Что-то внутри тролля раз за разом возвращалось к мыслям об этом. Что-то, беззащитное, трепетало натянутой струной. Стоит ее оборвать, и все остальное станет лишним.

Всю жизнь он был бандитом. Троллю с высшим образованием просто-напросто не нашлось в послевоенной Империи иной работы, кроме как грабить сектора союзников, опускаясь порой до своих же сограждан. Полковник был прав, однако что делать? Зло в самой его крови. В этом безумном мире выжить может только самый сильный, жестокий и хитрый.

Устойчивая преступная группировка. Вот как это называлось. И Локхони большую часть сознательной жизни был ее главарем. Самым сильным, жестоким и хитрым. Всякий, осмеливавшийся выступить против него, неизменно погибал.

Следующим этапом была легализация. Локхони едва успел сделать шаг на эту ступень, причем вторая нога оставалась на предыдущей. Теперь бывшие боевики его банды дежурили у парадного «Купели зла», а также парочки других, не столь модных заведений.

Локхони всегда думал быстро, с огромным коэффициентом полезной отдачи. Взвесив все шансы, он пришел к выводу, что война не принесет лично ему ничего хорошего. Война требует денег. Перво-наперво солдатики займутся такими, как он. Деньги найдутся. Следовательно, от него требовалось занять максимально безопасную позицию.

Отказав полковнику, он упустил бы и такую возможность — помимо всех прочих.

Тролль курил и грезил о воссоздании Империи Тьмы. Уж Император сможет навести порядок. Дети Ночи расселились по всей планете — бежали, словно крысы. Вернуть всех домой. Растереть союзников в пыль. Проклятые эльфы, жалкие гномы, ничтожные люди.

В клубах табачного дыма рушились эльфийские башни. Гномы задыхались в пещерах, навсегда отрезанные от воздуха, солнца и воды. Тысячи светил пылали в небесах, сжигая все живое. Ядерные взрывы сметали с лица планеты целые расы. Газ и смертоносные бактерии, под действием которых разлагалась еще живая плоть. Грозная поступь Воинства Тьмы. Пляска смерти.

В дверь постучали. Локхони поперхнулся дымом и едва не откусил половину сигары.

Не дожидаясь приглашения, Сильвер вошел.

Тролль развалился в кресле, зажав между клыков отвратительную на вид сигару. Сильвер закрыл дверь. Тонкий нюх темного эльфа тут же содрогнулся от возмущения. Надо же, какая мерзость.

— Сильвер, входи. — Локхони кивнул, вынимая из пасти смердящий кошмар. — Садись. Я все подготовил.

Эльф привычно огляделся, задержав взгляд на снимке киберпространства в деревянной рамке — пугающее, эффектное буйство линий и красок.

— Это вредно для здоровья. — Устраиваясь в кресле, Сильвер кивнул на пепельницу с дымящейся сигарой. — Вы в курсе?

— Да, меня предупреждали. — Тролль натянуто рассмеялся. — Забавно слышать это от лучшей бритвы.

— Не важно, скольких я убил. Важно, как я отношусь к живым.

Локхони вздрогнул.

— Когда это ты стал шутником?

— Наверное, вчера. От такого предложения просто невозможно отказаться.

— Я знал, что ты поймешь. — Локхони со значением кивнул. — Мы все одинаковы.

— Да, наверное. Это и есть контракт? — Сильвер взял со стола пачку бумаг.

— Угадал. В целях конспирации мы не указывали, что именно тебе следует сделать.

— Мы?..

— Я и полковник.

— Да, конечно, как я мог забыть…

Сильвер углубился в чтение. Действительно, обычный контракт на баснословную сумму — миллион эльфийских долларов. Текста было не много, всего четыре страницы. Глаза мозолили общие фразы — «диверсионная акция», «похищения», «подрывная деятельность», «ряд мероприятий…» и так далее. Обычный контракт. Никакой конкретики, за исключением имен в начале списка. Причем гоблин именовался «заказчиком», Локхони — «подрядчиком», а Сильвер — «ответственным исполнителем».

— Конечной же целью операции являлось «внедрение определенного программного продукта в среду виртуального пространства». Ни единого упоминания о Повелителе; ни слова о союзниках Света. Юридической силы сей документ, конечно, не имел, однако криминальные сферы имели свои средства разрешения споров.

Дочитав, Сильвер повернулся к Локхони. Тот, уже успевший потушить сигару, отстукивал полированными когтями на столешнице варварский мотив. За долгие годы на лакированном дереве образовались глубокие борозды.

— Вы уверены, что здесь можно говорить?

— В наше время свободно говорить нельзя НИГДЕ. — Тролль усмехнулся. — Бывает, сунешь нос в тарелку, а и там чьи-то уши. Однако кое-какие меры мы действительно приняли. — Локхони сунул лапу под стол и чем-то там щелкнул. — Включи свой мобильник.

Сильвер достал телефон. Тролль щелкнул вторично.

— Попробуй теперь позвонить, Индикатор сигнала исчез.

— Из этой комнаты не проскользнет ни единой волны.

— Как насчет проводов?

— Я же сказал: ни в чем нельзя быть уверенным. Кроме того, подобная аппаратура имеется только у тайной полиции. А мы теперь с ними друзья.

Тролль изобразил веселый оскал.

Сильвер пожал плечами:

— Если, конечно, наши друзья не собираются поступить с вами низко и подло.

— В таком случае, — нахмурился гангстер, — нас нельзя покарать за подготовку преступления, которое невозможно совершить.

— Может, и так. — Сильвер расправил контракт. — У меня есть вопросы.

— Конечно. Валяй.

— Здесь сказано: «Привлекается для вербовки наемников, а также личного участия в ряде диверсионных мероприятий…» Что это значит? Кажется, мы говорили всего об одной операции.

— Верно. — Локхони кивнул. — Все это — одна большая операция. Для того, чтобы освободить Повелителя, требуется совершить ряд акций: заполучить ряд предметов, без которых до Повелителя просто не добраться. Разумеется, мы не могли доверить бумаге такие подробности.

— По-моему, самое время доверить их мне.

— Безусловно. Как только подпишешь бумаги. Признаю, в определенном роде ты покупаешь сразу нескольких котов в одном мешке. Выбор за тобой.

Сильвер задумался. И без кошек было тошно.

Вдруг сердце обхватил чей-то черный кулак. Легкие болезненно сжались, не давая вдохнуть. Мысли проносились в голове табунами диких мустангов.

Ладно, была не была. Чего уж там.

Сильвер взял ручку, услужливо поданную Локхони, и вписал в чистые строки имена Кристины и приемных родителей, после чего расписался на каждой странице трех экземпляров контракта. Подписи тролля и гоблина уже стояли.

Черные руки разжались, высвобождая его внутренности.

— Отлично. Просто замечательно. — Тролль бережно принял стопку бумаг. И тут же, спохватившись: — Ты сделал правильный выбор.

Локхони взял чистый лист бумаги. Огромная лапища неуклюже сжала стержень шариковой ручки.

— Вот координаты станции. Теперь ты сможешь рассчитать ее орбиту, если понадобится. — Гангстер медленно рисовал каракули. — Просто запомни. От этих цифр зависит будущее Империи.