Демон расхохотался в ответ.

Сильвер с удивлением понял, что Черная Смерть не спешит принять жертву. Выпустив матрицу, демон принялся кружить вокруг, — наподобие того, как поступают акулы, сдирая кожу с бедняги, угодившего за борт, — то и дело касаясь несчастного краем черного облака.

Сам же процесс поглощения бессмертной души ускользнул от восприятия Сильвера, как тот ни таращил глаза. Матрица гоблина просто исчезла, в одно мгновение оказавшись окутанной черным облаком с ног до головы. «Возможно, — думал киллер, — души способны видеть духи, но для смертных это уже за гранью возможного — в обеих реальностях».

— Хочу еще, — сказал демон. — Одной мало.

Робинс тихо, с надрывом рассмеялся.

— Слышал, Сильвер? Наш друг просит добавки!

Не отвечая, темный эльф снял наушники. Выйдя из салона, подошел к человеку и натянул тому на голову троды. Абориген даже не сопротивлялся, в ужасе уставившись на бездыханное тело собрата.

Киллер посмотрел на Долтура.

— Засекайте время. Ровно через две минуты.

— Понял. — Тролль поднял левую лапу, на которой блестели дорогие часы. — Две минуты.

Бездыханное тело гоблина стало просто трупом. Густая красная кровь заливала тщедушную грудь. Сильвер развернулся, чтобы вновь преодолеть отделявшие его от Крошки три метра. Два кабеля тродов тянулись между бетонными осколками черными змеями.

Киллер захлопнул дверь и запер ее на замок, прищемив змеям хвосты. Сев в кресло, он щелкнул вторым тумблером, отключая человеческого самца от реальности и подключая взамен к чистой информационной стихии. Рядом с хакером вновь возникла вторая фигура.

Сильвер принял горизонтальное положение и вставил шунты в разъемы. Прямой необходимости совершать погружение не было. Необоснованное любопытство, как правило, ведет к необоснованным последствиям, однако темный эльф давным-давно потерял способность испытывать подобные слабости.

Конечно, он мог наблюдать завершение процедуры на мониторе или голограмме, однако Робинс вполне мог выкинуть какой-нибудь хитрый трюк, ограничив поток информации. Меньше всего Сильверу хотелось, чтобы хакер внес в договор какие-либо детали, которые обычно пишут самым мелким, неразборчивым шрифтом.

Поэтому киллер взял крохотный пульт и, расслабившись, нажал на кнопку.

01:22:38.

Сильвер отсутствовал двенадцать минут и двадцать одну секунду.

Киберспейс ворвался в сознание, сметая переборки. Царство Тьмы, ровных линий и бестелесных обитателей. Некстати лришла дурацкая мысль: в древней мифологии киберпространство, как правило, находилось под землей, куда легендарный герой спускался в погоне за собственной тенью. Вот только вокруг был не миф, а виртуальная реальность; сам же темный эльф себя героем не чувствовал.

На периферии сознания вновь появилось чужое присутствие. Взамен исчезла потребность дышать, ощущать внутри себя десяток взаимосвязанных кусков плоти, делающих возможным то, что именуется жизнью.

Демон возвышался над завесой синего пламени огромной черной массой. Раскосые глазницы налились злым красным пламенем. Да и сам Черная Смерть, казалось, немного увеличился в размерах. Электронные мускулы набухли мощью, крылья развернулись, подрагивая от нетерпения. Как Сильвер ни старался сохранить отстраненность восприятия, восхищение обрушилось снежной лавиной.

— Ты пришел вновь, темный эльф? — будто гром прогремел в пустоте. — Это хорошо, потому что человек не желает отдавать мне душу собрата!

Робинс молчал.

Сильвер поглядел на матрицу человека. Припав к магическим знакам, он испуганно озирал непривычную реальность. Киллер мог лишь догадываться, какие мысли бродили сейчас в больном сознании страдальца. Следовательно, в свои последние мгновения безумец мог выкинуть любой непредсказуемый фортель. Темный эльф приблизился на пару шагов, чтобы успеть пресечь попытку к бегству — демон, конечно же, воспользуется представившейся возможностью, однако киллеру совсем не улыбалось выискивать в Руинах новую жертву.

01:23:45.

Виртуальная матрица человека дернулась, будто бы ее сразил невидимый кулак. Упав на спину, человек стал конвульсивно дергать конечностями.

Робинс попытался отвернуться, но Сильвер удержал их голову на месте. Теперь самое главное — не упустить момент. Наклонившись, темный эльф принялся изучать движения матрицы, анализируя их частоту и силу. Не было слышно ни звука — видимо, Робинс успел оборвать коннект с человеком.

Похоже, пора. Темный эльф наклонился, преодолевая сопротивление хакера. Когтистые лапы неловко подхватили матрицу. В ноше ощущался скорее объем, но не масса. Подойдя к стене синего пламени, киллер поднял матрицу над головой. Злые красные глаза демона ярко сверкали, будто бы демон включил «дальний свет».

Тут Робинс решил показать норов. Не говоря ни слова, он опутал руки Сильвера стальными канатами. Воля против воли.

— Отпусти, дурачок, — прошипел темный эльф. — Ничего ведь уже не поделать, он умирает!.

Хватка не ослабевала. Сильвер напрягся, силясь взломать сковавший его стальной каркас. Матрица человека содрогалась в конвульсиях над его головой. С каждым мгновением виртуальное отображение теряло плотность.

Помимо интеллекта, хороший хакер должен обладать сильной волей. Дорогой софт — еще половина дела. Робинс же был очень хорошим взломщиком.

Стальные канаты лопнули, разлетелись невидимыми лоскутами. Полупрозрачная матрица пролетела высоко над голубыми огнями.

Демон взмыл на перехват, с места переключаясь на сверхзвуковую передачу. Впившись в жертву, словно сокол, Черная Смерть издал победный рев. Алая пасть увеличилась вдвое, чтобы сомкнуться на голове матрицы. Когти терзали виртуальную плоть.

Робинс делал вялые попытки отвернуться. Сильвер внимательно наблюдал за процедурой, но душу так и не увидел. Демон съел матрицу — жадно глотая большими кусками, одну конечность за другой, разрывая корпус на части.

«Ты покойник», — сказали троды. Мозг человека, оставшийся где-то вовне, послушно умер.

— Прости, — прошептал Робинс. — Я просто не мог.

— Такое объяснение меня не устраивает, — ответил Сильвер, раздраженный до предела. — Еще немного, и я отправил бы за новой жертвой ТЕБЯ. Если бы от этого зависела твоя собственная жизнь, ты скормил бы нашему другу кого угодно, уж можешь мне поверить. Хвала богам, все обошлось.

— Я не хотел.

— Да, это чувствовалось, — усмехнулся киллер. — Совершенно идиотский поступок. Надеюсь, подобное не повторится.

Робинс молчал.

Сильвер вновь сосредоточился на демоне.

Как ни странно, Черная Смерть не спешил уходить. Приблизившись к защитному кругу, демон сложил на животе передние лапы.

— Да, — рявкнул он, — это было здорово, хотя я так и не понял, что там между вами произошло.

— Не важно, — отмахнулся Робинс. — Мы выполнили свое обязательство, так что теперь, будь любезен, полезай в блок памяти.

Хакер подошел к периметру зашиты, поднял руку и прямо в пламени вырезал когтем круглое оконце.

— Прошу. — Хакер сделал размашистый жест. — Ваши апартаменты готовы.

Демон придирчиво рассмотрел оконце, так и эдак наклоняя клыкастую морду.