— Вот тут есть одна хорошая забегаловка. — Сейме свернул направо с центральной улицы небольшого городка Хетберг. — Называется «У Пита». Пит Остин — мой школьный приятель. Да и готовит, надо сказать, неплохо.

«Форд Хорус» притормозил на пыльной улице перед одноэтажным заведением, вывеска которого смело объявляла красным курсивом:

«У Пита. Здесь вы не останетесь голодными».

Сейме улыбнулся:

— Деревенский колорит.

В кафе было прохладно. Музыкальный автомат в углу пережевывал какую-то незатейливую дребедень. Рональд поздоровался с миловидной девушкой за барной стойкой:

— Нора, как там Пит?

— Чего с ним сделается! С утра рванул к поставщикам.

— Нора, нам бы перекусить чего. И парочку пива. — Он вопросительно посмотрел на Андрея.

— Нет, спасибо, я не пью. Вера не позволяет, — улыбнулся Андрей.

— Да? Ну тогда ладно. Тогда парочку лимонада. Они тут классно готовят свой лимонад. Натуральный, без химии и консервантов.

Они уселись за столиком под кондиционером. Жгучее солнце в этот год немилосердно выжигало землю.

— Вы бывали в космосе, мистер Сомов?

— Да, пару раз. На Марсе и Нове-2.

— А мне вот не довелось. В молодости мечтал, а потом все как-то… Даже на экскурсию на Луну слетать не получилось. А может, страшусь, черт его знает…

— Я тоже был только по делам, когда занимался археологией. На Сирене и Нове открыли руины мегаполисов. Там жили люди. Когда я сравнил их языки и культуры, они оказались очень похожими на некоторые земные, например, на язык атлантов. Это помогло расшифровать многие древние источники. Я уже собирался опубликовать работу на эту тему, когда мне вдруг предложили поехать в Тибет и более углубленно изучить этот предмет. Так я попал в Братство. А работу свою так и не опубликовал.

— Опубликуете еще, какие ваши годы, — улыбнулся Рональд. — А я вот в вашу компанию попал совсем случайно. Родом я отсюда, потомственный фермер. У нас ранчо недалеко от Скилворта. Это двадцать километров в сторону от федеральной магистрали. Там мы вместе с братом ведем хозяйство. Дела так себе: ни шатко ни валко. Климат здесь сами видите какой. Трудно поверить, но еще двести лет назад в северной Флориде были жаркие и влажные тропики.

И вот как-то раз три года назад к «нам на ранчо приперся Джо Сорбик. Сорбик этот, если так можно сказать, наш деревенский дурачок. С молодости у парня не все ладно с головой. Его всерьез у нас никто и не воспринимает. А тут он увидел меня и как закричит, замашет руками. Я подхожу: «Что случилось, Джо?» А он кричит, машет: «Там! Там!» — и в словах захлебывается. «Что там, Джо?» — спрашиваю. «Тарелка, — говорит. — Летающая!» Ну у нас во Флориде летающими тарелками удивить трудно. Космодром-то рядом. Корабли стартуют, иногда и довольно-таки необычные. Что мы, фермеры, в этом понимаем? А то, бывает, и упадет что с неба. Лет пять назад на сарай Стива Гарднера рухнул кусок чего-то космического. Так он пять лет после этого страховку высуживал.

Осадил я Джо и говорю: «Ну пойдем, поглядим на твое чудо». А он говорит: «Это далеко отсюда, в пустыне, на машине надо». — «Ладно, — говорю, — чудило, поехали. Как ты и высмотрел все это?» Часа два по пустыне гнали. Жара страшная, кондиционер не справляется. У нас там скалы небольшие есть. Их еще холмами Шеридана называют. Так вот Джо говорит, на этих холмах и рухнуло. До Шеридана еще час езды по такой жаре. Ну, думаю, если там нет ничего, и накостыляю же я Джо по шее за такие перегоны. Грузовик у меня старый, так чуть не закипел весь.

Приезжаем на холмы. Джо в сторону рукой машет — туда надо. Пошли в гору. Поднимаемся, и я обомлел. Внизу ярдов на двести сияющие тело. Тарелка плоская. Такая блестящая, что глаза на солнце режет. «Ни фига себе, — думаю, — штуковина!» Джо-то, дурачок, совсем от радости ополоумел, руками машет, прыгает, вниз тянет. «Нет, — говорю, — погоди, Джо. Вдруг там радиация какая или еще чего того похлеще. Давай-ка лучше отсюда посмотрим, а потом поедем, сообщим обо всем властям». Но Джо даже слушать не хочет, каким, говорит, властям? Мы это нашли, значит, это наше. Ну дурачок, чего с него возьмешь? Побежал он к этой штуковине, и я дурень тоже за ним. Жарища, пот градом, и металл этот раскаленный блестит. Вдруг вижу, что штуковина, блюдце это, не все монолитное: на нем сегментики видно. Подбегаем ближе, уже рукой подать, и вдруг один из сегментиков поднимается. «Стой, Джо! — кричу. — Не видишь, что ли?!» Да только дурачку все по фигу, бежит себе да радуется. А сегмент уже над тарелкой поднялся и темным таким на нас смотрит. Я остановился, пусть, думаю, дурачок сам бежит дальше. Поглядим, что с ним будет. Джо радостный на тарелку заскакивает и грохочет по ней башмачищами. А сегментик темный вдруг открывается, и оттуда выходит йети.

— Кто?

— Йети. Их еще в кино показывали (Видимо, Сейме имеет в виду фильм Стивена Спилберга «Е. Т. Инопланетянин», но вместо Ити говорит Йети). Маленькие такие человечки. Встал этот йети напротив Джо и уставился на него. У дурачка сразу вся радость пропала. Остановился и тоже смотрит на йети. А я в сторонке, меня йети, должно быть, не замечает. Но хоть и не смотрит на меня, чувствую, что мне как-то не по себе. Испуг какой-то внезапный, аж ноги не держат. А Джо потихонечку так стал оседать, медленно. Ну, думаю, пропали мы. Хрен мы отсюда выберемся. Кончит нас йети.

Джо задницей на раскаленный металл так и плюхнулся. А йети отвернулся от него и на меня уставился. Ничего не говорит, но слышу, как он думает. «Кто вы?» — спрашивает. Читан я, конечно, обо всей этой телепатии. Но здесь все на самом деле. «Люди», — так же мысленно отвечаю. «Земля?» — спрашивает йети. «Земля», — отвечаю. Чертыхнулся тогда йети. Ну, может, и не чертыхнулся, но на то очень похоже вышло. «Вода нам нужна», — говорит йети. «Воды тут нет, — говорю, — одна пустыня». — «У нас разрушена защита, поэтому вы нас видите. Нам нужен водород или вода, чтобы мы могли улететь отсюда. Раздобудьте воды пресной, и мы улетим отсюда». — «Да я бы с радостью, да где взять?! И много ли надо?» — «Пару баррелей хотя бы». — «Вот же незадача, до города три часа езды. И еще бочку какую- нибудь надо». — «Помогите нам, и мы дадим вам благо», — заявляет йети. «Да мы и так помочь готовы, вот только где взять емкость на колесах?»

— Слышал, Джо, о чем нас просят? — спросил я Сорбика.

— Слышал. Надо помочь им. Тот, кого ты называешь йети, важная птица. Иерарх Братства Храма Первичного Творения. «Ничего себе, — думаю, — наш Джо какие слова знает!»

— Да, Джо, задали они нам задачку. Хорошо хоть кислоты какой-нибудь серной не запросили.

И тут вновь слышу в голове голос инопланетянина: «Вы должны успеть за четыре часа. В противном случае нас могут засечь со спутника». — «Боюсь, не успеем. До города надо доехать, цистерну найти, заправиться, а потом обратно. Никак не успеем». — «Постарайтесь, земляне, и получите благо, о котором не мечтали».

Вот же пристал с этим своим благом! Мы и так рады помочь, да уж больно сложны условия».

— Джо, ты едешь? — окликаю Сорбика.

— Поехали, Рон.

И тут смотрю — Джо стал на себя не похож. Серьезный весь такой, дебильное выражение куда-то подевалось, смотрит осмысленно. «Стойте! — окликает йети. — Сколько у вас воды с собой?»

Я всегда с собой вожу небольшую канистрочку галлона на три.

— Три галлона, — отвечаю.

«Давайте сюда!»

Возьми, пожалуйста. Я бегом к машине и мигом обратно. Не знаю, как меня несли ноги, но дыхание даже не сбилось. Ставлю канистру перед йети.