минут. Возвращаться обратно на базу, в казенные опостылевшие помещения не хотелось, стоять на солнцепеке — тоже. Рэйнор с тоской посмотрел вдаль, где пыльная желто-коричневая земля у горизонта сливалась с белесым, выцветшим от жары небом.

— Хоть бы проехал кто. Поймали бы попутку. И его словно услышали. Вдалеке показался автомобиль цвета голубой металлик.

— Ну что, парни, тормозим?

— Давай, Джим.

Рэйнор вышел на дорогу и выставил руку с поднятым вверх большим пальцем. Голубой «форд Хорус» пятьдесят второго года выпуска остановился точно перед ним.

— Добросите до Рио-Неру?

— Садитесь, — улыбнулся водитель, крепыш в белой рубашке и темных очках. — Как раз туда еду.

Они стартовали и лихо понеслись по малооживленной федеральной трассе Е-97. Когда скорость дошла до 140 миль, водитель перевел машину на круизконтроль и повернулся к Джиму, сидящему на переднем сиденье:

— Ну как там в космосе, парни? А то я никогда выше крыши не залазил.

— В космосе? — Джим не ожидал вопроса. — Да все нормально. Планеты, звезды, люди в колониях. На Земле лучше.

— Правда? — оживился водитель. — Я вот фермер, всю жизнь на Земле. Теперь, конечно, жизнь не та, что прежде, только благодаря правительственным субсидиям и перебиваемся, но все же Земля — она как-то роднее… Меня прямо-таки оторопь берет, как подумаю об этой необъятной Вселенной.

— С кем не случается, — снисходительно утешил Крис. — Я тоже когда в первый десант пошел, думал, кончусь. Но ничего, выжил. И даже понравилось.

— Молодцы вы, ребята! Герои! Сдается мне, где-то я вас уже видел, вот только не могу припомнить. Кажись, по сетевизору. Это, случайно, не вас на Тар посылали?

— Было дело, — усмехнулся Крис. — Да только мы и сами не помним, что там было. Всю память как ножом срезало.

— А-а… слышал об этом. Меня, кстати, зовут Рональд Сейме. Или просто Рон, как все в наших краях.

— Я — Крис, это Джим — наш командир и прославленный звездный герой, это Барт — пилот первого класса, а это Генри — самый большой умник во всем звездном десанте.

— Весьма польщен, парни, оказаться в такой компании Может, свернем куда-нибудь, посидим за кружечкой пивка в холодке? Я знаю тут несколько неплохих местечек. Угощение за мной!

— Ну что ж, если командир не возражает, других возражений точно не предвидится, — взял на себя ответственность Орднер.

— Поехали, — с улыбкой согласился Джим. — Недурно расслабиться немного.

Джип еще немного прибавил скорость, и через несколько минут они приблизились к повороту, обозначенному «Сан-форд — 15 миль».

Сверкая никелированными боками, взятый на прокат «Харлей-Дэвидсон» остановился у самой кромки прибоя. Волны накатывались на песчаный берег с мягким шорохом и устремлялись обратно в родную морскую стихию.

— Как здорово! Никогда бы не подумала, что в Палм-Бич можно найти такой уединенный пляж. — Кэрри устроилась на пляжном матрасе и сквозь темные очки и прищуренные веки смотрела на яркое небо.

— Я так и думал, что тебе понравится. — Алексей зачерпнул горстку песка и насыпал ей на ногу.

— Ты что делаешь?! — вздрогнула она. Песок был горячим.

— Окунемся?

— Давай!

Они побежали по горячему песку, высоко поднимая ноги. Очередная волна, достаточно большая, чтобы поднять двух счастливых людей, взметнула их и понесла на своих крыльях.

— Ой! — воскликнула Кэрри.

— Поплыли к тому камню!

И они поплыли к бетонной глыбе, невесть каким образом оказавшейся в десятке метров от берега.

— Ты и вправду ничего не помнишь? — спросил Алексей, когда они, запыхавшиеся, но довольные, вскарабкались на самый верх этой бетонной горы.

— Ты о космосе? — насторожилась Кэрри. — Нет, ничего.

— А хотела бы вспомнить?

— Со мной уже делали все, что только можно. Чуть не пытали. Ты тоже хочешь попробовать?

— Нет, у меня другие методы, — улыбнулся Алексей. — Только добром и лаской.

— Я не животное.

— Все мы животные и знаем об этом.

— К чему ты затеял этот разговор?

— Меня послали за тобой…

— КГБ?

— Нет, что ты! Некое тайное общество прогрессистов — назовем его так.

— Боже, чего только не развелось на Земле! И куда смотрит правительство — от тайных обществ укрыться негде!

— Знаешь, Кэрри, мы сильнее, чем правительство, — серьезно сказал Алексей. Он подсел ближе, но девушка тотчас отодвинулась. Ей было неприятно, что человек рядом с ней оказался шпионом.

— Я не мог не сказать тебе об этом. Ты мне нравишься.

— Это что, испытанный прием добывания информации?

— Не знаю, Кэрри. Ты у нас профессиональный агент. Мне же только поручили вступить с тобой в контакт и помочь вспомнить события, произошедшие на Таре. Ты понравилась мне, и я решил, что с тобой не стоит играть в кошки-мышки, — вздохнул Алексей.

Кэрри покосилась на него из-под темных очков. Лицо у парня было печальное, он сидел и смотрел куда-то в небо.

«Все равно этот агентишка меня не купит», — подумала Кэрри. Более незамысловатой и бесхитростной агентурной игры она еще не видела. Хотя, если задуматься, может, за этим скрывается какой-нибудь тонкий расчет?

— Кто вы? — спросила она.

— Люди только считают себя единственной разумной расой, но это не так. В мире есть и другие разумные формы жизни.

— Но ведь почти за двести лет освоения космоса нам так и не встретились другие разумные существа.

— Не встретились только потому, что разумны настолько, чтобы не встречаться с нами.

— Ах вот как! Ты все же человек?

— Я-то человек. Вот, можешь потрогать. — Алексей взял ее руку.

— Не хочу я тебя трогать, шпион несчастный! — Кэрри отдернула руку.

— Я не шпион, Кэрри. Меня просто попросили. Я действительно офицер войск аэрокосмической обороны. Но есть некие общемировые ценности, которые я разделяю. В твоих же интересах все вспомнить.

— И что бы ты хотел узнать от меня?