Земля кричала. Ее голос, полный отчаяния и боли, разносился в эфире вихрем радиочастот. Зорг расправлялся с Землей. Силы терран таяли с каждым часом. Экзекутор понимал, что судьба жителей Земли предрешена. Они сами сделали свой выбор и должны нести за это ответственность. Посланцам Протосса оставалось только со спокойной совестью завершить свою миссию. Они уничтожат инвазированный Зоргом мир Терраны и тем самым окажут неоценимую услугу всему выжившему человечеству, которое по гроб жизни будет благодарно им за это. И после краткой передышки флот Протосса вновь двинулся к Земле.

Фарер и Цирон Стасиус стояли у большого экрана и смотрели земные репортажи о ходе боевых действий. Голоса дикторов и репортеров звучали испуганно и тревожно. Люди покидали города, бежали с насиженных мест, а Земля постепенно превращалась в безжизненную радиоактивную пустыню.

— Мне искренне жаль, что так получилось. Они могли бы пойти по пути Протосса. Но гордыня и жажда власти сгубили их, — философствовал Цирон.

— Да, если бы они послушались нас с самого начала, такого бы с ними не произошло. И нам бы не пришлось уничтожать Землю вместе с людьми, — согласился экзекутор.

— Какое безрассудное упрямство! Эти человеческие букашки захотели встать выше блистательного Протосса! И что за глупая самонадеянность — пойти на сотрудничество с Зоргом! — гордо откинув белокурую голову, восклицал Стасиус.

В командную рубку вошел командор Нирбиус и доложил:

— Через десять минут мы окажемся в зоне поражения ракет с Марса. Прикажете выслать передовой отряд, чтобы уничтожить марсианские батареи?

— Я бы не стал торопиться, уважаемый Нирбиус. Население Марса двести тысяч человек. К чему эти напрасные жертвы? Мы ведь не стремимся уничтожить человечество как вид? Жал Зорга у них больше нет, терраны деморализованы, и я бы начал переговоры. Мне почему-то кажется, что теперь они не откажутся пропустить нас к Земле, — сказал Стасиус.

Фарер задумался над словами Цирона. В них было рациональное зерно.

— Вы правы, Стасиус, начнем переговоры. Мне тоже не хотелось бы рисковать, когда цель так близка, — согласился экзекутор.

В бастионах Марса царило подавленное настроение. Почти две недели люди провели в рифтовых укрытиях, опасаясь новой атаки протоссов. Несколько дней назад пришли ужасные известия с Земли о нападении зоргов. И вот на радарах дальнего поиска опять появились отметки кораблей приближающихся протоссов.

Военный комендант Марса полковник Родригес немедленно доложил об этом на Землю. С Земли последовал категорический приказ открыть огонь по кораблям Протосса. Полковник очень хорошо понимал, что это означает. Мертвые тянули за собой в могилу новых мертвецов. Земля была обречена. Но люди населяли дюжину колонизированных планет, и они хотели жить. На командном пункте «Маринер» с тревогой следили за продвижением кораблей Протосса. Яркие стрелочки на дисплее неумолимо приближались к Марсу. Родригес не спускал руки со стартовой кнопки ракет. Он понимал, что в его руках судьба двухсот тысяч людей. Поэтому на КП вздохнули облегченно, когда протоссы остановились на безопасном удалении от марсианских батарей.

В мертвой тишине командного пункта прозвучал сигнал входящего сообщения. На экране широковещательной связи возник белокурый юноша:

— Я Цирон Стасиус, посланник великого Протосса и представитель экзекутора Фарера. От имени великого Протосса я пришел предложить вам мир.

— Мы слушаем вас, — сломленным голосом вымолвил Родригес.

— Если бы вы пропустили нас в первый раз, сегодняшних трагических событий на Земле могло бы и не произойти. Но вы предпочли следовать политике силы и конфронтации. И теперь сами видите, к чему это привело. Земля обречена. Это мы знали с самого начала. Но в колониях проживает около сорока миллионов терран, и у них еще сохраняется шанс на спасение. Пропустите нас, и мы уничтожим зараженную Землю. Это нужно сделать, пока зараза не распространилась в колонии. Мы пройдем мимо Марса, взорвем Землю вместе с Зоргом и вернемся обратно в сектора Протосса. Больше вы нас никогда не увидите. Это единственный шанс на спасение людей, а может быть, и всей Вселенной. Нам не нужны лишние жертвы, мы не мстительны и не жаждем крови. Мы призываем вас проявить благоразумие и пропустить корабли Протосса для выполнения возложенной на нас благородной миссии.

На командном пункте стояла напряженная тишина. Офицеры обратили взоры на своего командира. От него зависели жизни их родных и их собственные.

— Что будем делать? — спросил Родригес.

— Даже если мы погибнем, защищая Марс, мы не спасем Землю. Там все заражено. Люди погибнут если не от зоргов, то от радиационного излучения, — сказал капитан Иванов.

— Как же наш долг? У нас приказ самого президента! — воскликнул майор Шмидт. — На Земле работают ученые. Они обязательно придумают, как победить Зорга. Это дело времени. Вы же слышали последние известия!

— Слышали. Половина людей погибла. Разрушены крупные города. Выжжена почва и леса. А ведь зорги почти не нападают. Люди сами убивают себя. Я считаю, протоссы правы. Мы сами загнали себя в тупик, — возразил майор Пирс.

— Нет, кто вам дал право распоряжаться судьбами миллиардов людей на Земле? Они ведь не виноваты в действиях правительства! — горячился Шмидт.

— Они все равно умрут. Так, по крайней мере, быстро и безболезненно.

— Какой цинизм!

— Не больший, чем у вашего любимого президента!

— Закончим споры, — твердо сказал Родригес. — Я беру всю ответственность на себя. Мое решение таково: пропустить протоссов к Земле.

— Это измена! — воскликнул Шмидт.

— Мне наплевать. Земли, считайте, больше нет. Правительства доминиона тоже. Зато мои жена и дети будут жить.

Майор Шмидт вскочил и выхватил оружие. Но сзади встали Иванов и Пирс. Их пистолеты уперлись в голову майора.

— Майор Шмидт, вы арестованы, — объявил Родригес. — Господа офицеры, заприте его где-нибудь до вечера.

Когда Шмидта увели с командного пункта, Родригес вызвал протоссов. На экране вновь возник улыбающийся Цирон Стасиус.

— Мы приняли решение. Вы можете пройти.

— Мудрое решение. Но у нас есть еще одно требование, — сказал Стасиус.

— Какое? — насторожился Родригес.

— У вас ведь остались ракеты с жалами Зорга?

— Да.

— Погрузите их в транспортный корабль и выведите на орбиту Марса. Мы должны их уничтожить. Во Вселенной не должно остаться ни одного порождения Зорга.

— Хорошо, сделаем, — с облегчением согласился полковник.

Спустя четыре часа армада Протосса гордо прошествовала мимо ракетных батарей Марса.

Флаеры прикрытия шли впереди. Барт держался строго за ними. Сумерки наступали быстро, и до темноты нужно было успеть приземлиться на Трехглавую. Радио во флаере передавало заявление президента:

«Я принял трудное, но вынужденное решение. Сегодня ровно в ноль часов ноль-ноль минут по