спускающейся спирали. Внизу в ярко освещенной котловине разгружались грузовые лифты, а роботы в вагонеточных составах развозили по пещерам зараженный грунт. Дрезина спустилась на дно котловины.

— Тогда давайте за тем. — Тэд указал на робота, который только что закончил погрузку и тронул состав.

— Совсем как обычная земля, — заметил Шон, наблюдая за кучами грунта, что ехали впереди.

— В том-то все и дело, — подхватил Джон. — На радиоактивные отходы не похоже.

— А ты когда-нибудь видел их? — Шон попытался подначить бывшего инженера связи.

— Видел. Я вам не говорил, но мы с братом были здесь. Сейчас сами увидите, как выглядят отходы.

Железнодорожная колея шла по узкому карнизу над краем пропасти. Идущий впереди состав снизил скорость, Джон едва успел сделать то же самое и чуть не въехал ему в зад.

— Тише ты, гонщик, — сказал Шон.

— Не бойся, толстячок, доставим твою задницу целой.

На протянутых вдоль пропасти канатах и проводах висели яркие лампы. Но пространство было столь огромным, что стены пещеры тонули во мраке. На дне хранилища в темных промежутках, лежащих за пределами освещенных кругов, можно было заметить легкое флюоресцирующее свечение.

— Крепчает… — обратил внимание Тэд на потрескивающий счетчик радиоактивности.

— Вот они, радиоактивные копи, — объявил Джон. — Сейчас мы поднимемся на пандус, и сами все увидите.

Идущий впереди вагонеточный состав взобрался на платформу. Внизу ползла нескончаемая лента транспортера. Робот поднял кузова вагонеток и высыпал грунт на транспортер, равномерно распределяющий отходы по хранилищу. После того как вагонетки были опорожнены, передний состав скрылся в дальней пещере. Дрезина въехала на пандус. Отсюда было видно огромное чрево горы. Все дно было засыпано кучами отработанного ядерного топлива. У дальней стены в бетонном бассейне зеленым фосфором тлело радиоактивное озеро.

— Они сюда и жидкости сливают! — выразил удивление Шон.

— Сливали, — поправил Макги. — Ну чем вам не ад, ребята?!

Почва, вывезенная из «Форт-Веста», черными кучами лежала по всему хранилищу. Тэд не отрываясь смотрел вниз. Ему вдруг показалось, что среди радиоактивных завалов на дне этой огромной котловины он заметил какое-то движение.

— Что, Тэд, увидел, как там черти лазят? — весело спросил Шон.

— Наверное, показалось, — сказал Тэд.

— Здесь еще и не то привидится. Некоторые отходы светятся от радиации, тени всякие. Сейчас, конечно, не так, как в детстве, а тогда просто жутко было, — пояснил Джон.

— Вы спускались ниже? — спросил Тэд.

— Нет, — ответил Джон. — Нам тогда и этого хватило. Но третий уровень точно есть. Здесь в одном месте была карта, на ней так и обозначено: «Уровень 3».

— Никогда бы не подумал, что мы живем рядом со всем этим, — сказал Тэд.

— Да, долгое время это было большой тайной.

— Ладно, ребята, посмотрели, и хватит. Давайте выбираться отсюда, — высказал здравую мысль Шон.

— Как скажешь, старина, — согласился Джон. — Только возьмем наверху образцы для исследований, как и договаривались.

Он передвинул рукоятку контроллера, и дрезина, гудя двигателем, двинулась в гору. Они въехали в новую пещеру. Дорога шла по кольцу, и вскоре они должны были оказаться в центральной зоне, куда спускались подъемники.

— Сколько времени мы здесь? — спросил Тэд. Часов у него не было. Шон посмотрел на свои:

— Уже три часа. На дворе ночь. Вы подумали, как выбираться отсюда?

Пещера, в которую они въехали, была не освещена. Фары выхватывали из темноты разрезы породы, причудливые вкрапления минералов, черные провалы боковых проходов. Прошло минут десять.

— Тьмища темная, — произнес Шон. — Эй, Джонни, ты уверен, что мы на правильном пути?

— Здесь только один путь — рельсовый. Объедем кругом и попадем в центральную зону.

— Что-то уж больно долго…

— Не волнуйся, старина, приедем куда надо, — заверил Джон.

Дорога неожиданно пошла вниз.

— Куда это нас несет? Может, на третий уровень? — насторожился Тэд.

— Не помню… — в замешательстве произнес Джон. — Все-таки сорок лет прошло.

Впереди на рельсах что-то блеснуло. Джон снизил обороты. В свете фар это напоминало струящийся поток. Будто по тоннелю во всю ширину извивалась огромная змея. Джон нажал на тормоза. Теперь все видели, что эта темная змея растраивается, вытекая из боковых проходов и устремляясь вниз по тоннелю. В наступившей тишине стал слышен скребущий шорох.

— Что это, Джонни? — прошептал Шон.

— Не знаю, — побледнев, ответил Джон.

Он перевел рукоятку контроллера на реверс. Двигатель взвыл и натужно потянул дрезину вверх. Поток внизу ширился и поднимался выше.

— Джон, давай быстрее! — всполошился Шон.

— Не тянет, подъем крутой.

Дрезина урча медленно ползла вверх. Слева открылся не замеченный раньше проход. Тэд мельком взглянул в него, отвел глаза, не поверив, и снова уставился туда.

— Смотрите! — закричал он.

На них неслись полчища пауков. Широкой рекой растекались они по дну тоннеля. Некоторые бежали по стенам и потолку. Их спинки слабо отсвечивали в свете фар.

— Бог ты мой! — воскликнул Джон. Тут из противоположного прохода тоже хлынула живая масса.

— Тараканы! — закричал Тэд.

Насекомые быстро заполняли тоннель. Весь этот поток стремился вниз, на третий уровень. Раз за разом из боковых проходов вываливалась шевелящаяся масса и устремлялась вниз, в зону наиболее сильного радиационного излучения. Дрезине приходилось преодолевать сопротивление миллионов маленьких тел. Колеса буксовали в раздавленной массе. Двигатель завывал из последних сил.

— Давай-давай, Джонни… — шептал Шон, прижимая руки к груди в молитвенном жесте.

Тэд стоял, схватившись за поручень у окна. Костяшки его пальцев побледнели от напряжения. Джон с силой давил на рычаг контроллера, хотя понимал, что толку от этого мало. Его недвижный взгляд был устремлен во тьму, где под колесами дрезины терялся поток тварей.

— Мы не сойдем с рельсов? — с дрожью в голосе спросил Шон.

— Помолчи! — коротко бросил ему Тэд.

Дрезину качало из стороны в сторону. Двигатель прерывисто взвывал, когда колеса теряли контакт с рельсами. В кабине потрескивал счетчик Гейгера. Джон молча давил рукоять контроллера. На последних метрах дрезину сильно качнуло, и все подумали, что они свалятся набок. Но пронесло… Наконец подъем закончился. Путь стал более ровным. На этом участке не встречалось боковых проходов, и поток насекомых заметно сократился. Джон утер пот со лба:

— Похоже, выкарабкались.

— Ты точно помнишь, что мы ехали этой дорогой? — спросил Тэд.

— Да, — ответил Джон. Их вагончик набрал ход, и через несколько минут они выскочили обратно на уровень 2. В опустошенном чреве горы картина переменилась. Сюда, как и на самый нижний уровень, со всех сторон стекались насекомые. Они устремлялись к кучам свеженасыпанного грунта и замирали на них в приступах невыразимого экстаза.

— Вы только гляньте, что там творится. — Шон указывал на озеро радиоактивных отходов.

Туда тоже стремились потоки насекомых. Под их тяжестью зеленая фосфоресцирующая жижа