишка!!! Сопляк!!! Да как ты смеешь?! Да как ты…

— Смею!!! — рявкнул в ответ Кирк, так же подаваясь вперед — и на этот раз отпрянул уже полковник. — И я тебе не мальчишка! Ты, штабная крыса!!! Пока ты там во дворце просиживал свою задницу, я воевал!!! И отрезал уши таким вот наглым хамам! Которые не умеют разговаривать с боевым офицером! Ясно? И учтите, что я сейчас в гиперпространстве и связь поддерживаю по трэк-лучу! И каждую секунду трачу чертову уйму энергии! Поэтому — немедленно доложить Императору!!! Я сказал — немедленно!!!

Кирк отключил канал связи, смачно выругался, откинулся на спинку кресла и вытер вспотевший лоб. С удивлением посмотрел на свою влажную ладонь — пальцы слегка дрожали. Спокойно, сказал себе Кирк. Не заводись. Этот дурак ведь не виноват в том, что его назначили в штаб. И в том, что он дурак, он тоже не виноват. Никто ни в чем не виноват…

Кроме тебя, дурака и боевого офицера, капитана десантных бригад в отставке…

Кирк еще раз громко выругался. Это же надо, а? Не замечать таких очевидных вещей! Не увидеть, что Арнольд так похож на Императора!

Хотя не так уж он и похож. Еще бы — столько лет прошло.

А Дитрих, значит, все это знал. Вызвать его по передатчику, что ли? Нет, не стоит. Мне сейчас и с Императором говорить не стоит, это я сгоряча номер его приемной набрал — злость разобрала. Я же, получается, самого Императора в семьсот третьем из детского городка вытаскивал! Жратвы ему оставил, куртку… А он мне потом за это «Щит»-то и кинул, зар-р-раза!..

Вот что имел в виду Партиони, когда говорил, что я для Императора много сделал. Так оно и есть, больше и представить себе трудно.

Выходит, Аллан Дитрих как раз о сыночке своем и беспокоился, когда меня в Лабиринт погнал. Непонятно только, что там, на кристалле, записано было? Ну, ничего. Если повезет и моя группа жива, у Мелони копия кристалла сохранилась. А язык Предтеч он знает — переведет.

Мелодичный сигнал вызова наполнил рубку корабля. Кирк глубоко вздохнул, внутренне собрался и нажал клавишу. И перед ним возникло изображение Императора Арнольда.

— Здравствуйте, капитан, — совершенно спокойно произнес Император.

— Здравствуй… Арнольд, — ответил ван Детчер. Слабая, еле заметная улыбка тронула губы Императора.

— Вы уже все поняли, капитан?

— Почти, — кивнул Кирк, — вот только…

— Не сердитесь на отца, — быстро сказал Император. — Вы должны его понять. Считайте, что он потерял своего сына… меня. Тем более что это не так уж и далеко от истины. Он действительно потерял меня — в тот день, когда я случайно повернул рычаг в двенадцатой зоне…

— Я не понимаю, — помотал головой Кирк. — Я же видел тебя там! Какого черта?!

— Я и сам не понимаю, — вздохнул Император. — Я как раз был на последнем курсе, когда ночью неожиданно увидел сон. Как будто я снова в двенадцатой и разговариваю с вами, капитан. Очень живой сон, очень похожий на правду. К тому времени я уже понял, что обратно мне не вернуться. И у меня не оставалось иного выбора, кроме как пробиваться самому. Это было очень нелегко сделать, капитан, поверьте. Особенно мне — мальчишке без связей, без родных, без знакомых… Но у меня было одно преимущество — я знал будущее…

— Ясно, — кивнул Кирк. — Значит, для тебя это был всего лишь сон…

— Я хорошо запомнил все, что видел в том сне. Особенно мне врезался в память календарь — я никогда не забуду это число. Еще в двенадцатой зоне я отыскал тот кристалл. На нем масса инженерной документации. Это может принести огромную пользу Империи, поверьте, капитан…

— Пользу, говоришь? — Кирк начинал потихоньку звереть. — А какого черта я должен был оказаться в двенадцатой один? Какого черта вы открыли огонь по моей группе? Для блага Империи, да? Пропади оно тогда пропадом, это благо! Вместе с Империей!

— Это все была инициатива отца, — мрачно пояснил Император Арнольд. — Он знал, что я видел вас одного. Поэтому и отдал такое распоряжение. Он вообще предпочитал, чтобы об этом случае знало как можно меньше народу. Вот и…

— Вот и решил меня убить! — осклабился Кирк. — Я не понимаю, кто из вас двоих правит Империей? Ты — или твой отец, Аллан Дитрих?

— Наверное, оба… Простите его, капитан, — Император посмотрел прямо в глаза Кирку. — Поймите его и простите.

— Да-а-а… — протянул Кирк. — Хорошо у тебя все получается, Арнольд. Гладко получается, красиво. Кроме одного — меня-то зачем дураком было выставлять? Нельзя было сразу рассказать всю правду?

— Вы должны были вести себя так, как вели себя в моем сне, — пояснил Император. — Вы не должны были знать и понимать, что происходит…

— Что?! — окончательно взбеленился Кирк. — То есть ты хочешь сказать, что я должен был выглядеть полным дураком?! Дураком, которому хорошо заплатили?

— Мне нужен был не просто капитан ван Детчер, — ответил Император. — Мне нужен был ПРЕДАННЫЙ капитан ван Детчер. А самые преданные люди — это те, чья преданность покупается за деньги.

— Пошел ты знаешь куда!!! — взревел Кирк. — Знал бы я, в чем дело, я бы!..

— Вот именно, — кивнул Император, и Кирк запнулся на полуслове.

— Я всю жизнь помнил вас, капитан, — продолжал Император. — Я помнил десантника, спасшего мне жизнь. И именно поэтому я и пошел служить в десантный корпус. Вы всегда были для меня примером. Я мечтал стать таким, как вы.

— Очень надеюсь, что у тебя это не получилось, — холодно заявил Кирк и криво улыбнулся. — Знаешь, а ведь это забавно! Для меня ведь всегда служил примером Император! Человек, бравший пример с меня самого…

— Может быть, это говорит о том, что мы не такие уж разные люди? — улыбнулся Император.

— Да? — ехидно ответил Кирк. — Тогда у меня к тебе вопрос. Как бы ты поступил сейчас на моем месте? После всего, что со мной случилось. После того, как меня чуть не убили. Как бы ты поступил с теми, кто причастен к попытке тебя убить? С теми, кто ни во что не ставит твою жизнь?

— Я бы мстил, — коротко ответил Император.

— Вот именно. — Кирк и сам не заметил, что повторил слова Императора, сказанные им всего минуту назад.

В рубке повисла напряженная тишина. Император Арнольд и Кирк ван Детчер в упор смотрели друг на друга, не говоря ни слова. Каждый думал о своем, но, может быть, мысли их не очень-то сильно и различались. Первым нарушил молчание Император.