война, сотни сражений. Его праотцам отводилось здесь значительное место, но надо всем довлел Властитель Мрака. Десятки Возвращений, множество обличий. А вот и мифическая гибель — Запретный Зал, забитый телами эльфов-штурмовиков, разрушенная Сфера Могущества. Киллер перевел взгляд выше, где полагалось бы находиться планетарной орбите. Колдуны разместили там Чертоги Мрака, где властвовал безликий, а потому аморфный Пантеон Зла. К чему поклоняться богам, если у них БЫЛ персональный Повелитель?..

Как ни странно, но Чертоги Мрака были облиты неверным светом электрических светильников, натыканных в стены тут и там — порой в ущерб барельефам. «Что и говорить, — подумал Сильвер, аллюзии тут на каждом шагу».

Колдуны, поголовно одетые в черное, смотрелись на фоне каменного шедевра довольно невзрачно. Остатки былого могущества; стальная корона, из которой выковыряли все драгоценные камни.

Неофиты преобладали — юные лица, слабые тела. Группками стояли адепты — надменные лица, крепкие тела. И особняком наставники — спокойные, умудренные лица, дряхлые тела.

Вся эта тусовка растянулась вдоль стен, кое-кому достались сидячие места. Место в центре Зала — лобное место — было свободно, если не считать горы измельченных трупов и нескольких фигур, одетых в черные балахоны. Одной из фигур был старый фомор, сжимающий в когтистой лапе длинный посох; трое студентов принялись выгребать из ковша шевелящиеся телеса.

Эйнита, совершив у порога традиционный поклон, продолжила путь. Сильвер шагал по пятам, а потому смог разглядеть Боба Бренчли во всех подробностях.

На поверку это оказался довольно неприятный тип — рыхлый, но в то же время скользкий, словно протухшая рыба. Телосложением Чистюля походил на грушу: узкие плечи, ручки-веточки и внушительная талия, содержавшая в себе основной вес, из которой торчали короткие ноги. Серое, невыразительное лицо довершало картину. Кучерявая голова действительно перебинтована.

Чистюля с неприкрытым изумлением наблюдал, как напротив его «материала» вырастала гора мертвечины, добытой противницей. Эйнита тем временем поравнялась с долговязой фигурой фомора. Бренчли собрался было ухмыльнуться, но тут же съежился под взглядом темного эльфа. Сильвер с трудом подавил желание сунуть эту карикатуру на человека в кучу расчлененной мертвечины.

— Мое почтение, господин, — кивнул киллер ректору. — Славный денек для чьей-нибудь смерти, не правда ли?

Фомор вяло улыбнулся, затем указал посохом на ряды собравшихся:

— Найдите себе места. Вас позовут.

Сильвер кивнул и перевел взгляд на Эйниту. Серые глаза девушки — спокойная гладь, под которой притаились духи мщения, — с готовностью приняли взгляд наемного убийцы.

Eсли для подобных обстоятельств и существовали адекватные фразы, пришедшиеся бы кстати, столетний эльф их не знал. Прощаться вроде бы еще рановато, однако вскоре могло оказаться и поздно. Сильвер не умел прозревать будущее. Поэтому пришлось ограничиться жизнерадостной улыбкой, совершенно ему несвойственной, а также бодрым кивком.

Чувствуя себя полным придурком, он направился к тесным зрительским рядам. Неожиданно киллер подметил одну странную деталь: никто из друзей-студентов не спешил пожелать Эйните удачи. Не могло того быть, чтобы у столь молодой, привлекательной особы среди всей этой многоликой толпы не нашлось хотя бы пары приятелей. Сильверу пришлось напомнить себе, что все они, как ни крути, Создания Тьмы. Кто по рождению, а кто по призванию. Еще Повелитель говорил, что после неминуемого поражения Света у Зла не останется настоящих врагов, кроме самого себя…

Погруженный в раздумья, темный эльф был вынужден остановиться. Путь преградила длинная скамья с рассевшимися на ней неофитами.

Ксур быстро решил проблему. — А ну, — рявкнул тролль, — кыш отсюда! Студенты бросились врассыпную, освободив гораздо больше пространства, чем требовалось. Никто не решился спорить с грозной компанией (кто знает, вдруг это великие маги с континента, приехавшие погостить). На фоне рослых Детей Ночи Робинс смотрелся жалким аппендиксом.

Сильвер сел между гангстерами. Рядом с Долтуром оказался какой-то высушенный временем гоблин, зябко кутавшийся в черную мантию. На тролличьи крики и студенческую беготню он не обратил ровным счетом никакого внимания.

Студенты тем временем закончили выгрузку «материала» Эйниты. Куски мертвой плоти норовили выбраться из общей груды, чтобы ползти, извиваясь, в неизвестном направлении. Гора «материала» Чистюли, хотя и не подавала пока признаков противоестественной жизни, смотрелась не менее внушительно. Тошнотворная масса для безумного, Черного искусства. Обе заготовки равнялись в высоту примерно двум метрам.

Отправив металлический ковш обратно в тоннель, неофиты отложили лопаты и направились к дуэлянтам. Эйнита и Чистюля успели занять исходные позиции и теперь пожирали друг друга зубастыми взглядами. Студенты присели, взяли в руки толстые черные цепи и принялись крепить их к ногам обоих противников. Ни один дуэлянт в итоге не мог сделать больше короткого шага в одном направлении. Ректор, внимательно следивший за всей процедурой, сунул ключи от замков в карман балахона.

Неофиты удалились. На Арене остались лишь противники, разделенные десятком метров свободного пространства, старый фомор, а также две горы изрубленных трупов.

Ректор поднял руки. Зудящий гомон десятков глоток моментально стих. Власть фомора и впрямь была непререкаема.

— Все мы знаем, — медленно начал фомор; голос, отражаясь от стен и потолка, звенел хрустальной чистотой, — ради чего все мы собрались. Подобного еще не случалось в этих древних стенах. Однако ни я, ни кто-либо из вас не заслуживает чести рассудить возникший спор. Подобной чести достойны лишь боги. — Сильвер хмыкнул. — Пусть они и рассудят. Нечестивец достоин лишь смерти. — Ректор стукнул посохом о каменный пол. — Секунданты!

От скопища зрителей отделились две фигуры, направившиеся прямиком к Бобу Бренчли.

Фомору потребовалось воззвать к толпе вторично, прежде чем Сильвер понял, что обращаются конкретно к нему. Схватив первого же компаньона, попавшегося под руку — им оказался Робинс, — киллер зашагал в сторону Эйниты.

Ректор поглядел в обе стороны желтыми глазищами, затем торжественно спросил:

— Доверяете ли мне судить поединок?

— Доверяем, — тут же донеслось со стороны Чистюли.

Сильвер, который чувствовал себя слишком старым для дурацких ритуалов, пожал плечами и кивнул. Все это напоминало ему сраный футбольный матч.

Секунданты Чистюли удалились — слишком далеко, чтобы можно было попробовать до них добраться.

Темный эльф развернулся и, скрежеща зубами, вернулся на зрительскую скамью. Робинс, который так и не понял, чего от него хотели, плюхнулся рядом.

— Хотят ли стороны сказать что-либо напоследок? — уточнял фомор. — Возможно, кто-либо готов предложить соглашение?..

Эйнита уверенно покачала головой; Чистюля лишь ухмыльнулся.

— Так, пусть бой начнется! — возопил фомор и вновь стукнул посохом.

… И бой начался.

Гораздо менее оживленно, чем можно бьио ожидать. Тролли испустили дружный разочарованный вздох — все это ничуть не походило на привычный орбитальный реслинг, где мутузить противника приходилось в полной невесомости.

Напор и скорость в поединке некромантов, похоже, заменяли терпение, воля и выдержка. Вряд ли данный вид спорта получит когда-либо всепланетное признание, однако, как оказалось немного позднее, он также являл собой довольно зрелищное действо.

Эйните, благодаря нехитрой уловке, на которую ректор почему-то закрыл глаза, удалось первой создать Защитника. Губы девушки шевелились, одно за другим выплевывая заклинания, а пальцы плясали в такт странным пассам. Шевелящиеся куски мертвого мяса неожиданно прекратили беспорядочное движение и стали концентрироваться в одной точке. Минутой позже на полу Третьего Хтонического Зала